Couverture

Titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Remerciements

Biographie

Du même auteur

Mentions légales

Suzanne Wright

Zander Devlin

La Meute Mercure – 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jocelyne Bourbonnière

Milady

Ce livre est pour vous. Oui, vous.

J’ai presque eu envie de le dédicacer à Ed Sheeran.

Je suis d’une humeur bizarre.

CHAPITRE PREMIER

Gwen Miller posa brusquement un pied au sol pour immobiliser la balancelle. Ils étaient de retour. Elle avait d’abord détecté le bruissement des hautes herbes sous leurs pas, puis elle les avait entendus rouspéter contre l’odeur de l’eau de mer et de l’air humide ainsi que contre celle des gaz nauséabonds qui s’échappaient du marécage.

Elle se frotta les tempes en soupirant. Fatiguée, elle n’était pas d’humeur à supporter ces conneries.

Elle se leva et avança silencieusement sur la passerelle en bois qui surplombait le marécage, la protégeant de la boue et des flaques d’eau. Elle profita de l’obscurité grandissante pour s’approcher de la maison. Elle les vit alors, trois adolescents de dix-neuf ans qu’elle ne pouvait s’empêcher de considérer comme des gamins, même s’ils avaient la carrure de défenseurs de football américain et avaient déjà démontré leur penchant pour les coups tordus.

Ils ne semblaient cependant pas avoir encore compris qu’ils avaient intérêt à se tenir loin de sa putain de maison. Dommage.

Elle posa la main sur le poing électrique qu’elle avait glissé dans sa poche mais ne l’alluma pas. Pas encore.

Un des intrus, un véritable enfoiré, brandit une batte de base-ball vers le pare-brise de son camion et s’arrêta net en l’entendant émettre un sifflement de désapprobation. Ils se retournèrent tous, les yeux écarquillés. Voyant leurs pupilles dilatées, Gwen en conclut qu’ils avaient bu. Elle aperçut des bombes de peinture à leurs pieds. Ils étaient manifestement venus dans l’intention de bousiller son camion et peut-être même sa maison, qui était à la fois son foyer et un gîte.

Les insectes se turent et la brise cessa de souffler, comme si la nature elle-même se mettait sur pause en attendant la suite des événements.

— Bonsoir, les garçons, les salua la jeune femme d’une voix traînante. Vous êtes revenus. Vous ne commencez pas à en avoir un peu marre de ces conneries ?

— Quoi ? Tu n’apprécies pas mes visites ? rétorqua Brandt, le chef de la bande et la plus grosse épine dans le pied de Gwen, posant une main sur son cœur tout en lui adressant un sourire moqueur. Tu sais quoi faire si tu veux te débarrasser de moi, ajouta-t-il, l’air un peu plus sérieux.

Ouais, elle le savait.

— Si tu veux que ça s’arrête, Gwen, reprit-il, tu sais quoi faire. Tu n’as qu’à changer ta déposition. Rien de plus facile. C’est tout ce que je te demande. Merde, elle l’a déjà fait, elle, et tu le sais.

Il parlait de la métamorphe qu’il avait passée à tabac quelques mois plus tôt avec une barre de fer, devant ses amis qui l’encourageaient. Gwen les avait observés entre les arbres à la limite du terrain de sa famille et avait tiré plusieurs coups de feu pour les faire fuir. Elle avait ramené chez elle la pauvre fille, Andie, à moitié droguée et bien ébranlée, avant de téléphoner au shérif.

Une perte de temps.

Le shérif n’avait pas arrêté les garçons. Il s’était contenté de les convoquer pour les questionner. Il ne les avait retenus que quelques minutes à peine avant de les relâcher tous les trois. Le shérif était proche d’Ezra Moore, le père de Brandt, un homme influent. Pour eux, Andie n’avait aucun droit. Les forces de l’ordre n’avaient même pas fait de photos de ses blessures ni demandé d’analyse de sang susceptible de prouver que sa boisson avait été trafiquée à son insu. Elles avaient balayé l’incident sous le tapis, comme si l’agression de la jeune femme était sans importance.

Mais Brandt n’allait pas s’en tirer aussi facilement. Andie avait relaté l’incident au Conseil des métamorphes, créé pour rassurer les humains qui n’appréciaient pas l’habitude qu’avaient les métamorphes de régler leurs conflits dans la violence. Le Conseil réussissait la plupart du temps à empêcher les guerres intermeutes et il punissait les humains qui commettaient des crimes contre les métamorphes quand la police humaine ne réagissait pas. Brandt allait donc être convoqué devant le Conseil, mais le jeune homme n’avait vraiment pas envie de s’y présenter.

Le trio avait harcelé Gwen pendant des semaines pour essayer de lui faire changer sa déposition. Ils avaient fait la même chose à Andie qui, terrorisée, avait fini par plier devant leur campagne d’intimidation. Gwen ne lui en voulait pas. Andie était une solitaire et ne bénéficiait par conséquent pas du soutien d’une troupe. Gwen, par contre, ne reculait jamais devant qui que ce soit.

Le Conseil des métamorphes ne tenait aucun compte du fait qu’Andie avait battu en retraite. Dès qu’un incident lui était signalé, il enquêtait.

— Barrez-vous, vous n’êtes pas les bienvenus chez moi, lança sèchement Gwen.

— Je vais où je veux, quand je veux, gronda Brandt, plongeant son regard sombre dans celui de la jeune femme.

Cette attitude était typique de sa famille. Les Moore étaient des gens aisés, avec des voitures luxueuses et plus de fric que de jugeote. Rien de mal à cela sauf qu’ils étaient aussi très arrogants et s’estimaient supérieurs à tout le monde.

Brandt émergea de l’ombre et les rayons de la lune illuminèrent son visage. Gwen aperçut alors sa mâchoire contusionnée, son œil gonflé et sa lèvre ouverte.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Oh la la ! Qu’est-ce que tu es mignon comme ça ! s’exclama-t-elle.

Manifestement, Ezra Moore avait infligé une belle correction à son fils, sans doute pour le punir d’avoir attiré ce genre d’attention sur la famille. Ce ne serait pas la première fois.

— Tu ne perds rien pour attendre, grogna Brandt, le regard dur, en faisant tournoyer sa batte pour faire peur à Gwen, mais en vain.

— Est-ce que ta maman sait que tu es sorti ce soir ?

Brandt se raidit et ses deux amis sifflèrent.

— Tu vas t’attirer des ennuis un jour, ma belle, à force de parler comme ça ! lança Mack en mâchant son chewing-gum.

Rowan, le troisième larron, hocha la tête en affichant un sourire ironique qui ne semblait jamais le quitter.

— Tu pourrais trouver mieux à faire avec ta bouche que déverser des âneries, lança-t-il en lui adressant un sourire lubrique. Comme sucer ma queue, par exemple.

— Pour ça, il faudrait que tu en aies une, rétorqua-t-elle sèchement.

Brandt s’esclaffa, pas du tout gêné par le regard assassin que lui adressa son ami. Tout cela n’était qu’un jeu pour cette bande d’idiots.

— Tu ne regrettes vraiment pas ce que tu as fait, n’est-ce pas ? demanda Gwen à Brandt en secouant la tête.

— Cette fille est une métamorphe, lâcha-t-il en haussant les épaules. Pourquoi est-ce que je regretterais ? C’est une aberration de la nature. Mais toi, tu es une humaine, alors qu’est-ce que tu en as à cirer ?

— C’est une personne, comme toi et moi.

— Non, c’est un animal. Elle n’a rien à voir avec nous, gronda-t-il.

— C’est étrange, mais le seul que j’ai vu se comporter comme un animal ce soir-là, c’était toi. Tu as trafiqué son verre et tu l’as tabassée avec une barre de fer jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus se défendre. Tu penses que ça fait de toi un homme, un vrai ? Tu as tout faux. Cela ne fait que prouver que tu n’as pas de… comment dire ? ajouta-t-elle en claquant des doigts comme si elle cherchait le mot. Oui, c’est cela, tu n’as pas d’âme, conclut-elle.

— Fais attention, ma belle, la menaça-t-il en ouvrant grand les yeux. Tu n’as pas ton fusil.

— Je n’ai pas besoin de fusil pour affronter trois pauvres gamins comme vous, déclara-t-elle en leur adressant un regard méprisant.

Le poing électrique qu’elle avait discrètement sorti de sa poche suffirait bien.

— Des gamins ? dit Brandt en se léchant les dents. Il est peut-être temps que je te montre à qui tu as affaire, ironisa-t-il, le regard traversé de lueurs passionnées mais aussi de quelque chose d’autre, de laid et de tordu. Ça te plairait, non, bébé ? ajouta-t-il en s’approchant d’elle, la bouche déformée par un rictus. Allez, écarte les cuisses pour moi. Tu vas aimer ça.

— J’en doute, lui envoya-t-elle en lui arrachant sa batte de base-ball et en lui en assénant un coup sur sa mâchoire déjà meurtrie, si fort qu’elle s’étonna de ne pas entendre claquer ses dents.

Elle alluma en même temps son poing électrique et le frappa au plexus solaire, juste assez pour le faire tomber à genoux, sonné et tremblant.

Complètement abasourdis, Rowan et Mack le regardèrent sans réagir. Gwen se prépara, anticipant une attaque de leur part, mais le choc semblait les avoir tétanisés.

— Salope ! hurla Brandt en se remettant sur pied une fois sorti de sa léthargie.

Il fit la bêtise de s’approcher un peu trop près de Gwen et s’arrêta net dans son élan en entendant le bruit d’un fusil qu’on arme, juste derrière elle.

Mack et Rowan déglutirent nerveusement, se doutant bien que la personne qui tenait l’arme en question n’hésiterait pas à tirer – sur un intrus, ou sur qui que ce soit d’autre.

— Brandt, on devrait y aller, dit Mack d’une voix chevrotante. Je suis avec toi, tu le sais, mais je n’ai pas envie de me faire tirer dessus ni de recevoir un coup de Taser.

Brandt se lécha les lèvres et recula d’un pas.

— Tu as eu raison de t’immobiliser, dit Gwen. Sauf que, honnêtement, l’idée de voir Donnie te faire exploser la cervelle m’emplit d’une joie morbide. Et je n’ai pas envie de me priver de ce petit plaisir. La vie est trop courte, ajouta-t-elle en lui matant l’entrejambe. Mais bon, malheureusement pour toi, il n’y a pas que la vie qui soit courte, non ?

— Mon père va…, commença Brandt, le regard brillant de rage.

— Je m’en fous, l’interrompit Gwen. Tu te sers de son nom comme d’une arme que tu dégaines pour te protéger. Sache que quoi que tu fasses, je ne vais pas changer ma déclaration. Je te conseille donc d’arrêter de nous faire perdre notre temps à tous les deux, de rentrer chez toi et de ne jamais remettre les pieds ici. Ton pauvre petit ego malmené le prend très mal, manifestement. Tu commettrais une grave erreur en revenant ici, tiens-le-toi pour dit.

» Il est plus que temps, à mon avis, que vous dégagiez tous. Je vous conseille de reculer très lentement. Si vous courez, vous réveillerez l’instinct de chasseur de Donnie et il se mettra à tirer comme s’il affrontait une armée d’envahisseurs. Ce serait dommage. Plus pour vous que pour moi, cela dit.

Mack et Rowan obtempérèrent mais Brandt ne bougea pas, lui adressant des regards assassins, les poings serrés, manifestement en conflit avec lui-même.

— Tu dois apprendre à contrôler ton ego, Brandt. Si tu tiens à la vie. Mais si par hasard ce n’était pas le cas, je serais très heureuse de l’apprendre, vois-tu.

Brandt prit une longue inspiration et s’éloigna enfin. Les trois garçons se retournèrent brièvement avant de disparaître au pas de course entre les arbres.

Ce n’était pas fini, Gwen s’en doutait. Les Moore ne faisaient jamais marche arrière. Mais bon, Gwen non plus.

La batte en équilibre sur l’épaule, elle se dirigea vers la grande maison à deux étages et monta les quelques marches qui menaient à l’immense terrasse qui faisait le tour de la maison. Elle s’y arrêta et les planches grincèrent sous le poids du grand type qui émergea de l’ombre. En tenue de camouflage, il tenait un fusil, comme s’il sortait d’une zone de guerre.

— Tu as bien géré, la félicita Donnie, son oncle adoptif.

Ancien militaire et grand théoricien du complot, il était plutôt instable et disparaissait parfois de longs moments dans la forêt « pour patrouiller », disait-il. Il se sentait plus à l’aise dehors, en pleine nature.

Les voisins le considéraient comme un excentrique mais il ne s’en défendait pas, préférant les laisser le sous-estimer. En réalité, Donnie était très intelligent et c’était un excellent stratège.

— Tu n’avais pas envie de tirer quelques coups à leurs pieds pour les effrayer ?

— Je les ai tenus en joue pendant toute votre confrontation, expliqua-t-il en levant les yeux au ciel. Tu ne courais aucun danger. Et puis tu n’as pas besoin de mon aide.

C’est qu’il l’avait bien entraînée à se défendre. Il l’avait également formée à l’usage des nombreuses armes qu’il avait cachées ici et là, y compris certaines qu’Oncle Sam donnerait cher pour récupérer, elle en était persuadée – surtout les lance-roquettes. Elle lui avait demandé pourquoi il avait accumulé un tel arsenal et sa réponse avait été succincte : « Au cas où… »

— Les Moore ont peur, dit-il en retirant une feuille de ses cheveux poivre et sel, les yeux tournés vers le chemin qu’avaient emprunté les intrus. Ils pensaient que tu reviendrais sur ta déposition et ils commencent à paniquer parce qu’ils ne savent pas comment te faire changer d’avis.

Quoi qu’ils fissent, elle n’avait aucune intention de changer ne fût-ce qu’une virgule dans sa déclaration.

— Personnellement, j’aimerais bien savoir comment ils ont réussi à bousiller ta vie électronique : vider ton compte en banque, utiliser au maximum tes cartes de crédit et annuler ton abonnement téléphonique, cela exige pas mal de connaissances en informatique…

Puis Donnie secoua la tête, serra les lèvres et se mit à faire les cent pas. Il s’apprêtait à se lancer dans une de ses diatribes, devina Gwen.

— C’est trop facile depuis qu’on a Internet, insista-t-il avec un débit rapide et vif. C’est trop simple aujourd’hui de s’immiscer dans la vie privée des gens avec des spams et des virus. Internet est une calamité, je l’ai déjà dit. Il n’y a pas d’éthique. Pense à toute la pornographie infantile, au cyberharcèlement, aux sites web qui font la promotion du suicide…

— Donnie !

— … et qui incitent les ados déprimés à conclure des pactes suicidaires. Et tout le monde s’en fout. Personne n’intervient, ni la CIA, ni le FBI, ni aucune autre agence. Non, non… ils sont trop occupés à nous espionner et à…

— Donnie !

— Ouais ? répondit-il, l’air parfaitement calme.

— Veux-tu entrer ? soupira-t-elle.

— Je vais d’abord vérifier que les petits morveux sont bien partis, répondit-il en levant son arme.

— D’accord. Fais bien attention à toi.

Gwen ouvrit la porte d’entrée et grimaça en entendant grincer les gonds. Il suffirait de les graisser, mais la plupart des clients étaient attirés par l’idée d’une maison hantée. Ils semblaient apprécier les craquements, les bruits sourds, les couinements et autres sons étranges.

La maison était-elle réellement peuplée de fantômes ? Beaucoup de gens semblaient le croire. Il y avait bien quelque chose, devait reconnaître Gwen. Plusieurs choses, même. La rumeur voulait qu’un ancien occupant de la maison et ses deux filles adolescentes soient morts dans un incendie il y avait très longtemps de cela. Ces résidents invisibles ne lui voulaient aucun mal, elle le sentait. Ils avaient simplement l’air de s’embêter. Ils étaient curieux, voilà tout.

Ils aimaient par-dessus tout flanquer la trouille aux clients. Plusieurs d’entre eux avaient parlé d’une « présence ». Ils avaient entendu marcher au dernier étage et vu des ombres mouvantes. Certains avaient été effrayés au point de faire leurs valises et d’écourter leur séjour.

Tous ne croyaient pas aux fantômes, cependant. D’aucuns étaient allés jusqu’à se plaindre que la maison n’était pas assez hantée à leur goût. Un de ses clients regrettait même de ne pas sentir l’odeur typique d’une maison hantée. S’il entendait par là qu’il ne percevait pas de relents de poussière ou de moisissure, il avait entièrement raison. La maison dégageait des effluves d’encaustique et d’huiles essentielles, principalement de lavande. Gwen appréciait ce mélange de parfums.

— Qu’est-ce que tu fais avec cette batte ? demanda Marlon, son frère adoptif, quand elle le croisa dans le couloir avec à la main une tasse de chocolat chaud recouvert de chantilly.

— C’est à Brandt, répondit-elle en montant à l’étage. Il est venu dans l’intention de vandaliser mon camion avec ses potes, Rowan et Mack. Je n’étais pas d’accord.

— Ils sont revenus ? s’écria Marlon en la suivant pour entendre son résumé de la situation. Ils ne vont pas te lâcher. Brandt a tellement l’habitude de voir son père payer pour régler tous ses problèmes qu’il n’hésite pas à employer la force.

— Ouais, répondit Gwen en arrivant à l’étage. Ça explique sans doute pourquoi Brandt n’a aucune notion du bien et du mal.

Gwen entra dans sa chambre et appuya la batte contre le mur avant de passer devant sa commode encombrée, son panier de lessive débordant, sa penderie entrouverte et d’aller s’écraser sur son lit défait.

Elle roula des épaules en soupirant. Elle remarqua les joues empourprées de Marlon malgré son teint mat et préféra changer de sujet.

— Joli tee-shirt, dit-elle. J’aime bien ce look. C’est tellement facile pour toi d’avoir l’air cool et stylé, comme si tu n’avais jamais besoin de faire d’effort. C’est injuste.

Marlon, toujours aussi bien mis que son petit ami, avait en permanence l’air de sortir d’une séance photo.

— C’est une question d’accessoires et de choix de couleurs, répondit-il, ravi du compliment. Je suis assez doué pour un daltonien.

— Tu n’es pas daltonien, soupira-t-elle.

Marlon insistait là-dessus pour l’agacer, soupçonnait-elle, ou alors parce que cela l’amusait.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Laisse tomber, dit-elle en détournant le regard et en levant la main.

— Oui, d’accord. Mais c’est bien parce qu’on n’en a pas terminé avec Brandt. Vas-tu appeler Colt pour lui dire ce qu’il s’est passé ?

— À quoi bon ? Il est copain comme cochon avec Ezra Moore. Il ne fera rien pour m’aider. Et puis cela risque de nuire à la réputation du gîte si le shérif se pointe chez nous tous les soirs. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose que Brandt fasse l’idiot.

— Pourquoi ça ? s’enquit Marlon en fronçant les sourcils.

— Chaque fois que ce connard fait quelque chose d’idiot ou d’agressif, cela vient étayer ma position par rapport au Conseil des métamorphes. Ça prouve que ce type est un danger public, un nul.

Au début, Brandt s’était contenté de lancer des œufs sur son camion, de faire des appels anonymes ou de recouvrir son jardin de papier toilette. Les mauvais tours avaient empiré, mais elle n’avait toujours pas réagi. Alors, il était passé à la vitesse supérieure et avait donné son numéro de téléphone dans des petites annonces de soirées bondage. Il l’avait aussi abonnée à des magazines pornographiques et avait posté des critiques négatives sur le site web de son gîte.

Comme elle ne réagissait toujours pas, il avait commencé à l’attaquer sur Internet. Gwen ne croyait pas Brandt capable de ce genre de prouesse. Son père avait forcément embauché quelqu’un pour faire ça. Ezra n’hésitait pas plus que son fils à harceler les autres jusqu’à ce qu’il obtienne satisfaction.

— Ça me déplaît toujours autant, râla Marlon en sirotant son chocolat et en léchant la chantilly sur ses lèvres. Le shérif n’a toujours pas digéré le fait que tu aies remballé son fils, à mon avis.

— Cela fait deux ans ! Randy a épousé une fille en Idaho depuis. Et puis, je ne lui ai pas brisé le cœur puisqu’il voulait uniquement se servir de moi pour approcher Julie.

Beaucoup de gars l’avaient d’ailleurs fait au fil des ans. Sa sœur adoptive était plus que belle, dans tous les sens du terme. Grande, bien roulée, avec une magnifique chevelure sombre. Gwen n’était rien de tout cela. Elle ne se trouvait pas laide, mais elle n’était pas jolie non plus. Plutôt moyenne.

Elle n’enviait pas sa sœur, cependant. Ni le fait que les gens ne voyaient de sa sœur que son apparence, qu’elle se faisait constamment interpeller partout où elle passait, qu’elle était entourée de types superficiels qui ne cherchaient en elle qu’un faire-valoir. Maintenant qu’elle était fiancée, elle attirait un peu moins l’attention.

— Non… je pense que Randy t’aimait bien. Vraiment. Mais c’est sans importance maintenant. Ce n’était pas un homme pour toi. Tu as besoin d’un type qui ne se laissera pas intimider par les signaux que tu émets, qui signifient clairement : « Surtout, garde tes distances. » Ne prends pas cet air innocent. Tu n’essaies même pas d’apprendre à connaître les gens et tu ne t’ouvres pas du tout aux autres. Ton détachement est un défi et ça, tu ne le vois pas.

— Ah ouais ? Pourtant, il n’y a pas beaucoup de mecs qui le relèvent, ce défi, il me semble.

— Ils essaient, mais tu ne t’en rends pas compte.

— J’aime bien être seule.

— Mais tu n’es pas heureuse. Julie et moi, on veut ton bonheur. On voudrait te voir satisfaite de ton sort. En paix avec toi-même.

— Mais je le suis !

— Tu es en paix ? Vraiment ? s’exclama Marlon en levant les sourcils. Comment peux-tu dire cela alors que tu viens de tabasser un type avec sa propre batte ?

— Tabasser n’est peut-être pas le mot juste. Le terme est un peu fort.

— Quoi qu’il en soit, ce qui s’est passé n’est pas tout à fait typique d’une vie calme et sereine.

— Pourtant, je suis ravie de lui avoir balancé un grand coup dans la mâchoire.

— Je n’en attends pas moins de toi, ricana Marlon.

— Et s’il est assez con pour revenir, je n’hésiterai pas à recommencer, conclut-elle en esquissant un grand sourire tant cette idée lui plaisait.

Marlon éclata de rire.

— Que dirais-tu d’une librairie ?

— Non.

— Un café, alors ?

— Non.

— Pourquoi pas un bistrot ?

— Merde, Shay, tu as eu ton motel. Tu devrais pourtant être satisfaite.

Zander Devlin échangea un regard amusé avec Bracken, son collègue lieutenant, en entendant ses Alphas se chamailler avant de balancer leurs sacs de sport dans le coffre du SUV. Les autres membres de la meute venus leur dire au revoir avaient l’air de s’amuser tout autant de l’affrontement entre Nick et Shaya.

Zander se demandait si sa femelle Alpha désirait sincèrement ouvrir de nouveaux commerces. Il n’aurait pas été étonné d’apprendre qu’elle faisait toutes ces propositions uniquement pour asticoter son compagnon. Si elle y tenait vraiment, elle finirait par avoir gain de cause, il en mettrait sa main au feu. Nick détestait refuser quoi que ce soit à sa compagne… C’était d’ailleurs la raison pour laquelle la meute avait créé deux entreprises.

Le motel était encore en travaux mais l’autre activité tournait déjà très bien. Il s’agissait d’une boîte de nuit gérée par Harley, l’unique membre de la meute Mercure qui n’était pas un loup-garou. Elle était la compagne de Jesse, un des meilleurs amis de Zander. Elle se produisait régulièrement sur la scène de la boîte de nuit. Violoniste, elle jouait de son instrument électrique accompagnée d’un DJ ou d’autres artistes de passage.

— Arrête ! grogna Nick en regardant Shaya et en fendant impatiemment l’air de la main. Ne va surtout pas croire, reprit-il en se tournant vers Zander, que je n’ai pas deviné que tu avais lancé l’idée d’un nouveau commerce pour changer de sujet.

Zander haussa les épaules, ne cherchant pas à s’excuser. Il se raidit en remarquant le regard empli de compassion que lui adressait Shaya.

— Ça va, dit-il en refermant le coffre et en se dirigeant vers la place du chauffeur. Bracken et moi, on peut très bien se débrouiller seuls quelques jours.

— Je sais, répondit-elle en repoussant quelques boucles rousses derrière son oreille. Mais on comprendrait que tu ne te sentes pas en super forme. Après tout, tu viens juste de perdre ton oncle.

— On n’était pas très proches, je te l’ai déjà dit.

— C’était tout de même ton oncle. Es-tu sûr de vouloir te faire accompagner de Bracken pour la lecture du testament ? Il n’est pas exactement le plus sympathique de tes collègues.

— Hé ! protesta le lieutenant en question en fonçant les sourcils, vexé.

— Ben c’est vrai, quoi ! affirma Shaya en haussant les épaules.

Zander n’avait pas envie d’être réconforté et n’en avait pas besoin non plus. Il aimait bien son oncle mais il n’était pas catastrophé par son décès. Il était incapable d’éprouver du chagrin comme tout le monde. Il n’avait pas pleuré quand ses parents étaient morts. N’avait pas beaucoup souffert de leur disparition. Il avait juste un peu regretté la relation qu’ils auraient pu avoir s’ils ne l’avaient pas abandonné longtemps auparavant. Si cela faisait de lui un être froid, alors tant pis.

— Je ne pensais pas que cela se faisait encore, intervint Jesse en frottant sa barbe de trois jours.

— Quoi ? demanda Zander.

— Se réunir dans un bureau avec un notaire pour la lecture d’un testament. Je croyais qu’on se contentait d’envoyer une copie du testament aux intéressés, aux légataires, je veux dire.

— Je pensais la même chose que toi. Mais le notaire a dit que Dale souhaitait que les choses se passent ainsi.

— Tu es sûr que tu ne veux pas que je t’accompagne ? lui demanda Jesse, inquiet, pour la dixième fois au moins.

— Depuis quand est-ce que j’ai besoin qu’on me tienne la main, putain ? rétorqua Zander calmement.

— D’accord, va te faire voir, merde ! lança Jesse, une lueur amusée adoucissant son regard. C’est juste que je n’aime pas te savoir dans la même pièce que Rory, même si je sais que tu ne crains rien de cet enfoiré.

Rory ne s’était jamais comporté comme un frère avec Zander. Ils étaient jumeaux, mais il avait toujours été très compétitif alors que Zander, lui, ne souhaitait pas cette rivalité entre eux et avait fini par s’en ficher éperdument.

Jesse et Bracken étaient les seuls membres de la meute Mercure qui connaissaient Rory, parce qu’ils avaient tous appartenu à la même meute à une certaine époque. Ils savaient donc exactement à quoi s’en tenir avec lui, ils étaient au courant de toutes ses turpitudes. Ils savaient à quel point il était toxique et tordu.

Pearl, la mère des jumeaux, avait souvent reproché cette rivalité à Rory. Jusqu’à ce qu’il ait sept ans et qu’il attrape une infection nosocomiale après avoir donné, de bien mauvais gré, un rein à son frère. Rory avait failli en mourir et leur mère s’était sentie coupable d’avoir insisté pour que l’opération ait lieu. Rory avait bien profité de la situation et il reprochait constamment à Zander de lui avoir volé un rein.

Après cet épisode, Pearl avait laissé Rory n’en faire qu’à sa tête. C’était peut-être la raison pour laquelle il était devenu si arrogant, égoïste et complaisant. Ou alors, le manque de discipline avait contribué à exacerber des traits de caractère existants. Quelle que soit la raison, la vie avec Rory était un véritable cauchemar.

Il était devenu encore plus méchant quand Pearl était tombée enceinte d’une petite fille. Rory ne voulait rien partager et encore moins l’attention de sa mère. Pour éviter que son fils se sente délaissé, Pearl avait beaucoup négligé Shelby, sa fille. Zander soupçonnait que cela n’avait fait qu’augmenter la suffisance déjà bien manifeste de son frère.

— Penses-tu que Dale t’a laissé un legs important ? demanda Jesse à Zander, tout en jouant avec les cheveux de Harley. Ton oncle était célibataire, sans enfants. Ton frère a manipulé vos parents pour qu’ils fassent de lui leur unique héritier, même s’il ne restait pas grand-chose au moment de leur décès puisqu’il avait déjà tout siphonné au fil des ans. Peut-être avait-il trouvé le moyen de faire la même chose à ton oncle.

— Je l’ignore, répondit Zander en haussant les épaules. Je n’ai pas eu beaucoup de contact avec Dale ces dernières années, alors je ne sais pas s’il voyait Rory.

Il allait bientôt le découvrir.

— Comment est Rory ? s’enquit Eli, le Premier lieutenant, en croisant les bras sur son torse puissant. Tu as dit qu’il était paumé comme mec, mais dans quel sens ?

— J’aimerais pouvoir dire que c’est un abruti, intervint Jesse. Mais il est très intelligent. Un peu trop, même. Cela explique qu’il soit très fort dans son boulot d’analyste informatique. Il n’a pas du tout l’air d’un geek. Il s’habille comme un P.-D.G. et il a l’air très sophistiqué et charmant.

C’est le genre de type à se faire épiler le torse, le dos et les sourcils à la cire. Zander préférerait traverser un mur de flammes plutôt que de faire des trucs de filles comme ça.

— Notre meute se méfiait beaucoup de lui quand il était adolescent, poursuivit Jesse. Il n’était pas aussi beau parleur à l’époque et ça se voyait clairement que quelque chose clochait chez lui.

— Il a beau être très intelligent, il manque de maturité, ajouta Bracken. Il n’est heureux que lorsqu’il a un rival à ridiculiser. Il aime la concurrence et gagner est plus important pour lui que tout le reste. Il ne supporte pas la contrariété. Malheur à celui qui se met en travers de sa route ! Il n’oublie jamais. Cela devient une sorte de fardeau permanent sur ses épaules.

— Il est très rancunier, le salaud, en plus, dit Jesse d’une voix sèche. Il suffisait que Zander refuse de lui prêter un jouet pour qu’il prenne sa forme lupine et urine sur l’objet en question. Tu te souviens, Zander, quand tu étais enfant et que tu avais tous ces petits animaux de compagnie : des souris, des rats, des gerbilles et des furets ?

Zander acquiesça d’un signe de tête. Effectivement, il avait traversé une période où il voulait devenir vétérinaire, et son père lui avait acheté une petite ménagerie pour qu’il puisse s’entraîner, en quelque sorte.

— Quand Zander a refusé de lui donner ses figurines Star Wars, continua Jesse, Rory est allé au sous-sol où son jumeau gardait ses petits animaux. Il a laissé sortir les souris, les rats et les gerbilles avant d’ouvrir la cage des furets, et il les a regardés dévorer les petits rongeurs.

— C’est cruel, ça ! s’exclama Shaya. Comment ont réagi tes parents ? demanda-t-elle à Zander en se tournant vers lui.

— Ils n’ont rien fait, répondit Zander. Rory a dit que ce n’était pas lui, que c’était moi qui l’avais fait et que j’essayais de lui mettre cela sur le dos. Notre mère l’a cru et notre père a suivi. Jerold était un soumis et Pearl, une dominante. Elle a exercé sa force contre lui jusqu’à ce qu’il cesse de lui résister.

— Ce genre d’abus devrait être rarissime mais c’est malheureusement assez répandu, dit Nick, ses prunelles vertes lançant des éclairs.

— Effectivement, convint Zander. C’est comme les parents qui affichent une préférence marquée pour un de leurs enfants. C’est la vie.

Il avait accepté sa situation depuis longtemps.

— La voix du sang n’est pas toujours la plus forte, contrairement à ce que prétend le dicton, affirma Harley, une métamorphe margay qui parlait en connaissance de cause, compte tenu de son étrange famille. J’aurais pensé cependant que votre gémellité vous aurait rapprochés. On dit que les jumeaux ressentent les émotions de l’autre, leur douleur, par exemple.

— Mon frère et moi, on n’a pas ce genre de lien mystique. On se connaît intimement, par contre. Il sait exactement comment m’énerver.

Zander ne souffrait pas du tout d’être séparé de son frère. Ils n’avaient jamais été amis et n’avaient pas tissé ce lien psychique qui leur aurait permis d’éprouver les sentiments de l’autre.

— Le seul point commun entre Rory et Zander est leur capacité à décrypter facilement les autres, expliqua Jesse. Rory n’a qu’à regarder quelqu’un pour deviner ses points faibles et savoir comment le manipuler. Il sait très bien comment s’y prendre avec Zander. C’est pourquoi je n’aime pas les voir ensemble dans une même pièce.

— Merde ! Je comprends mieux, dit Ally, la femelle Beta et prophétesse de la meute, en se tournant vers Zander, la bouche tordue. Je parie que tu as passé l’essentiel de ta vie à cacher tes émotions pour ne pas lui montrer les réactions qu’il souhaitait déclencher. Tu n’es jamais ni très heureux, ni très triste, ni très rien du tout… C’est un peu étrange pour les autres.

Ally avait parfaitement compris, se dit Zander. Rien d’étonnant à cela, les prophétesses étaient dotées d’une grande empathie.

— Il était beaucoup plus dur avec notre sœur, Shelby, qu’avec moi, ajouta-t-il.

— Sera-t-elle présente à la lecture du testament ? demanda Jesse, curieux.

— Elle a dit qu’elle y serait, répondit Zander. Mais j’en doute. Elle ne sort pas souvent.

Elle avait traversé beaucoup d’épreuves dans sa vie, plus que quiconque devrait avoir à endurer. Zander s’était fait beaucoup de soucis quand elle avait décidé d’adopter Luke, le fils orphelin de son amie, âgé de sept ans. Il craignait que ce ne soit trop dur pour elle. Mais cette relation semblait l’avoir beaucoup aidée, au contraire. Quand le garçon avait été kidnappé par des extrémistes humains anti-métamorphes et utilisé comme gibier dans un domaine de chasse illégal, elle s’était effondrée.

Zander n’avait pas bien connu Luke mais, le peu de temps qu’il l’avait fréquenté, il l’avait considéré comme son neveu. Il souffrait de penser au sort qui lui avait été réservé. Le pauvre garçon avait dû s’attendre que Zander vienne à sa rescousse avec ses camarades de meute. Ils ne l’avaient pas trouvé. Ils ne pouvaient même pas espérer qu’il ait connu une mort rapide et indolore. La réalité avait sans aucun doute été tout autre.

L’oncle de Bracken et la sœur de Jesse avaient également été enlevés par le même groupuscule. Avec l’aide de la meute Mercure, Zander, Bracken et Jesse avaient traqué les responsables du domaine de chasse et les deux salauds avaient terriblement souffert entre leurs mains, jusqu’à ce que la mort vienne les délivrer. Tout comme Luke avait dû en baver quand il avait été relâché dans la forêt, pisté comme un animal et assassiné sauvagement.

— Maintenant que j’en sais plus au sujet de Rory, affirma Ally, je pense qu’il vaudrait mieux qu’on t’accompagne, Derren et moi.

— Tu veux juste savoir si c’est vrai que le gîte où nous avons réservé est hanté, ricana Bracken.

— Hanté ? répéta Derren, manifestement étonné.

— J’ai regardé les critiques des clients sur le site Internet, expliqua Ally. Il y en avait beaucoup et elles étaient toutes bonnes. Le gîte reçoit énormément de touristes et de chasseurs de fantômes parce que les voisins prétendent que la maison est hantée. Vous croyez tous en l’existence de l’âme, non ? voulut savoir Ally devant l’air sceptique de Derren. Et vous croyez que l’âme quitte le corps au moment de la mort, n’est-ce pas ? Alors est-ce donc si difficile de penser que des âmes continuent à rôder autour de nous pendant un certain temps ?

Pour Zander, c’était difficile à accepter, ouais. Il ne croyait pas au surnaturel.

— Prêt ? demanda-t-il à Bracken en se tournant vers lui. (Son collègue hocha la tête et Zander ouvrit la portière côté conducteur.) Au revoir, ajouta-t-il en se tournant vers les autres. On revient dans quelques jours.

Les membres de la meute saluèrent les deux lieutenants qui montèrent dans le SUV.

En toute honnêteté, Zander n’avait pas trop hâte de passer un week-end avec des humains. Pas qu’il leur reproche quoi que ce soit. Simplement, les humains se partageaient en trois catégories pour ce qui concernait leur attitude envers les métamorphes : soit ils en avaient peur, soit ils étaient dégoûtés, ou alors ils les trouvaient si fascinants qu’ils les traitaient comme des objets de musée. Les humains, qu’ils soient ou non bourrés de préjugés anti-métamorphes, étaient sans doute incapables de les considérer simplement comme des personnes.

— Tu es sûr que tu ne veux pas que je vous accompagne ? demanda Jesse en passant la tête par la vitre ouverte. La meute peut se passer de moi pendant quelques jours. Il n’y a aucun souci en ce moment. On n’a pas eu le moindre problème depuis longtemps.

— Dis surtout que tu t’embêtes ! lança Zander en esquissant un petit sourire, relevant une note d’ennui dans la voix de son collègue.

— Je ne devrais pas m’embêter autant, n’est-ce pas ? rétorqua Jesse, morose. Mais bon, je suis un homme d’action et il ne se passe pas grand-chose en ce moment.

— Tu es trop soumis pour supporter la vie sans ta compagne, même si ce n’est que pour quelques jours.

— Il a raison, Jesse, s’esclaffa Bracken. Alors arrête de grogner.

— Harley pourrait m’accompagner, proposa Jesse.

— Non, dit Zander. Elle gère la boîte de nuit et les artistes qui s’y produisent. Et puis, honnêtement, Jesse, tu voudrais la présenter à Rory ? Moi, non.

— Non, tu as raison, soupira Jesse en s’éloignant du SUV. Appelez-moi si vous avez besoin d’un coup de main.

— D’accord, répondit Zander en mettant le contact.

CHAPITRE 2

— Si vous êtes si innocente que ça, mademoiselle, pourquoi ne m’avez-vous pas appelé hier soir pour signaler cet incident ? Vous auriez pu venir au poste, insista Colt.

— Et pourquoi l’aurais-je fait ? demanda Gwen, l’air interrogateur, en se carrant dans son fauteuil à bascule, les pieds croisés, posés sur la balustrade de la terrasse en bois. Vous n’auriez même pas fait d’enquête.

Le shérif posa les mains sur ses hanches étroites. Il était bel homme, baraqué et viril, mais c’était aussi une vraie brute qui méritait une bonne baffe, ou alors qu’on lui plante une fourchette à huître dans un œil, une perspective encore plus réjouissante.

— Je vous conseille de ne pas remettre en cause ma capacité de faire mon travail, à moins que vous ne souhaitiez vous retrouver derrière les barreaux, souffla-t-il, l’air vexé. Brandt soutient que vous l’avez agressé avec une batte de base-ball, alors il se peut que vous finissiez en taule de toute manière.

— Je l’ai agressé ? Moi ? Je lui ai à peine effleuré la mâchoire.

Bon, d’accord, c’était peut-être un peu en dessous de la vérité.

— Alors comment expliquez-vous ses blessures ?

— Il était déjà bien contusionné quand il s’est pointé chez moi. Je ne lui ai donné qu’un seul petit coup de batte. Ce ne serait pas arrivé s’il ne l’avait pas apportée chez moi.

— Ce serait votre batte, d’après Brandt, souligna Colt, l’air perplexe.

— Et pourtant, le nom « Brandt » est bien gravé dessus, dit-elle en désignant du doigt l’objet du litige, qu’elle était allée chercher et qu’elle avait laissé appuyé contre le mur de la maison en voyant approcher la voiture de shérif.

— Euh, oui, c’est vrai, confirma Colt en examinant la batte.

— Et c’est une vieille inscription, ça se voit.

— Il a parlé d’un poing électrique. Je veux le voir.

Pas question.

— Un poing électrique ? Ça existe ? s’exclama Gwen, visiblement intéressée. Il m’en faut un !

— D’après Brandt, vous en avez déjà un, insista le shérif en grinçant des dents. Vous n’avez pas intérêt à vous en prendre aux Moore, Gwen. Ils vous en veulent à mort et ils ne se privent pas de le faire savoir.

— Ezra aime bien s’écouter parler, c’est vrai, ajouta la jeune femme.

— Brandt affirme qu’il est venu chez vous hier soir pour vous présenter ses excuses, déclara Colt en soupirant et en rajustant son chapeau.

— Armé d’une batte et de bombes de peinture ? J’ai bien peur que même son éminent avocat ait du mal à convaincre un jury de son innocence !

— Qui lui a infligé ces blessures si ce n’est pas vous ?

— N’insultez pas mon intelligence, Colt, lâcha Gwen. C’est Ezra qui l’a tabassé et vous le savez aussi bien que moi. Pourquoi l’aurais-je agressé ? Toutes ces bêtises étoffent le dossier que je vais remettre au Conseil des métamorphes. Je compte les jours, ajouta-t-elle en lui adressant un sourire enthousiaste. J’ai vraiment hâte.

— Je ne veux pas de ce genre d’ennuis dans ma ville, affirma Colt, un rictus sévère sur les lèvres.

— Vous avez surtout peur que le Conseil se penche de trop près sur la manière dont vous avez négligé les preuves dans cette affaire. Je comprends votre réaction, mais ce n’est pas mon problème.

— Je n’ai rien négligé du tout. Le couguar a décidé de changer sa déposition. Elle a déclaré ne pas être sûre de l’identité de son agresseur ce soir-là, qu’elle ne le connaissait pas. C’est votre parole contre celle de Brandt, Rowan et Mack, les fils de familles très respectables de cette ville. Et vous, vous connaissez vos origines ? demanda-t-il sèchement.

— Ouais, tout à fait.

Elle se souvenait parfaitement de sa vie avant son arrivée chez les Miller, à huit ans. Elle se rappelait les odeurs de rouille, de moisissure, de bière, de fumée de cigarette et de poubelle qui alourdissaient l’air du mobil-home tout déglingué de sa famille. Elle n’oublierait jamais le claquement de la porte moustiquaire, les cris stridents de sa mère, les rugissements de son beau-père et les grondements de la clim toujours en panne. Ni comment elle ouvrait la fenêtre de sa chambre pour laisser entrer les bruits discordants du heavy metal qu’écoutaient les voisins accros aux méthamphétamines, dans l’espoir de ne plus entendre les engueulades de ses parents. Elle n’effacerait jamais de sa mémoire ces nuits passées recroquevillée sous sa couverture pour se protéger de la pluie qui s’infiltrait par le toit percé du mobil-home. Elle rêvait d’être ailleurs, n’importe où sauf là.

Pour certains, c’était l’enfer d’être confié à une famille d’accueil. Mais ce fut tout le contraire pour Gwen.

— Le Conseil des métamorphes n’attachera aucune importance à la respectabilité de ces familles. Cette fois, Ezra ne pourra pas sauver son fils à coups de gros billets verts.

Cela ne l’empêcherait toutefois pas d’essayer, elle en était persuadée.

Gwen tourna la tête vers la gauche en entendant un moteur de voiture, un SUV, qui se gara devant le gîte. Il s’agissait sans doute de Zander Devlin, devina-t-elle. Il avait réservé deux chambres quelques jours plus tôt. Elle avait été impressionnée par sa voix, grave et rauque, qui avait fait courir des frissons de désir le long de son échine.

— Rien n’égaye plus ma journée que votre présence, shérif, mais là j’ai des choses à faire…, lança Gwen en reposant les pieds au sol.

Le shérif jura.

— Gwen, les Moore ne vont pas laisser tomber, affirma-t-il en soulevant légèrement son chapeau pour la saluer.

— Vous n’allez tout de même pas me conseiller de me rendre à leur exigence, j’espère ? s’enquit-elle, des éclairs féroces dans le regard. Je me sentirais obligée de le mentionner au Conseil des métamorphes pour compléter leur dossier.

— Appelez-moi au moins si Brandt revient, exigea-t-il, en lui adressant un regard assassin. Je préfère ne pas avoir à vous arrêter, vous ou Donnie, pour lui avoir tiré dessus. Ce serait trop de paperasse pour moi, conclut-il en se retournant et en descendant rapidement les quelques marches pour regagner son véhicule.

Tandis que Colt s’éloignait, un homme émergeait du siège passager du SUV. Grand, sombre, il était incroyablement viril. Un régal pour les yeux. Et une jolie distraction après les conneries de Colt.

Pas du genre à laisser passer une occasion de se rincer l’œil, Gwen prit le temps de mater le nouveau venu, qui alla lentement jusqu’au coffre du SUV et en extirpa deux sacs de sport. Puis il rejoignit son collègue au volant du véhicule, et celui-ci sortit à son tour, s’empara de l’un des sacs et balaya les environs du regard.

Des pupilles d’un gris hivernal se posèrent sur elle. Ou plutôt, se fixèrent sur elle. La jeune femme déglutit bruyamment. Le premier mec était pas mal, mais le second était vraiment une bombe. Une véritable bombe atomique, même.

Mince mais musclé, il semblait doté d’une grande puissance. Il produisait en tout cas sur elle un effet intéressant. Il était très beau, avec une bouche parfaitement dessinée, qui devait s’étirer en un sourire irrésistible, devina-t-elle. La barbe de trois jours qui ornait sa mâchoire carrée était juste un peu plus sombre que ses cheveux ébouriffés coupés court, de la couleur des champs de blé. Elle remarqua sous un de ses sourcils une petite cicatrice qui ne le déparait pas, loin de là.

Gwen n’était pas très portée sur les blonds, en général. Elle préférait habituellement les types comme l’autre, un brun taciturne, rasé de près. C’était donc étrange pour elle de se sentir aussi attirée par le blond. Il détourna rapidement le regard. Gwen ne fut pas étonnée, elle n’était pas le genre de fille que remarquait un mec comme lui.

Il était très dominant, cela se sentait. Une grande assurance se dégageait de lui. Il se dirigea lentement vers la maison, suivi de son collègue. Des métamorphes, devina la jeune femme.

Son pouls s’accéléra. Elle avait toujours été intriguée par eux, par la dynamique des meutes, des troupes et des volées. Elle admirait leur grâce animale, leur manière fluide de se déplacer. Et puis, ce devait être génial de pouvoir se transformer en animal, non ?

Le parc à mobil-homes où elle avait vécu enfant était situé tout près du territoire d’une meute. Elle avait souvent entendu les hurlements des loups-garous et elle les avait vus courir sous leur forme lupine. Surtout, elle les avait enviés. Elle aurait souhaité faire partie d’une meute, être entourée de gens qui se seraient occupés d’elle, l’auraient protégée.

Elle était également fascinée par les âmes sœurs. L’idée qu’il existe des êtres faits l’un pour l’autre, qui ne se trahiraient jamais, ne se feraient jamais de mal et s’aimeraient toujours… eh bien, c’était très spécial à ses yeux. Elle enviait cela aux métamorphes.

Arborant un sourire professionnel, elle les regarda monter les quelques marches vers la terrasse.

— L’un de vous deux est M. Devlin, je suppose ? dit-elle.

Ouais, elle l’avait joué professionnelle. Le blond avait beau correspondre à tous ses fantasmes, il n’avait pas besoin de le savoir. Et puis bon, il n’y avait pas que l’apparence qui comptait pour elle. Elle avait grandi entourée de perfection, alors elle en avait l’habitude. Tous les membres de sa famille adoptive étaient super stylés. Mais pas Gwen.

— C’est moi, dit le blond d’une voix rauque, braquant une nouvelle fois les yeux sur elle.

Une autre que Gwen aurait sans doute été troublée par ce regard direct et pénétrant. Elle l’était tout de même un peu, elle devait le reconnaître. Elle réussit à s’approcher d’eux, incapable de s’empêcher d’admirer la stature de Zander : immobile, les épaules rejetées en arrière, la tête haute et légèrement penchée, il avait un air calme et assuré.

— Je m’appelle Gwen, je travaille ici, expliqua-t-elle de la voix polie qu’elle réservait aux clients.

— Bracken, se présenta à son tour le brun en inclinant légèrement la tête.

Zander ne dit rien, se contentant de la regarder avec une expression neutre sur le visage. Le gars sympa, quoi !

— Ravie de faire votre connaissance à tous les deux. Vos chambres sont prêtes. Il ne reste plus qu’à régler les formalités d’usage.

Zander ouvrit la porte et lui fit signe de passer la première. Elle lui adressa un bref signe de tête pour le remercier, entra et se dirigea vers la réception.

Sa mère adoptive sortit de la cuisine, esquissant un très large sourire. D’après son apparence, il aurait été facile de tirer la mauvaise conclusion et de penser que les injections de Botox, le brushing parfait, la taille fine et l’épaisse couche de maquillage signifiaient que cette femme était vaniteuse et insipide. Or, pour Yvonne, c’était plutôt le résultat de sa grande insécurité. Son deuxième mari, décédé, lui avait enlevé toute confiance en elle. Son mariage l’avait laissée avec une image faussée, déformée d’elle-même.

Gwen et Marlon avaient tout fait pour la protéger de cette histoire avec Brandt. Ils ne voulaient surtout pas qu’elle sache à quel point la situation avait dégénéré. Yvonne était loin d’être bête, cependant. Elle se doutait bien que les choses étaient pires que ce qu’on lui avait laissé entendre mais elle savait très bien faire l’autruche.

— M. Devlin ? s’enquit-elle avec un léger accent caribéen.

Zander fit un bref signe de tête pour indiquer que c’était lui.

— Je m’appelle Yvonne, je suis la propriétaire des lieux. Vous êtes des métamorphes, n’est-ce pas ? s’enquit-elle, manifestement sûre de la réponse à sa question. Je le perçois aisément. Puis-je vous demander de quelle espèce vous êtes ?

— Des loups-garous, répondit Bracken.

— Gwen adore les loups ! s’exclama Yvonne. Je veux parler des animaux, pas des métamorphes. Elle a toujours été fascinée par les loups. Pas qu’elle n’aime pas les métamorphes. Au contraire, elle les adore. Elle a toujours été très intéressée par…

— Arrête un peu ton char ! l’interrompit Gwen en la dévisageant, consternée.

Ces types allaient croire qu’elle était une groupie de métamorphes.

— Je leur expliquais simplement que…, commença Yvonne avant d’être interrompue par la sonnerie du téléphone. Excusez-moi, dit-elle aux loups-garous avant de prendre l’appel.

Pendant qu’Yvonne répondait, Gwen s’occupa des formalités. Puis elle prit les clés des chambres 4 et 5 et les posa sur le comptoir. En relevant la tête, elle aperçut Zander qui la dévisageait si intensément qu’elle se tortilla presque sous son regard. Malheureusement, elle ne ressentait aucune excitation chez lui, seulement un peu de curiosité et de suspicion. Eh ben, dis donc. Mais bon, c’était sans importance.

Il gardait les yeux braqués sur elle et elle lui rendit son regard en pianotant sur le comptoir. L’atmosphère s’alourdit peu à peu d’une tension presque tangible. Elle aurait préféré mourir que de détourner les yeux et…

Elle tourna vivement la tête en entendant claquer une porte à côté, sur… une pièce vide. Elle se retourna de nouveau vers Zander qui regardait dans la même direction, en plissant les yeux.

— Il n’est pas rare, expliqua Yvonne qui venait de terminer son appel, que les portes claquent toutes seules dans cette maison.

— On doit donc s’attendre à quelques manifestations fantomatiques ? lança Bracken.

— Tout dépend de l’intérêt que vous portent les esprits de la maison, ironisa Yvonne. La plupart des activités surnaturelles se passent au deuxième étage. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle il a été investi par un groupe d’étudiants en démonologie.

— Vous croyez vraiment que vous avez des démons dans la maison ? s’enquit Zander en fronçant légèrement les sourcils.

— Oh mon Dieu, non ! s’écria Yvonne. Seulement des fantômes un peu… taquins.

— Qui n’ont jamais fait de mal à personne jusque-là, ajouta Gwen en acquiesçant de la tête.

— On a bien eu quelques clients, dit Yvonne en grimaçant, qui se sont plaints que les fantômes leur avaient lancé des objets à la tête, mais je les soupçonne d’avoir tout inventé.

Gwen réprima un sourire en apercevant Zander qui les scrutait, elle et Yvonne, l’air d’avoir du mal à déterminer si elles le charriaient ou non.

— Suivez-moi, leur dit alors la jeune femme, je vais vous montrer vos chambres.

Puis elle entendit s’ouvrir la porte arrière de la maison et se retourna vers la cuisine où elle vit Donnie, encore en treillis, qui fouillait dans les placards.

— Il y a des muffins ? demanda-t-il en se retournant au bout d’un moment.

— Regarde dans le placard à côté du cellier, lui conseilla Gwen. Est-ce que tu peux m’expliquer pourquoi tu portes un serpent d’eau décapité autour du cou ?

— Ah, je l’avais oublié celui-là, dit-il en clignant des yeux et en disparaissant par la porte arrière, un gâteau à la main.

— Allez, je vais vous montrer vos chambres, dit Gwen à ses clients sans tenir compte de leur air perplexe, en leur indiquant le monumental escalier courbé.

Durs, rusés, méfiants, Zander et son loup se ressemblaient de bien des manières. Et rien ne les ébranlait jamais. Quelque chose en Gwen Miller semblait pourtant éveiller en eux la plus grande prudence. Le loup de Zander n’avait peur de rien. Mais il avait reculé devant elle. Puis il s’était raidi et l’avait observée attentivement, en silence.

Pas qu’il l’avait prise en aversion. Non, bien au contraire. Son loup avait aimé sa voix, grave et langoureuse, apaisante même, ce qui était assez étrange. Il avait aussi apprécié son odeur, puissante pour une humaine : un mélange de jasmin, de fleur d’oranger et de baies sauvages. Il l’avait inhalée profondément mais il préférait rester en retrait.

Zander ne comprenait pas.

Cette fille était une humaine et ne présentait par conséquent aucune menace. Néanmoins son loup, méfiant, s’était éloigné d’elle. Zander se demandait donc ce que son animal avait ressenti, que lui n’avait pas perçu.

En règle générale, Zander ne ratait rien. Il était doué pour décrypter les autres, prédire leurs réactions. Mais il ne comprenait pas ce qui perturbait son loup chez cette humaine. Elle ne rentrait dans aucune des trois catégories d’humains, pour ce qui était de leur réaction aux métamorphes. Elle ne déclenchait pas non plus ses signaux d’alarme intérieurs.

Il l’examina de nouveau. Elle était petite, mince. Très féminine. Elle avait de beaux cheveux couleur cannelle ramassés en une natte sur le côté et de longues mèches raides. Elle ne ressemblait en rien aux grandes rouquines bien roulées qui l’attiraient habituellement. Elle aurait même été quelconque sans ses yeux remarquables, d’un bleu de Prusse intense sur un fond d’un blanc étincelant.

Non, Zander ne comprenait pas du tout la méfiance de son loup.

Il passa la sangle de son sac sur son épaule et la suivit dans l’escalier… et ne put s’empêcher de mater son joli petit cul bien moulé dans son jean slim.

S’obligeant à relever les yeux, il regarda tout autour. Il s’était attendu à ce que la propriétaire adopte une décoration un peu sinistre pour jouer sur la rumeur qui voulait que cette maison soit hantée. Mais au contraire, tout était clair et spacieux. Les murs blancs étaient décorés de tableaux et de miroirs. Les pièces étaient meublées d’antiquités bien entretenues. Les parquets étaient en chêne naturel et donnaient à la maison une atmosphère rustique.

— C’est grand. Est-ce que vous habitez ici aussi ? demanda Zander.

— Ouais, répondit-elle succinctement en se retournant pour lui adresser un bref regard.

— Ce n’est pas trop difficile de partager votre maison avec des étrangers ? s’enquit-il.

Zander aurait détesté cela. Il était très jaloux de son intimité, de son territoire.

— J’ai l’habitude, rétorqua-t-elle en haussant les épaules.

Cela ne répondait pas vraiment à sa question mais Zander préféra ne pas insister. En réalité, il détestait les bavardages, les conversations insignifiantes. Il cherchait simplement à mieux la cerner pour découvrir ce qui perturbait son loup chez cette fille. Il n’était pas sympa comme mec mais il savait comment projeter une image rassurante et se donner l’air accessible, abordable.

— Nos loups vont vouloir explorer votre territoire. J’espère que ce ne sera pas un problème ?

— Bien sûr que non. Faites-vous plaisir.

Alors qu’ils étaient arrivés au premier étage, Gwen les guida le long d’un couloir étroit. À mi-chemin, elle s’arrêta et leur indiqua deux portes.

— Nous y voilà, dit-elle. Vous trouverez dans vos chambres un kit de bienvenue et une fiche avec les horaires du petit déjeuner, le mot de passe pour la connexion Internet, des idées de sorties et les numéros de téléphone importants. Si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre, n’hésitez pas à téléphoner à la réception. Je pars à 17 heures, mais il y a toujours quelqu’un sur place. Je vous souhaite un agréable séjour.

— Pensez-vous vraiment que la maison soit hantée ? demanda-t-il tandis qu’elle commençait à s’éloigner, espérant qu’elle répondrait par la négative et prouverait ainsi qu’elle n’était pas folle, ce qu’il désirait plus que tout.

— J’aime bien recevoir des clients sceptiques, répliqua-t-elle en esquissant un petit sourire. C’est trop drôle de les voir flipper, ajouta-t-elle en disparaissant au fond du couloir.

— Elle plaisante, s’esclaffa Bracken. On dit que la maison est hantée par une famille qui a vécu ici il y a un bail. Un père et ses deux filles, morts dans un incendie. La maison a été reconstruite mais les gens prétendent que les fantômes de ces trois personnes la hantent.

— Ouais, bon, d’accord, répondit Zander en ricanant.

Il ouvrit la porte de sa chambre, entra et referma derrière lui. Il perçut l’odeur de Gwen. Très subtile, recouverte par les effluves des draps propres, du parfum d’ambiance et des muffins sortant du four, elle n’en demeurait pas moins présente.

Zander lança son sac sur un fauteuil confortable et examina la pièce. Comme le reste de la maison, elle n’était pas du tout lugubre. Plutôt chaleureuse et reposante. Les fenêtres étaient garnies de stores en bambou, une couverture douce était posée sur le fauteuil. Il y avait aussi une cheminée, un téléviseur au mur, une cafetière et un immense lit décadent avec ses gros oreillers moelleux et son duvet bien épais.

Il vida rapidement son sac, mettant ses quelques vêtements dans la commode antique et la penderie. Il rangea ses affaires de toilette dans la salle de bain attenante, se prépara un café et sortit sur le balcon. Il y admira la superbe vue sur les plaines herbeuses, les étangs, le ruisseau voisin et les arbres ornés de mousse espagnole qui bordaient presque tout le territoire.

Il s’installa dans un transat et jouit de la tranquillité ambiante. Il n’entendait plus que le pépiement des oiseaux, le bourdonnement des insectes, le glouglou du ruisseau et le bruit étouffé des conversations des autres clients qui lui parvenaient par une fenêtre laissée ouverte. Son loup s’étira, souhaitant émerger pour explorer ce nouveau territoire.

Puis il perçut le bruit d’une porte qu’on ouvre et vit Bracken se pencher au-dessus de la cloison qui séparait leurs deux balcons, un muffin entamé à la main.

— Ils sont délicieux ! déclara-t-il. Comment est ta chambre ?

— Mieux que bien des hôtels que j’ai fréquentés.

— C’est pareil pour moi, dit son collègue en hochant la tête avant de mordre dans son gâteau. Mon loup aime bien cet endroit.

— Comment a-t-il réagi à Gwen ?

— Il l’aime bien, je pense, répondit-il, surpris par la question.

— Elle ne le perturbe pas ?

— Non, pourquoi ?

— Mon loup s’éloigne d’elle.

— C’est vrai ? réagit Bracken en clignant des yeux. C’est bizarre. Elle ne me perturbe pas du tout, ni mon loup, d’ailleurs. Mais bon, ton loup réagit toujours étrangement quand une nana s’intéresse à lui.

En effet. Il arrivait que le loup de Zander soit attiré par une fille, qu’il apprécie son odeur ou son assurance ou toute autre qualité. Mais il ne désirait jamais aucune de ces filles. Il s’énervait même souvent de l’attention qu’il recevait, surtout si elle était d’ordre sexuel. Il ne tolérait la présence que de très peu de filles et, fort heureusement, les femmes de sa meute faisaient partie de cette catégorie.

Si Zander n’avait pas été aussi avisé, il aurait pu croire que son loup avait des problèmes avec la figure maternelle. Mais bon, il n’avait tout de même jamais auparavant reculé devant une nana. Il ne s’était pas privé de grogner, de cracher, de bouder. Il leur avait même parfois tourné le dos. Il avait aussi déjà griffé Zander quand une fille l’avait suffisamment énervé. Mais il n’avait jamais été aussi méfiant. Jamais.

— Ouais mais bon, elle ne m’a pas témoigné d’intérêt. (Elle avait été affable et surtout très professionnelle.) Je ne sais pas quoi penser. Mon loup a toujours été un animal déterminé. Rien ne l’a jamais perturbé, jusque-là, je veux dire. Gwen le trouble et je n’ai pas l’habitude de ce genre de réaction.

— Est-ce qu’il lutte contre toi pour t’éloigner d’elle ? demanda Bracken après avoir réfléchi à la question un moment.

— Non. C’est ça le souci. Il se tient loin. Il recule.

— C’est très étrange, en effet. Mais ne t’inquiète pas. Tu as assez de choses auxquelles penser, comme la lecture du testament demain. Et tous les efforts qu’on devra déployer pour éviter de tabasser Rory. Allons courir, ajouta-t-il en avalant le dernier morceau de muffin. Ton loup se sentira peut-être mieux après.

Zander l’espérait bien.

CHAPITRE 3

Plus tard le même jour, Zander et Bracken allèrent dîner, sur la recommandation d’Yvonne, au Moitié-Moitié, un établissement appartenant à son futur gendre. Dès son arrivée, Zander comprit la signification de ce nom. L’endroit, moitié bistrot, moitié salle de billard, était éclairé par une lumière tamisée. Contrairement à la dernière salle de billard qu’il avait vue, celle-ci n’était ni miteuse ni enfumée. Il y avait certes une odeur ténue de tabac froid, mais elle était à peine perceptible sous les relents de bière, de cuir, de bois huilé et de viande cuisant sur le gril.

Des tables de billard étaient alignées le long du mur de gauche, dans le vaste espace où se trouvaient également plusieurs tabourets ainsi que des petites tables rondes. Sur la droite, un écran de télé ornait le mur. Il y avait aussi des boxes garnis de coussins, et des tables en bois. Les murs lambrissés étaient recouverts de divers souvenirs et de photos de grands événements sportifs.

Il y avait foule mais Zander ne se sentit pas oppressé. Beaucoup de clients étaient installés aux tables et regardaient un match à la télé, tandis que d’autres se tenaient autour des tables de billard.

Des jurons et des propos vulgaires fusaient de toutes parts mais l’ambiance n’en demeurait pas moins bon enfant. Il y avait beaucoup de bruit : le claquement des boules de billard s’entrechoquant et roulant dans les poches, les « bip-bip » des machines à sous, le grésillement de la viande sur le gril et la musique du juke-box.

— Je meurs de faim, merde ! grogna Bracken. Hé, regarde, Gwen est là-bas, dit-il en tapotant son ami sur le bras.

Zander suivit son regard, ne comprenant pas vraiment pourquoi une étrange sorte d’impatience s’insinuait en lui comme un sirop chaud et doux à l’idée de la revoir. Un groupe de types la masqua brièvement à sa vue puis il aperçut son visage, son sourire courtois et distant tandis qu’elle servait les assiettes posées sur son plateau. Elle travaillait donc également pour son futur beau-frère en plus de sa mère, semblait-il. Sa mère adoptive, avait-il deviné, leurs odeurs étant trop différentes pour qu’elles aient un lien biologique.

Apercevant un box libre non loin de là, Zander alla s’asseoir sur les coussins moelleux.

— Je ne peux pas m’empêcher de remarquer que tu t’es installé dans le secteur de Gwen, fit remarquer Bracken en s’asseyant en face de lui.

Zander souhaitait en fait observer la jeune femme, voir comment elle se comportait avec les clients, et essayer de découvrir ce qui troublait son loup à ce point. En effet, la sortie qu’il avait faite plus tôt sous sa forme lupine n’avait pas suffi à l’apaiser.

Gwen fendit la foule et se dirigea vers la porte qui menait à la cuisine, supposa Zander. Vêtue d’un tee-shirt jaune citron et d’un short en jean, elle avait de très jolies jambes, bien bronzées, à la peau soyeuse. Zander avait toujours eu un faible pour les belles gambettes et il sentit son sexe se dresser. Il commença à rêver qu’il les faisait passer sur ses épaules, et que…

Gwen aperçut les deux amis, cligna des yeux et leva un doigt dans leur direction. Elle retourna à la cuisine et revint vers eux peu de temps après.

— Salut, leur dit-elle avec un sourire chaleureux en s’approchant de leur table.

Le loup de Zander se retira très vite. Ce n’était pas un acte de soumission, plutôt une sorte de réaction de méfiance primale.

— Bonsoir, lui répondit Bracken. Vous servez de la cuisine de mecs, ici, j’espère ?

— De la cuisine de mecs ? répéta-t-elle, l’air amusée.

— Ouais, de la viande rouge, du chili con carne, des ailes de poulet. Des trucs comme ça, quoi.

— Ah oui, je vois. Oui, on sert de la cuisine de mecs, dit-elle en sortant son stylo et son carnet de sa poche. Nos clients apprécient beaucoup le steak-frites avec des rondelles d’oignon et une bière.

— Ça me va tout à fait, déclara Bracken en esquissant un grand sourire.

— Et pour vous ? demanda Gwen à Zander en haussant un sourcil.

— La même chose.

— On prendra aussi des nachos, ajouta Bracken.

— Parfait, dit-elle en notant leur commande sur son carnet.

— Cet établissement appartient au fiancé de votre sœur, nous a dit Yvonne, lança Zander.

— C’est juste, répondit la jeune femme en se tournant vers Chase, qui l’appelait d’un signe de la main. Je vais demander à une autre serveuse de vous apporter vos bières et de transmettre vos commandes en cuisine pour que vous n’attendiez pas trop longtemps, leur dit-elle en les regardant.

Zander ne put s’empêcher de lui mater encore une fois les jambes tandis qu’elle s’éloignait. Elle attirait les regards mais elle ne semblait pas s’en rendre compte.

Il la vit remettre leur commande à une collègue et traverser la pièce pour aller parler à un type assez baraqué installé dans un coin. Ils se tenaient assez près, n’hésitant pas à pénétrer dans l’espace personnel l’un de l’autre. Il n’y avait rien de sexuel entre eux, mais Zander en fut irrité.

Il n’hésita pas un instant à utiliser son ouïe très fine de métamorphe pour espionner leur conversation, presque impossible à suivre à part quelques mots ici ou là. Mais ce qu’il capta aiguisa sa curiosité.

Gwen regarda Chase et poussa un soupir. Une cigarette Marlboro entre les lèvres, il lui adressait un de ces regards perçants qui faisaient que la plupart de ses interlocuteurs détournaient les yeux et battaient en retraite. Sachant que Julie était plutôt nerveuse avec les hommes, Gwen s’étonnait que ce type baraqué et tatoué ait non seulement réussi à gagner sa confiance mais qu’il l’ait aussi convaincue d’accepter sa demande en mariage.

Gwen était ravie que sa sœur ait le soutien d’un type aussi costaud. Julie était très fragile à bien des égards et avait besoin d’être protégée contre les aléas de la vie. Gwen était différente, mais Chase ne semblait pas le comprendre. Il s’immisçait dans ses affaires beaucoup trop souvent à son goût et s’attendait même à ce qu’elle lui fasse des rapports. Il était donc mécontent qu’elle ne l’ait pas tout de suite informé de la visite de Brandt.

— J’aurais dû l’apprendre de toi, Gwen, pas de la machine à rumeurs.

— Lâche-moi un peu les baskets, Chase. C’est arrivé hier soir. Je n’en ai même pas encore parlé à Yvonne. (Sa mère adoptive prenait des somnifères et ne s’était pas réveillée.) Arrête de geindre, je viens de tout te raconter.

— Donnie aurait dû mettre une balle dans la tête de cet abruti, déclara-t-il en tirant sur sa cigarette.

Il tourna la tête avant d’expirer pour ne pas lui souffler la fumée au visage.

— Il se serait retrouvé derrière les barreaux. Le jeu n’en valait pas la chandelle.

— C’est vrai. Peut-être que je devrais rendre visite aux Moore, lança-t-il en se penchant vers l’arrière et en tapotant sa cigarette pour faire tomber la cendre dans le cendrier en verre posé sur une table haute.

— Ne fais pas ça. Tu perdrais ton temps. Brandt ne s’intéresse qu’à moi pour le moment. Si tu vas le voir, il va tout déformer et Colt sera content d’avoir une excuse pour t’arrêter, surtout qu’il ne te porte pas dans son cœur.

À vrai dire, le shérif n’aimait pas grand monde.

— Je me fous de Colt, dit Chase sur un ton dédaigneux.

— Mais moi, je préfère qu’il ne t’arrête pas. Alors pense à Julie et reste en dehors de ça.

— As-tu appelé Julie ? s’enquit-il en soupirant.

— Oui, répondit-elle en plissant les yeux, admirant la manière dont il avait esquivé sa requête. Je lui ai dit que j’allais bien et que je faisais attention.

— Donc, tu as menti. Elle se fait du mouron pour toi. Elle veut te voir mais je lui ai demandé de rester loin du gîte. Elle aurait été terrorisée si elle avait été là quand Brandt est venu te voir.

Effectivement. Chaque fois qu’un mec levait la voix devant elle, Julie se remémorait des souvenirs d’enfance. Mais…

— Elle est plus forte que tu ne le crois, Chase. Je préfère tout de même qu’elle ne vienne pas à la maison pour le moment. Cette affaire est très compliquée, c’est vrai. Mais il faut la mener à son terme. Laisse Brandt creuser sa propre tombe. Il me rend service.

— Vraiment ? Mais s’il revient t’affronter, il se fera sans doute accompagner de plus de potes encore.

— Si c’est le cas, je prendrai mon fusil, mon flingue et mon couteau de chasse et je leur ferai la peau. J’inviterai Donnie et on fera un carton tous les deux.

— Non ! s’exclama Chase en tirant de nouveau sur sa cigarette avant de s’approcher de la jeune femme, de se pencher vers elle et de la dévisager. Tu vas m’appeler. Pas après son départ, mais dès qu’il se pointera. Il est jeune, stupide, arrogant… mais dangereux aussi. Tu as vu de quoi il était capable, ce qu’il a fait à cette fille. Je ne voudrais pas que cela t’arrive à toi.

L’idée ne lui plaisait pas davantage.

— Si je le vois, je t’appelle, promit-elle en croisant les doigts dans son dos pour se délier aussitôt de sa promesse.

— Je compte sur toi, lança-t-il en écrasant son mégot dans le cendrier. Allez, retourne au boulot maintenant. Au moins, quand tu es ici, je suis sûr que tu vas bien.

— Je vois. Sous cette apparence dure se cache un cœur tendre, dit-elle en lui adressant un pâle sourire. Ne t’inquiète pas, je ne le dirai à personne. Ta réputation est sauve.

— N’importe quoi, marmonna-t-il, ses joues s’empourprant légèrement. Je compte sur toi pour honorer ta promesse et m’appeler, Gwen.

Dommage. Parce qu’il y avait peu de chance qu’elle le fasse.

— Est-ce que tu m’écoutes au moins ?

— Non, dit Zander en regardant Gwen entrer dans la cuisine. J’écoutais Gwen parler avec le fiancé de sa sœur. J’ai cru comprendre qu’elle a été le témoin d’un crime et qu’un type essaie de l’intimider pour qu’elle ne témoigne pas contre lui.

Il avait eu du mal à suivre leur échange avec le brouhaha des amateurs de sport dans le bar.

— C’est vrai ? répondit Bracken en se carrant dans son siège. Merde.

Zander se trémoussa, cherchant une position plus confortable. Il souffrait, son sexe à moitié en érection enserré derrière sa braguette parce qu’il avait trop maté les jambes de Gwen et sans aucune perspective de soulagement. Pire encore, la voix de la jeune femme était comme une véritable caresse pour ses sens.

— As-tu une idée de ce qu’elle a vu ?

— Non, je n’ai pas trop entendu ce qu’ils se disaient, répondit Zander en secouant la tête.

Une rouquine habillée très légèrement se présenta à eux en esquissant un très grand sourire. Elle posa deux sous-verres sur la table et plaça leurs bouteilles de bière dessus.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? leur demanda-t-elle avec un sourire provocateur.

Zander attrapa sa bouteille et but une longue gorgée, laissant le liquide glacé glisser dans sa gorge, dans l’espoir que le froid calme un peu son érection.

— Tout va bien, répondit Bracken à la serveuse. Ça ne te ressemble pas de ne pas t’intéresser à une rousse, dit-il en se tournant vers son collègue et en lui adressant un regard curieux dès que la serveuse se fut éloignée.

— Tu parles comme si j’étais une sorte de play-boy !

— Non, ça, c’est plutôt Marcus. Avant qu’il s’unisse à Roni, je veux dire. Mais là, tu n’as même pas maté cette rouquine. Ça ne te ressemble pas, c’est tout.

— Tu as quelque chose à me dire ?

— Non.

— Alors change de sujet.

Zander reposa sa bière. Il ne fut pas le seul à pousser un grognement quand le juke-box repassa le dernier titre pour la énième fois.

— Mais qui peut bien choisir tout le temps cette chanson ? grommela un type, tenant une queue de billard serrée dans sa main comme s’il imaginait en balancer un coup au responsable ce qui dissuada sans doute le coupable de se manifester.

La foule se densifiait peu à peu mais le loup de Zander était beaucoup plus curieux qu’incommodé par tous ces gens et cet environnement nouveau pour lui.

Il entendit une porte grincer et aperçut Gwen sortir de la cuisine avec un plateau chargé de plats chauds. Et ouais, les yeux de Zander se baissèrent pour admirer une fois de plus ses jambes, si belles que ça devrait en être illégal.

— Voilà, leur dit-elle en se dirigeant vers eux et en plaçant deux assiettes, un plat de nachos et des sauces sur la table.

Mystérieusement, le loup de Zander recula encore une fois. Zander eut du mal à s’empêcher de grincer des dents.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit-elle en clignant des yeux.

— J’avais l’impression que vous vous disputiez avec le fiancé de votre sœur.

— Gwen ! lança quelqu’un. J’ai un défi pour toi !

Zander se retourna et vit un type, debout près d’une table haute encombrée de verres et de bouteilles, à côté des tables de billard, qui lui faisait signe d’approcher.

— Bon appétit, leur souhaita Gwen en souriant.

Elle s’approcha du type et tous les joueurs se turent, curieux de voir ce qu’il allait se passer.

— Tu me lances un défi, c’est ça, Harry ?

— Tu as beau être super forte, tu ne réussiras pas ce coup, déclara Harry en indiquant la boule noire sur la table. J’ai bien étudié toutes les possibilités et c’est infaisable.

— Il y a toujours une solution, Harry.

— Tu empoches cette noire, tu remportes la mise, dit Harry en déposant une liasse de billets sur le bord de la table.

— Pourquoi veux-tu me donner tout cet argent ? demanda Gwen en secouant tristement la tête.

— Pour te voir perdre pour la première fois ! lança Harry en esquissant un sourire.

Des billets circulèrent parmi la foule réunie autour de la table. Zander regarda Gwen tourner autour de la table comme une prédatrice, se concentrant totalement sur les boules restantes. Puis elle s’arrêta et tendit la main. Harry lui remit sa queue de billard et elle en frotta la pointe avec un petit bloc de craie bleue.

Elle s’étira au-dessus de la table et visa la boule blanche. Elle était vraiment belle dans cette position. Zander n’était pas le seul à lui mater le cul.

Tout le monde sembla retenir son souffle quand elle plissa les yeux et tira. La boule blanche vint heurter le bord de la table, rebondit jusqu’à l’autre côté, repartit sur la diagonale, frappa le bout de la table, et effleura la noire qui roula jusque dans une poche.

Les acclamations fusèrent ainsi que des applaudissements.

— J’ai comme l’impression de commettre un vol ! déclara Gwen en prenant les billets que lui tendit Harry.

— Je t’aurai un jour ! dit-il en lui adressant un sourire affectueux. Tu finiras bien par louper un coup !

— Ouais, ouais, répondit-elle en mettant la liasse dans sa poche.

— Une championne de billard, super ! s’écria Bracken. C’est mon genre, ajouta-t-il. Pourquoi tu me lances ce regard assassin ? Le fait que ton loup ne la supporte pas ne m’empêche pas de la trouver sympa.

— Ce n’est pas qu’il ne l’aime pas. Plutôt qu’il se méfie d’elle.

— Ce n’est pas la même chose ?

— Non, gronda-t-il en reposant violemment sa bouteille sur la table. Allez, mangeons, grogna-t-il.

Il se concentra sur son repas mais il ne put s’empêcher de regarder Gwen, de la scruter, de l’observer, de l’évaluer. Et de lui mater les jambes aussi, bien entendu. Son loup la regardait avec la même attention, mais toujours avec méfiance, sans que Zander en comprenne la raison.

— Zander.

Le jeune homme fut réveillé par un chuchotement à son oreille. Or il n’y avait personne d’autre dans la chambre. Évidemment. Il cligna des yeux, prit son téléphone, balaya l’écran du pouce et regarda l’heure. Sept heures et demie. Il avait toujours été matinal et son horloge biologique s’était donc chargée de le réveiller. C’était fréquent, bien entendu et…

La porte du balcon était ouverte.

Vite réveillé, il se glissa hors de son lit. La chambre était vide. Il aurait senti la présence d’un intrus s’il y en avait eu un. Pourtant, il avait bien l’impression de ne pas être seul. Et il était absolument certain d’avoir verrouillé la porte du balcon avant de se coucher.

Il sortit sans faire de bruit dans l’air frais du matin. Personne.

Il entendit des voix et se pencha. Il vit une Aston Martin garée en bas. Jolie voiture. Mais le type debout à côté, qui parlait au téléphone, le hérissa. Ou bien c’était simplement le courant d’air venant de derrière lui qui lui avait caressé la nuque. Il savait avant même de se retourner qu’il ne verrait personne.

Il se frotta le visage d’une main, refusant d’accepter toutes ces choses étranges qui se passaient autour de lui. Il se concentra sur le type louche en bas qui se dirigeait maintenant vers la maison, une expression déterminée sur le visage. Sans doute un nouveau client du gîte, mais tous les sens de Zander étaient à présent en éveil et lui disaient que quelque chose clochait. Il jugea préférable d’aller voir quoi.

CHAPITRE 4

Gwen et Marlon terminèrent leurs pancakes et rangèrent la cuisine avant de préparer le petit déjeuner des clients. La pièce était vaste et agréable avec ses placards en chêne, son grand cellier, ses appareils en inox et son îlot central en bois.

Yvonne entra au moment où la jeune femme ramassait avec les mains les miettes sur le comptoir, en faisant très attention à n’en faire tomber aucune sur le sol carrelé impeccable.

— Bonjour, mes chéris, leur lança-t-elle en leur adressant un large sourire. Où est passé Donnie ?

— Il est venu il y a une demi-heure, répondit Marlon. Je lui ai proposé de prendre son petit déjeuner avec nous mais il a dit qu’il n’avait pas faim, qu’il avait mangé un écureuil hier soir. Puis il est rentré chez lui.

— Oui, bien sûr, il a mangé un écureuil, ironisa Yvonne. Comme tout le monde, quoi. Il faut que je lui parle. Ce ne sera pas long.

— Pas de souci, la rassura Gwen. On va se débrouiller.

Yvonne la remercia d’un sourire chaleureux et disparut par la porte arrière.

— Comme si on ne savait pas quand son sourire est factice, dit Marlon en secouant la tête. Elle est toujours aussi fébrile à l’approche de l’anniversaire de l’Enfoiré. Je me demande bien pourquoi, vu à quel point il mérite son surnom.

— Ouais, mais ils ont passé deux ans ensemble et elle ne gère pas bien la solitude. Elle va voir Donnie parce qu’elle sait très bien qu’il va dénigrer l’Enfoiré jusqu’à ce qu’elle commence à se réjouir qu’il ne fasse plus partie de notre vie. Heureusement, d’ailleurs !

— Pourquoi elle refuse d’en dire du mal devant nous ? Elle sait qu’on ne l’a jamais aimé. Ce n’est pas comme si elle allait nous monter contre lui. Il y est bien parvenu tout seul.

— C’est pour nous épargner, je pense. Elle ne veut pas qu’on voie à quel point il l’a blessée. Elle ne veut pas qu’on soit peinés et… j’y vais, lança Gwen, interrompue par la sonnette de l’entrée.

En se dirigeant vers la porte, elle espérait que ce ne soit pas Colt venu lui transmettre de nouvelles plaintes des Moore. Elle ouvrit et tomba nez à nez avec bien pire que le shérif.

Elle serra les lèvres et se retint au chambranle. Elle n’eut aucun mal à montrer les crocs au type à la calvitie naissante et au costume impeccable qui se tenait devant elle. Il arborait un large sourire sympathique mais avec quelque chose de sinistre, comme souvent chez les démarcheurs. Au moins, Brandt ne cachait pas qu’il était un salaud. Son père, lui, déversait sur tout le monde un flot de charme tout ce qu’il y avait de plus faux ce qui agaçait prodigieusement Gwen.

Elle aperçut Thad, son chauffeur, qui la dévisageait, appuyé contre la voiture. Elle était à peu près certaine qu’il était également le bras droit de son patron.

— Bonjour, la salua aimablement Ezra.

— Mais est-ce que ce sera un bon jour ? lança Gwen en levant un sourcil.

— Mes intentions sont pacifiques, mademoiselle Miller, je vous le promets, dit Ezra son sourire diminuant un peu d’intensité.

— Je ne suis pas complètement rassurée, monsieur Moore, rétorqua-t-elle.

— Appelez-moi Ezra, je vous en prie.

Ça ne risquait pas.

— J’aurais aimé vous parler, reprit-il.

— N’est-ce pas ce que nous sommes en train de faire ?

— En tête à tête, je veux dire, insista-t-il en lançant un regard par-dessus son épaule, comme pour se faire inviter à entrer.

— On est très bien ici.

— D’accord, dit Ezra dont le regard se durcit. Je tenais à m’excuser pour le comportement de mon fils l’autre soir, dit-il après s’être raclé la gorge et lui avoir adressé un sourire contrit. Il a admis que la batte lui appartient et que vous n’êtes pas responsable de ses blessures. Il reconnaît que vous lui avez retiré la batte avant qu’il n’ait pu fracasser le pare-brise de votre camion. Mon fils et ses camarades ont tous honte de ce qu’il s’est passé. Les familles des amis de Brandt regrettent autant que moi le comportement de ces garçons.

Du grand n’importe quoi !

— Je vous remercie d’avoir pris le temps de venir me voir mais je ne veux pas de vos excuses. Je vous demande simplement de m’assurer que Brandt se tiendra loin de moi. C’est tout.

— Je comprends, dit-il en lui adressant un signe de tête respectueux. Permettez-moi de vous donner ceci en guise de compensation, ajouta-t-il après avoir extirpé de la poche intérieure de sa veste un chèque qu’il lui tendit.

— En guise de compensation ? demanda-t-elle, perplexe.

— Dix mille dollars.

— Vous m’offrez dix mille dollars parce que votre fils a fait l’imbécile ?

Ezra sembla vouloir prendre la défense de son fils mais se ravisa, son visage adoptant une expression contrite que ne reflétèrent pas ses yeux.

— Brandt est un jeune homme… perturbé. Je le reconnais. Mais il n’est pas du genre à frapper une femme. Encore moins à la droguer et à l’agresser à la barre de fer. Vous avez mal interprété ce que vous avez vu, il en est persuadé. Son chemin a simplement croisé celui de cette jeune métamorphe qui venait d’être agressée par quelqu’un d’autre.

Gwen sentit une vague de colère l’assaillir. Elle eut beaucoup de mal à contenir un juron.

— Vous ne le pensez pas vraiment. C’est ce que vous voulez croire. Brandt est votre fils. Je comprends. Vous voulez lui éviter d’être puni par le Conseil des métamorphes mais je ne peux pas croire que vous estimiez vraiment qu’il ne mérite pas une correction après tout ce qu’il a fait.

— Mon fils dit qu’il est innocent.

— Je sais ce que j’ai vu et ce que j’ai entendu : c’est Brandt qui a tabassé cette fille. J’ai entendu la barre de fer s’abattre sur ses os, avant de le voir de mes propres yeux. C’est une insulte à mon intelligence et à la vôtre de vouloir insinuer autre chose.

— La métamorphe a changé sa déposition.

— Elle était terrorisée.

— Et en quoi est-ce que cela vous concerne ? lança-t-il dans un méchant rictus. C’est une métamorphe. Et pire encore, une solitaire.

— Elle ne méritait pas ce qu’il lui est arrivé et Brandt ne mérite pas de s’en tirer comme une fleur.

— Vous vous donnez des grands airs, je trouve, la railla-t-il. Pourtant, vous n’auriez pas hésité à lui tirer dessus, n’est-ce pas ? Vous lui avez donné un coup de batte sur le visage et l’avez immobilisé avec un poing électrique. Il avait la mâchoire tellement gonflée quand il est rentré qu’il avait du mal à parler.

— Peut-être, mais il était conscient, au moins. S’il tente une nouvelle fois de m’agresser, je ne peux pas vous promettre qu’il rentrera chez vous. Pas tant que Donnie sera là, prêt à dégainer. Vous comprenez, n’est-ce pas, monsieur Moore ? Si vous voulez que votre fils soit en sécurité, vous devez apprendre à mieux le contrôler.

— Je suis venu vous voir avec des intentions pacifiques, lui rappela-t-il.

— Vous êtes venu pour essayer d’acheter mon silence. Ce n’est pas la première fois que vous vous servez de votre argent pour régler les problèmes de Brandt. Si vous n’étiez pas toujours aussi prompt à sortir votre chéquier pour dédouaner votre fils, vous réussiriez peut-être un peu mieux à le garder dans le droit chemin. Il a l’habitude de compter sur son père pour le sortir d’un mauvais pas alors il fait ce qu’il veut. Cela ne m’étonnerait pas que ça l’amuse de vous regarder faire le guignol pour régler ses problèmes.

— Brandt n’a pas agressé cette métamorphe, insista Ezra en rougissant. Voici ce que vous allez faire : vous allez être gentille, accepter ce chèque et changer votre déposition. Puis quand vous serez convoquée devant le Conseil des métamorphes, vous leur direz que vous n’êtes pas certaine de l’identité de l’agresseur de la fille. Si vous n’obtempérez pas, vous comprendrez vite que les problèmes que vous avez eus jusqu’à maintenant n’étaient rien du tout par rapport à ce qu’il va vous arriver.

— Essayez un peu pour voir, je vous attends, gronda Gwen en se penchant vers l’avant.

— Éloignez-vous d’elle, monsieur, grommela une voix menaçante venant de derrière la jeune femme. Tout de suite.

Merde.

— Je suis à vous dans un instant, monsieur Devlin, dit Gwen en lui adressant un sourire forcé.

— Vous êtes trop proche, monsieur, insista Zander en dévisageant Ezra Moore avec un regard glacial. Et je ne sais pas pourquoi.

— Qui êtes-vous, putain ? demanda Ezra en relevant le menton.

— C’est sans importance.

— Ce qui se passe ici ne vous regarde pas.

— Je m’en fous. Gwen ne souhaite pas votre présence ici, alors dégagez.

— Je compte sur vous pour faire le bon choix, mademoiselle Miller, lança Ezra en la dévisageant, les lèvres serrées.

— J’ai déjà fait mon choix et je n’ai pas l’intention de changer d’avis.

— Alors tant pis, dit Ezra en la saluant d’un bref signe de tête avant de faire demi-tour et de s’en aller.

Gwen referma la porte en voyant Ezra monter dans sa voiture et s’éloigner. Elle se retourna et constata que son frère et Bracken avaient rejoint Zander.

— Marlon, peux-tu t’occuper de M. Devlin ? Je reviens tout de suite.

Elle avait grand besoin de prendre l’air.

Gwen se dirigea vers la cuisine. Elle entendit Marlon essayer de dissuader les métamorphes de la suivre. Elle sortit par la porte arrière et resta sur la terrasse où elle s’emplit les poumons d’air frais. Elle se sentit tout de suite apaisée.

Elle s’assit et laissa sa tête retomber vers l’avant. Elle en avait tellement marre de ces conneries. Elle n’avait pas pour autant l’intention de faire marche arrière. Jamais de la vie ! Mais elle ne voulait pas non plus qu’on lui reproche d’avoir fait son devoir.

Elle entendit la porte grincer en s’ouvrant. Elle tourna la tête et vit Zander qui la dévisageait, l’air interrogateur. Comme si elle avait besoin de ça !

Zander n’avait pas entendu en entier l’échange entre Gwen et l’humain qui venait de partir. Mais il en avait capté suffisamment pour saisir la situation, et il était dans une colère noire. Une métamorphe avait été agressée et le coupable et sa famille s’en fichaient éperdument. Ils considéraient la victime comme un être inférieur qui ne méritait pas qu’on lui fasse justice, simplement parce qu’elle était une métamorphe. En outre, Gwen était la seule personne qui était disposée à prendre sa défense, même si cela l’obligeait à témoigner contre un membre de son espèce, contre des gens qui la harcelaient.

Le jeune homme visualisa le visage de Shelby, sa petite sœur. Elle avait été victime à treize ans d’une balle perdue tirée depuis une voiture en marche. Plusieurs humains avaient été témoins de la scène et avaient reconnu le tireur. Mais au procès, ils semblaient tous avoir « oublié » des faits importants. Pourquoi ? Eh bien, pendant toute la période qui avait précédé le procès, le connard s’était présenté comme la victime. Il avait prétendu que des métamorphes s’en étaient pris à lui. Il avait convaincu des extrémistes anti-métamorphes qui avaient déversé leur haine sur Shelby et, de victime, elle était devenue coupable. Les témoins avaient également fait l’objet de pressions et ils avaient tous fini par craquer.

Le témoignage de Shelby n’avait pas suffi et le tireur avait été relâché. Il avait tiré sur quelqu’un d’autre plus tard, à bout portant, cette fois. La situation de Gwen était bien différente, mais elle se rapprochait assez de ce qu’avait vécu sa sœur pour que Zander éprouve de nouveau toute la colère et la rage qu’il avait ressenties envers le tireur de Shelby et ses supporters bourrés de préjugés.

Beaucoup d’humains anti-métamorphes constituaient des groupuscules. Ces extrémistes étaient violents, radicaux, et ne connaissaient pas de limites. Ils n’hésitaient pas à piéger des voitures, à attaquer des métamorphes à coups de grenades ou d’autres explosifs sur leur propre territoire ou dans leurs entreprises, indifférents à la possibilité que des humains soient également touchés par leurs actions. Ils étaient devenus si violents que certains humains se désolidarisaient entièrement d’eux. Il était fort déconseillé d’encourir leur courroux de quelque manière que ce soit. Mais Gwen était disposée à prendre la défense de cette métamorphe qui n’osait même pas témoigner contre Brandt. Il admirait cela. Le respectait. L’appréciait à sa juste valeur.

— Que vous voulait ce type ? lui demanda Zander.

— Désolée si ce visiteur vous a réveillé, dit Gwen sur un ton poli et professionnel qui le vexa, pour une raison qu’il ne s’expliquait pas. Marlon va vous préparer ce que vous voulez pour votre petit déjeuner.

Elle lui tourna le dos et Marlon commença à lui dresser la liste de tous les plats au menu.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, insista Zander qui, refusant de se faire congédier de la sorte, descendit de la terrasse et alla se placer devant Gwen pour lui bloquer la vue.

— Si vous craignez de vous retrouver mêlé à cet incident, lança Gwen en retenant un soupir de fatigue, nous le comprendrons et vous rendrons votre argent.

Elle trouvait son offre plus que raisonnable mais son client ne sembla pas l’apprécier.

— Dites-moi ce qu’il se passe.

Gwen fronça les sourcils. Ce type pensait vraiment qu’elle allait lui faire part de ses soucis personnels ? Il avait dû en entendre suffisamment pour comprendre qu’il s’agissait d’une affaire grave et très privée, qu’elle n’allait pas tout déballer à un étranger simplement pour satisfaire sa curiosité.

— Vous êtes un client.

— Dites-moi ce qu’il se passe, insista Zander, ne comprenant pas le sens de sa réponse.

— Écoutez-moi bien, monsieur Devlin…

— Zander. C’est mon nom et je vous demande de l’utiliser, dit-il sèchement.

Il n’était pas trop sûr de comprendre pourquoi il était irrité qu’elle utilise son nom de famille. Il y avait plein de choses qu’il ne comprenait pas au sujet de Gwen Miller. Son loup avait encore une fois reculé et cela commençait à l’agacer sérieusement.

— Vous êtes un client du gîte.

— Oui, oui, vous l’avez déjà dit. Je ne comprends pas trop ce que ça a à voir avec tout ça.

— Cette situation ne vous concerne pas. Je vous l’ai déjà dit et je le répète : nous pouvons vous rembourser…

— Je ne veux pas d’un remboursement, dit-il en s’accroupissant devant elle. Je veux savoir si j’ai bien entendu, si vous avez vu une métamorphe se faire agresser.

— Vous avez l’ouïe très fine ! s’exclama-t-elle, sidérée.

— Et ce type exerce des pressions sur vous pour que vous changiez votre déposition ?

— Vous êtes bien loin du compte ! affirma Marlon en s’asseyant à côté de sa sœur. Dites plutôt qu’ils ont tout essayé pour l’obliger à changer son témoignage.

— Et vous refusez d’obtempérer ? s’enquit Zander en se demandant ce que « tout » signifiait.

— Pourquoi le ferais-je ?

— Certains humains préfèrent ne pas s’opposer à des gens comme le salaud qui vient de vous rendre visite, surtout quand ils se font agresser comme cela semble être votre cas.

— Quand passez-vous devant le Conseil des métamorphes ? demanda Bracken en s’appuyant contre la rambarde de la terrasse.

— Dans un mois, répondit Marlon.

— Où est la fille ? s’informa Bracken.

— Pourquoi ? voulut savoir Gwen, interloquée.

— On veut lui offrir notre protection.

— Pourquoi le feriez-vous ? demanda-t-elle. Autant que je sache, les solitaires ne sont pas très appréciés et inspirent même plutôt la méfiance.

— Notre meute est très proche d’une autre dont un des membres s’occupe d’un refuge pour solitaires, expliqua Bracken. Elle y serait en sécurité.

— Elle est déjà en sécurité.

— Vous la cachez, devina Zander.

— Même après avoir réussi à lui faire changer sa déposition à force de harcèlement, ils continuaient à la terroriser. Elle avait besoin d’une planque.

— Elle vit ici sous sa forme animale, c’est ça ? demanda Bracken en se levant.

— J’ignore pourquoi vous pensez cela, répondit Gwen en se levant et en poussant un soupir. C’était sympa de bavarder avec vous, mais j’ai du boulot.

Bracken et lui-même devaient se rendre ensemble à un rendez-vous, se rappela Zander, mais il hésitait à laisser Gwen. Il la regarda s’éloigner en se disant qu’il n’avait jamais vu une personne aussi seule. Il ressentit un drôle de pincement dans la région du cœur.

— Ça va aller, le rassura Marlon. Elle est beaucoup plus forte qu’elle en a l’air. Dites-moi ce qui vous fait envie pour le petit déjeuner.

Il leur redonna la liste des plats et Zander et Bracken firent leur choix. Puis Marlon rentra préparer leur repas.

— Peu d’humains en auraient fait autant pour une métamorphe, dit Bracken, toujours appuyé à la rambarde. Ni pour un autre humain, ajouta-t-il, sa voix reflétant le respect qu’il ressentait pour Gwen qui refusait de changer son témoignage, même après s’être fait intimider de la sorte. Écoute, je sais que tu n’aimes pas te mêler des histoires des autres. Moi non plus, d’ailleurs. Mais…

— Tu as envie de rester dans les parages au cas où elle aurait besoin d’aide, devina Zander.

— On le lui doit bien, affirma Bracken en s’éloignant de la rambarde. Elle ne le fait pas pour nous, je sais. Mais cette métamorphe a été victime d’un crime grave. Et en la défendant, Gwen s’est mise en danger. Si on ne le fait pas, cela fait de nous des abrutis. Je ne peux pas ne pas intervenir. Je ne suis pas comme ça.

— Cette histoire me rappelle ce qui est arrivé à Shelby, renchérit Zander.

— Moi aussi. Le salaud qui lui a tiré dessus s’en est sorti blanc comme neige, libre comme l’air. On pourrait faire en sorte que ça n’arrive pas au petit connard qui ne cesse d’intimider Gwen. J’ai entendu cet humain tout à l’heure, et la manière dont il lui parlait. Il ne va pas laisser tomber. Il va continuer de lui mettre la pression. Gwen a beau avoir l’air forte, elle a ses limites, comme tout le monde. On peut l’aider et on doit le faire.

— Sans oublier le fait que tu t’ennuies, ajouta Zander.

— Oui, c’est vrai, reconnut Bracken. Mais ce n’est pas que cela. J’ai un peu l’impression que c’est notre devoir de l’aider. Shelby est comme une sœur pour moi. Je souffre de ce qu’il lui est arrivé. Si nous laissons Gwen et cette métamorphe se débrouiller toutes seules tandis qu’elles ont besoin d’aide, on ne vaut guère mieux que tous ces gens qui ont laissé tomber Shelby.

— Tu as raison, soupira Zander, tournant les yeux vers les marécages, son ton de voix traduisant une hésitation.

— Pourquoi cette réticence ? Tu ne veux pas rester ? Écoute, je ne m’attends pas à ce que tu sympathises avec elles. Ce n’est pas dans ta nature. Mais bon, tu n’es pas non plus le genre de mec à hésiter devant un défi comme celui-là. Alors qu’est-ce qui te retient ? C’est ton loup qui t’empêche de te rapprocher de Gwen ?

— Non, pas vraiment. Je ne sais pas par contre s’il m’aidera à la protéger. Il se peut même qu’il s’y oppose. Je me demande si je pourrai lui être utile si mon loup recule au point de me distraire à un moment où Gwen est en danger.

— Comment a-t-il réagi quand tu es intervenu pour rembarrer Moore ? demanda Bracken en fronçant les sourcils.

— Il n’a rien fait. Il est resté dans son trou. Comme s’il se cachait de Gwen. Qu’est-ce que ça peut vouloir dire ?

— Ça te rend fou de ne pas être capable d’élucider ce mystère, déclara Bracken en se tordant la bouche comme s’il réprimait un sourire.

C’était exactement cela.

— Je hais les mystères.

— Selon moi, la meilleure façon pour toi de comprendre ce qui arrive à ton loup est de passer un peu plus de temps ici. Je ne vais pas insister cependant. Si tu préfères partir, fais-le. Je ne vais pas te le reprocher.

— Comme si je risquais de te laisser seul, lança Zander, narquois. (Lui, Bracken et Jesse étaient comme des frères. Ils pouvaient toujours compter les uns sur les autres.) Je vais rester, affirma-t-il en soupirant. C’est ce que Shelby souhaiterait. Et tu as raison, si on laisse tomber cette fille, on ne vaut guère mieux que tous ceux qui ont abandonné Shelby.

— Et puis, tu as envie de résoudre l’énigme du comportement de ton loup vis-à-vis de Gwen. Moi aussi. C’est intriguant.

— Content d’apprendre que quelqu’un trouve ça amusant.

— Mais pas toi.

— Non, pas moi, dit Zander. Allons manger avant d’aller lire le testament de Dale, ajouta-t-il en pointant la porte du menton.

Zander leva les yeux vers l’horloge murale. Rory était en retard. Rien d’étonnant à cela. Tout devait toujours tourner autour de lui. Il les obligeait donc à l’attendre. Il espérait que le salaud arriverait bientôt parce que les relents de peinture fraîche lui perturbaient les sens. Ils étaient tellement puissants que la forte odeur de son café ne les masquait pas entièrement.

Bracken ne semblait pas gêné. Il regardait les infos à la télé au mur. Le volume était très bas mais son ouïe fine de métamorphe lui permettait de suivre parfaitement, en dépit de la sonnerie répétitive du téléphone et des cris des enfants installés dans le coin jouets.

Zander avait reçu un SMS de Shelby l’informant de son absence. Il ne s’en était pas vraiment étonné. Il s’en réjouit même parce que cela signifiait qu’elle n’aurait pas à affronter Rory.

Le jeune homme soupira intérieurement en reposant sur la table basse le journal qu’il avait lu distraitement. La jeune réceptionniste tenta d’attirer son regard mais il n’était pas intéressé. Il avait autre chose en tête. Comme la lecture du testament et Rory qui allait se comporter comme un abruti, il en était sûr. Et puis, il se demandait si Nick allait accepter que lui et Bracken passent un peu plus de temps en Oregon, comme ils le lui avaient demandé.

Il n’avait aucun doute sur le fait que son Alpha comprendrait la situation de Gwen et de la métamorphe agressée par Brandt. La priorité de Nick demeurait cependant la sécurité de la meute Mercure, surtout depuis qu’il avait une compagne et une petite fille. En outre, Nick avait horreur des étrangers, et il ne ferait jamais passer les besoins d’une personne extérieure à la meute avant ceux d’un proche, même si la situation était vraiment très grave.

La porte s’ouvrit et un homme pénétra dans la salle. Il avait exactement les mêmes traits que ceux que Zander voyait tous les jours dans la glace. Son jumeau, Rory, était tiré à quatre épingles, impeccablement coiffé. Il portait un costume noir, des chaussures bien cirées et tenait un porte-documents à la main. Il avait une expression amusée sur le visage quand il se tourna vers son frère, comme s’il savait quelque chose que Zander ignorait.

Rory se présenta à la réceptionniste qui l’assura en rougissant qu’elle prévenait immédiatement le notaire de son arrivée. Puis Rory se dirigea vers son frère.

— Salut, frangin, lui lança-t-il en s’arrêtant devant lui, le raillant plus qu’il ne le saluait.

Le loup de Zander réagit violemment : il montra les crocs. Il souhaitait mettre cet abruti en pièces et il n’en éprouverait aucun regret. Zander le retint et s’empêcha de réagir au sarcasme de son jumeau.

— Rory, le salua-t-il d’une voix dénuée d’émotion, qui ne donnait aucune prise à son frère, qu’il ne pourrait pas exploiter. Comment vas-tu ? ajouta-t-il.

— Bien.

Rory se tourna vers Bracken qui l’ignorait ostensiblement, comme il le faisait depuis qu’ils étaient enfants. Rory le remarqua et serra les lèvres avant de se retourner vers Zander.

— Super, dit-il. Je vais très bien aussi. Mon travail me plaît, ma vie aussi. Je projette de développer mon entreprise, expliqua-t-il.

Il continua à parler de son travail, se vanta de ses nouveaux contrats et de sa dernière « conquête », comme il disait.

Il était si concentré sur son baratin qu’il ne vit pas le regard ouvertement blasé qu’échangèrent Bracken et Zander.

Ils entendirent ensuite une autre porte s’ouvrir et des bruits de pas traînants dans le couloir.

— Zander et Rory Devlin ? demanda un homme d’âge mûr, vêtu d’un costume.

— C’est nous, confirma Rory en souriant.

Les deux frères s’approchèrent du notaire. Zander reconnut l’odeur d’un métamorphe renard et son loup grogna, il se méfiait de cette espèce.

— Je m’appelle Edward Simpson. Je suis le notaire de votre oncle, expliqua-t-il en leur serrant la main, une expression de compassion sur le visage. Mes plus sincères condoléances.

— Je vous remercie, répondit Rory en déglutissant bruyamment. Il va nous manquer.

Bracken ricana si doucement que seuls les métamorphes pouvaient l’entendre. Rory, les traits durcis, lui lança un regard assassin que Bracken ne remarqua même pas.

— Je suis étonné que Jesse ne vous ait pas accompagnés, dit Rory à Zander, pour te réconforter.

Zander ne releva pas cette remarque désobligeante, ce qui énerva encore davantage son frère.

— Si vous voulez bien me suivre, dit Edward en se raclant la gorge.

Il les guida le long d’un couloir jusqu’à un bureau. La pièce avait l’air parfaitement stérile avec ses murs blancs et son tapis gris. L’occupant des lieux devait être un maniaque de l’ordre. Tout était à sa place sur la table de travail. Une pile de documents bien alignés trônait sous un presse-papier en forme de dauphin. Les classeurs et les dossiers sur les rayonnages étaient rangés en ordre alphabétique.

Il n’y avait pas un seul grain de poussière nulle part. Le notaire aurait été capable de faire une crise cardiaque s’il en avait trouvé un, supposa Zander. C’était sans doute la raison pour laquelle Edward gardait une balle antistress à côté de sa tasse. En outre, l’odeur de gel antibactérien était si puissante qu’elle masquait presque entièrement celles du papier, de l’encre et du café.

Edward indiqua aux jeunes gens des chaises en plastique en face de son bureau.

— Asseyez-vous, leur dit-il.

Puis il alla vers un meuble de rangement sur lequel était encadrée la photo d’une femme avec deux enfants. Il en retira un fin dossier et referma le tiroir.

Une forte tension alourdissait l’atmosphère. Zander et Rory s’immobilisèrent et seuls le ronronnement du ventilateur et les bruissements du papier vinrent interrompre le silence.

— Il est rare de nos jours que l’on se retrouve dans le bureau d’un notaire pour entendre la lecture d’un testament, j’en suis conscient, déclara Edward, s’asseyant dans son fauteuil à roulettes et s’approchant de la table. Mais votre oncle a beaucoup insisté pour que les choses se déroulent ainsi. Il a annexé une lettre à son testament et m’a demandé de vous la lire à haute voix.

Rory s’inclina vers l’avant mais Zander ne bougea pas.

— « Chers neveux et nièce, commença Edward. Vous vous demandez sans doute ce que vous faites là, dans le bureau d’un notaire. Eh bien, c’est très simple : je savais que l’un d’entre vous n’apprécierait pas la teneur de mon testament et protesterait que la copie qu’il aurait reçue par la Poste était un faux. En venant ainsi chez le notaire, vous saurez que vous avez tous reçu exactement la même version de mes dernières volontés. »

Rory se raidit, sans doute conscient que cela s’adressait à lui.

— « J’ai beaucoup de regrets, reprit Edward. Surtout d’être resté là à attendre que mon âme sœur croise ma route. C’était idiot de ma part, vu que les métamorphes ne reconnaissent pas toujours leur âme sœur au premier regard. Moi, j’étais sûr que ce serait le cas, que je la reconnaîtrais tout de suite. Peut-être a-t-elle croisé mon chemin un jour ou peut-être pas. Toujours est-il que j’ai passé presque toute ma vie seul. Et que je suis mort seul.

» Je vous conseille de ne pas faire comme moi. Trouvez votre propre voie vers le bonheur et suivez-la, que cette voie vous conduise ou non vers votre âme sœur. Avec tout mon amour et mes meilleurs vœux de bonheur, Dale. »

— C’est très touchant, gronda Rory.

— Oui, convint Edward. Votre oncle n’avait pas de propriété à lui mais il a reçu à sa mort la même somme que tous les membres de sa meute pour qu’ils puissent laisser quelque chose à leur famille, somme qu’il a décidé de partager ainsi…

Zander écouta le notaire poursuivre sa lecture et ferma brièvement les yeux. Il aurait dû deviner ce qu’il allait se passer.

— Un dollar ! s’exclama Rory, l’air étrangement calme. Il m’a laissé un dollar.

— Oui, répondit le notaire en se léchant les lèvres.

— Est-ce que c’est une putain de blague ? cria Rory en se levant, les poings serrés.

— Dale estimait que vous n’aviez pas besoin d’argent, étant l’unique héritier de vos parents, rétorqua Edward, resté assis.

— Alors il a fait cela exprès pour me vexer. Il a partagé la totalité de ses biens entre Zander et Shelby uniquement pour m’énerver. Je parie que tu es responsable ! hurla-t-il en se tournant vers son frère. Tu l’as convaincu de changer son testament avant sa mort, n’est-ce pas ?

— Là, tu me juges d’après ta propre morale, Rory, répondit Zander, très calme.

— J’ai droit à une part de cet argent, déclara Rory, furieux. Je l’ai mérité.

— Tu as passé du temps avec Dale à la fin de sa vie, c’est ça ? devina Zander. Tu l’as aidé ? Tu lui as rendu des services ?

Rory était très manipulateur, il savait se rendre indispensable. Mais Dale était loin d’être idiot. Il avait deviné le but caché Rory.

— Oh oui, je l’ai aidé. Je lui ai même torché le cul. Il me devait beaucoup. Comme toi d’ailleurs. Tu serais mort ou obligé de faire des dialyses si je ne t’avais pas donné un rein.

— Encore cette vieille rengaine ? dit Zander qui se leva en poussant un long soupir blasé.

Son loup aussi en avait marre d’entendre tout le temps les mêmes histoires.

— Donne-moi la moitié de ce qu’il t’a laissé. C’est tout ce que je te demande.

— Tu en as vraiment besoin ?

— Oui, je te l’ai dit, je veux développer mon activité.

— Donc, cela n’a rien à voir avec tes dettes de jeu ? Je doute que cela t’aiderait beaucoup de les rembourser. Tu t’empresserais de recommencer à t’endetter.

Rory était un joueur compulsif et son avidité était sans fond. Il était insatiable. Zander le savait bien.

— Tu me dois cet argent, déclara Rory en plissant les yeux.

— Personne ne te doit quoi que ce soit, Rory. C’est là ton problème : tu as toujours pensé que le monde entier te devait quelque chose. Il est grand temps que tu mûrisses, putain !

— Shelby acceptera peut-être de se mettre en affaires avec moi, lança Rory, l’air rusé.

Il venait de proférer une menace à peine voilée. Si Zander refusait de lui donner de l’argent, il se tournerait vers Shelby.

— Tu auras du mal à la rejoindre. Elle a intégré une nouvelle meute et son Alpha te déteste. Il ne te laissera pas l’approcher et tu sais qu’elle ne quitte jamais son territoire.

— Si tu ne me donnes pas ce qui me revient de droit, gronda Rory, les joues rouges de colère, je te prendrai ce qui t’appartient.

Pensait-il vraiment lui faire peur ? Zander ricana intérieurement.

— Je te conseille de ne pas passer toute ta vie à jouer au con, Rory, dit-il.

Zander sortit alors du bureau et se rendit à l’accueil. Il regrettait presque de laisser Edward seul avec Rory qui l’informait en hurlant de son intention de contester la validité du testament.

Dans la salle d’attente, Bracken se leva, l’air interrogateur.

— Je te raconterai tout dans la voiture, lui dit Zander.

Ils sortirent tous deux du cabinet du notaire, Zander s’installa au volant du SUV et démarra. Sur la route du retour, il lui narra tout ce qu’il s’était passé.

— Un dollar ! s’exclama Bracken, amusé. C’est encore plus insultant que de ne pas l’avoir nommé dans son testament, je trouve.

— Je vais devoir prévenir Shelby de ce qu’il s’est passé. Et lui dire que Rory risque de chercher à la contacter.

— À quoi pensait-il, à ton avis, quand il t’a dit qu’il te prendrait ce qui t’appartient ?

— Je l’ignore. C’est une connerie, une de plus. Il ne raconte que des bêtises depuis qu’il a commencé à parler.

Cette menace n’inquiétait pas trop Zander qui ne tenait pas particulièrement à quoi que ce soit.

— C’est vrai.

Une fois arrivés au gîte, les deux hommes sortirent sur le balcon de la chambre de Zander pour profiter des odeurs et des bruits du marécage. Zander appela Nick et mit son téléphone sur haut-parleur pour que Bracken puisse suivre leur conversation.

Zander expliqua à son Alpha comment Dale avait réparti son héritage et Bracken secoua la tête, encore amusé par cette histoire.

— Comment Rory a-t-il réagi ? s’enquit Nick, sa voix trahissant un sourire.

— Pas très bien, répondit Zander. Il faudra se préparer à d’éventuelles répercussions. Préviens bien les autres qu’il pourrait se pointer à la boîte de nuit ou au motel et faire des conneries. Je ne pense pas qu’il fasse quelque chose d’aussi grave que d’attaquer un des nôtres, mais il est capable de tout pour nous embêter.

— D’accord. On va rester sur nos gardes. À quelle heure prévoyez-vous d’arriver demain ?

Zander échangea un regard avec Bracken avant de répondre.

— Il se passe des choses ici, au gîte.

— Quoi ? voulut savoir Nick.

Zander lui expliqua la situation et l’Alpha lâcha un juron violent.

— Gwen a l’air épuisée par cette histoire, ajouta Zander. Mais elle ne craque pas.

— On a envie de rester et de lui offrir notre protection, annonça Bracken.

— Ça ne me plaît pas, Bracken, déclara Nick après avoir longuement réfléchi. On vit en paix depuis plusieurs mois. Je ne voudrais pas que cela change.

— La meute ne sera pas affectée, déclara Zander. On ne propose pas de l’amener chez nous. On veut simplement prolonger notre séjour au gîte. On sera sur place pour l’aider en cas de besoin.

— Elle n’a pas besoin de protection contre des métamorphes. Elle est en conflit avec des humains, pas avec l’un des nôtres, souligna Nick.

— Oui, mais ses problèmes sont liés à l’aide qu’elle apporte à une métamorphe, affirma Bracken. Ce serait incorrect de notre part de la laisser tomber si notre présence seule suffit à tenir ses agresseurs loin d’elle. Si on rentre chez nous et qu’on découvre plus tard qu’un malheur lui est arrivé, je me sentirais vraiment comme un gros nul.

— Ils n’ont peut-être même pas l’intention de l’agresser, soupira Nick. Si ça se trouve, ils veulent simplement lui faire peur.

— Tu as raison, reconnut Bracken. S’ils ne tentent pas de l’agresser… ce sera tant mieux, la preuve qu’elle n’avait pas besoin de nous. Mais on préfère rester au cas où.

— Est-ce qu’il se passe autre chose dont je devrais être informé ? Vous tenez beaucoup, il me semble, à protéger cette fille.

— Non, il ne se passe rien avec elle, si c’est cela que tu veux savoir. Ce n’est pas notre genre de nana. Elle a de très beaux yeux, certes. Je ne fais pas trop attention aux prunelles des filles, d’habitude. Mais les siennes sont d’un très beau bleu, très frappant. Tu comprendrais si tu la voyais. Elle a de jolies jambes aussi.

Zander serra les mâchoires. Il n’aimait pas entendre Bracken parler des yeux et des jambes de Gwen.

— Elle est dans une situation délicate, ajouta-t-il. Les humains qui cherchent à l’intimider sont riches et disposent du genre de prestance sociale qui leur permet d’éviter d’être embêtés par la police et la justice. Les forces de l’ordre ne vont donc pas l’aider si ces salauds décident de lui mettre encore plus la pression. Elle a besoin de notre protection. Peut-être que notre présence rassurera suffisamment la victime de l’agression pour qu’elle porte plainte contre son agresseur.

— Je n’aime pas faire resurgir de mauvais souvenirs, Nick, commença Bracken sur un ton attentionné, mais je n’oublie pas ce qui est arrivé à Roni.

La sœur de Nick avait failli être violée par une bande d’humains plusieurs années auparavant. Un des salauds avait même filmé la scène et la vidéo de son agression s’était retrouvée sur un site minable qu’utilisaient des humains bourrés de préjugés pour télécharger des vidéos de crimes contre des métamorphes, qu’ils allaient jusqu’à noter !

— C’est très différent de ce qu’il se passe ici, reprit-il, j’en suis conscient. Tu as sauvé ta sœur, tu avais des preuves de la culpabilité de ses assaillants. Que serait-il arrivé si Roni n’avait pas eu d’aide ce jour-là, ou si un témoin de sa tentative de viol avait été harcelé pour qu’il change sa déposition ? Ne préférerais-tu pas que quelqu’un ait pris sa défense ?

— Mais Gwen n’est pas ta sœur, signala l’Alpha avec raison.

— Ma sœur a été victime d’une balle perdue et tu sais comment ça s’est terminé ! s’écria Zander en serrant les poings.

— En fait, cette histoire te rappelle celle de Shelby. Je vous autorise à rester au gîte, décida Nick après un moment de réflexion, à condition que vous me teniez au courant de ce qu’il se passe.

— C’est d’accord, convint Bracken.

— Je tiens à préciser que je n’aime pas beaucoup ça. Mais bon, vous avez mon soutien, jusqu’à un certain point. Si la situation dégénère, j’insiste pour que vous rentriez vite fait. Ce n’est pas négociable.

— D’accord, acquiesça Bracken en hochant la tête.

— Très bien. N’oubliez pas de me tenir au courant, insista Nick avant de raccrocher.

— Je pensais qu’il serait plus réticent que cela, lança Zander en se carrant dans son siège et en pianotant des doigts sur la table.

— Nick est un type bien, déclara Bracken en sortant son propre téléphone. Il est assez réaliste pour savoir que Shaya l’aurait tanné jusqu’à ce qu’il nous autorise à rester ici s’il ne nous avait pas donné son consentement.

— Tu écris à Shiloh, c’est ça ? s’enquit Zander en voyant les pouces de Bracken voler sur son écran.

Shiloy était un margay, la cousine de Harley.

— Tu as sans doute remarqué qu’elle passait énormément de temps sur son portable, non ? demanda-t-il sans jamais cesser d’écrire. Je n’ai pas d’autre choix, si je veux la séduire, ajouta-t-il en haussant les épaules. La technologie est ma porte d’entrée.

— Mais pourquoi veux-tu passer ton temps à faire la conquête d’une nana qui n’en a rien à cirer de toi ? Ce n’est même pas personnel. Cette fille n’aime personne.

— Je commence à l’intéresser, je le sens, dit Bracken en tordant les lèvres.

— À quoi vois-tu cela ?

— Elle m’envoie plein de menaces et d’insultes.

— Et tu trouves ça positif ?

— Tu la connais. Cette fille garde ses distances comme aucune autre. Mais au lieu de m’ignorer, elle m’envoie des menaces et des insultes. Elle essaie de me repousser. Elle commence à s’intéresser à moi, je te le dis.

— Comme tu veux. En attendant, moi, je vais appeler Shelby.

Zander composa le numéro de sa sœur, sans toutefois mettre son téléphone sur haut-parleur comme la fois précédente.

— Salut ! répondit-elle d’une voix douce.

— Salut. J’ai pensé que tu aimerais savoir comment ça s’est passé chez le notaire. J’ai découvert que Rory avait aidé Dale à la fin de sa vie. Il a passé du temps avec lui et a essayé de s’attirer ses bonnes grâces. Notre oncle a estimé cette aide à seulement un dollar.

— Mon Dieu ! marmonna Shelby, visiblement amusée.

— Le reste sera partagé entre toi et moi.

— Et Rory a poussé une gueulante, j’imagine.

— Tout à fait, lui confirma Zander. Il valait sans doute mieux que tu ne sois pas là.

— Je n’ai pas envie de parler de lui, dit-elle après avoir pris une longue inspiration, comme pour se calmer. Dis-moi plutôt ce qui t’arrive.

Le frère et la sœur bavardèrent un petit moment. Zander ne parla pas de Gwen. Shelby n’aurait pas pu s’empêcher de comparer son cas au sien et il ne voulait pas faire resurgir des mauvais souvenirs.

— On devrait aller voir Gwen, proposa Bracken quand son collègue eut terminé son appel, pour lui offrir notre protection. Je ne peux pas m’empêcher de me demander… continua-t-il avant de s’interrompre.

— Quoi ? insista Zander.

— Je sais pourquoi, nous, on veut l’aider avec cette affaire tellement compliquée ; mais pourquoi est-ce que cette humaine tient autant à apporter son soutien à une métamorphe ? Avec toutes les pressions dont elle fait l’objet, et les dangers auxquels elle est confrontée, elle doit avoir une excellente raison pour agir comme elle le fait.

Bracken devait avoir vu juste, se dit Zander. Il commençait à s’interroger également sur les motivations de la jeune femme.

CHAPITRE 5

Gwen entendit sonner à la porte et son ventre se noua. Elle détestait cela. Ce n’était pas normal d’être aussi angoissée chez elle, de réagir aussi vivement simplement parce que quelqu’un sonnait à sa putain de porte.

Elle doutait fort que ce soit Brandt. Il n’était pas assez idiot pour annoncer son arrivée. Elle sortit néanmoins son poing électrique de sa poche avant d’ouvrir. Ses épaules se détendirent dès qu’elle aperçut la silhouette familière.

— Je sais que tu préfères que je ne vienne pas te rendre visite, pour éviter que je me retrouve mêlée à une bagarre, s’écria Julie en enlaçant sa sœur, mais j’avais très envie de te voir. Chase ne sera pas content, mais tu es ma sœur !

Elle balaya les alentours des yeux, presque comme si elle s’attendait à voir son fiancé apparaître subitement. Elle n’avait pas peur de lui, mais elle ne voulait pas le décevoir.

— Laisse-moi refermer la porte, dit Gwen en s’exécutant et en rangeant son arme dans la poche de son jean avant de guider sa sœur jusqu’au séjour. Tu n’avais pas besoin de venir, Julie. Je vais bien.

— Je n’en doutais pas, répondit-elle avec un sourire, en la rejoignant sur le canapé. Je ne t’ai jamais vue autrement. J’ai honte de le dire, poursuivit-elle en baissant la voix, mais à ta place, j’aurais sans doute fait marche arrière et changé ma déposition.

— Peut-être, Julie, mais certainement pas par faiblesse.

Effectivement. Julie était loin d’être faible, bien qu’un peu fragile et dépendante.

— Je ne suis pas aussi solide que toi, dit Julie en secouant la tête. On a eu le même genre d’enfance mais, toi, ça t’a rendue plus forte.

L’estomac de Gwen se retourna en entendant cette allusion à ses jeunes années. Des bribes de souvenirs lui revinrent en mémoire en dépit de ses efforts pour les refouler. Elle revit son beau-père frapper sa mère, Hanna, avec l’antenne satellite. Ou sa mère, recroquevillée dans un coin, terrorisée, pendant que son beau-père la battait avec un sapin de Noël rachitique. Ou encore son beau-père la repoussant hors du mobil-home si violemment que Gwen s’était cogné la tête sur un parpaing, tout ça pour pouvoir continuer à tabasser tranquillement sa mère. En sang, avec un mal de crâne lancinant, Gwen était restée assise dehors parmi les vélos rouillés, les boîtes de conserve vides, les meubles cassés, les vieux pneus, les ordures puantes… et elle n’avait pas eu l’idée de demander de l’aide, parce que personne ne lui aurait tendu la main.

— On a laissé l’enfer de nos vies d’avant loin derrière nous, dit Gwen en refoulant ces souvenirs. Tout cela est sans importance maintenant.

— On reste marquées à jamais, rétorqua doucement Julie. Ce genre d’expérience ne s’oublie pas. Nos mères ont été maltraitées et nous, on a été des victimes collatérales. Combien de fois as-tu aidé ta mère à faire sa toilette ? Combien de fois as-tu ramassé du verre cassé et de la nourriture éparpillée au sol parce que ton beau-père avait tout fait valdinguer ? Combien de fois as-tu aidé ta mère à s’habiller parce qu’elle pouvait à peine bouger tant elle avait mal ? Elle ne te laissait même pas aller demander de l’aide. Et moi, j’avais trop peur et surtout trop honte pour révéler mon horrible secret de famille.

Ce n’était pas la honte qui avait empêché Gwen de parler. C’était surtout que sa mère avait juré qu’elle mentirait et protégerait le salaud si sa fille parlait à un de ses enseignants. Gwen s’était tue parce qu’elle craignait que son beau-père ne se venge sur sa mère. Elle avait voulu protéger Hanna, mais elle n’avait pas réussi. Elle avait surtout eu l’impression de faire semblant de ne pas voir qu’elle souffrait et qu’elle avait besoin d’aide. Elle n’avait pas fait mieux que les voisins, qui n’appelaient jamais la police même quand ils entendaient des cris et des hurlements. Et puis, Hanna n’était pas tout à fait innocente. D’humeur changeante, son tempérament était aussi explosif que celui de son mari mais, contrairement à lui, elle n’avait jamais levé la main sur personne.

— Je te l’ai déjà dit et je le répète : tout ça est sans importance maintenant.

— Je ne suis pas d’accord avec toi, insista Julie. C’est une forme de maltraitance à part entière que d’être le témoin involontaire de violence conjugale. On a toutes les deux eu peur et souffert de voir nos mères maltraitées. C’est une expérience effrayante, bouleversante, qui influe sur tous les aspects de la vie d’une personne…

— Là, tu répètes les propos de ton thérapeute.

— Justement ! s’exclama Julie en joignant les mains. Aidan aimerait bien te voir. Il veut t’aider à traverser cette crise. Cela risque d’être une période difficile pour toi. Il pense que tu as besoin d’une oreille compatissante à qui te confier.

— Je ne veux pas de son aide, grogna Gwen en serrant les dents. Je ne lui demande rien du tout.

Gwen avait suivi une thérapie quelques années plus tôt, parce que Julie avait dit qu’elle n’irait pas sans sa sœur. Mais Gwen n’avait pas aimé se confier et n’avait pas apprécié le thérapeute. Elle avait détesté son regard inquisiteur et sa certitude qu’elle ne guérirait jamais sans lui. Elle l’avait trouvé repoussant, et encore plus quand il lui avait avoué qu’il commençait à éprouver des sentiments pour elle. Il avait été choqué qu’elle ne ressente pas la même chose et furieux qu’elle lui dise de se tenir loin d’elle.

Gwen n’en avait jamais parlé à Julie parce qu’Aidan semblait vraiment l’aider et que sa sœur avait tellement besoin de lui.

— Je suis très contente qu’il t’aide. La thérapie, c’est très utile, j’en suis persuadée. Mais ce n’est pas pour tout le monde.

— Je ne fais que relayer son message, dit Julie en levant les mains.

— Je sais, mais tu parlais exactement comme lui.

Au point qu’elle avait eu du mal à réprimer un frisson de dégoût.

— Il a beaucoup insisté pour que je te transmette le message exactement en ces termes.

— Qui ça ? s’enquit Marlon en entrant dans la pièce.

— Aidan, répondit Julie.

— Ah oui ? lança Marlon en serrant les lèvres.

— Et pourquoi ne l’aimes-tu pas ? demanda Julie en relevant brusquement la tête.

— J’ai mes raisons, déclara Marlon en se laissant tomber dans le canapé d’en face.

Gwen lui avait parlé de la déclaration révoltante d’Aidan, contraire à la déontologie de sa profession. Son frère adoptif était le seul à qui elle s’était livrée.

— Toujours est-il, dit Julie en haussant les épaules, que je suis venue ici aujourd’hui parce que… je pense que cela devrait être facile de faire ce qu’il faut. Mais bon, on sait bien que ce n’est pas toujours le cas, et je voulais t’offrir mon soutien.

— Merci, Julie, lui dit Gwen en lui tapotant le bras.

Julie s’apprêtait à prendre de nouveau la parole quand deux hommes pénétrèrent dans la pièce d’un pas étrangement silencieux. Mal à l’aise en présence des hommes, surtout de types aussi baraqués, Julie se raidit.

— Monsieur Devlin, dit Gwen en posant une main rassurante sur le bras de sa sœur…

— Zander, lui rappela-t-il en adressant un regard intense à la jeune femme.

— C’est ça, Zander. Vous avez besoin de quelque chose ?

— Oui, répondit-il sans plus d’explication.

— Est-ce que ça pourrait attendre ? Je suis occupée.

Gwen préférait ne pas discuter avec lui si c’était pour aborder le même sujet que précédemment.

— Est-ce que tout va bien ? s’enquit Julie en s’appuyant contre sa sœur.

— Oui, lui répondit-elle. Julie, je te présente Zander et Bracken. Ce sont des clients. Zander, Bracken, voici Julie, ma grande sœur.

— Ravie de faire votre connaissance, dit Julie en esquissant un sourire forcé.

— Tout le plaisir est pour moi, déclara Bracken.

Zander se contenta de hocher la tête avant de se retourner vers Gwen, ce qui la laissa perplexe. Julie était vraiment très belle et les mecs la mataient tout le temps. Un éclair d’appréciation avait traversé le regard de Bracken, mais Zander semblait insensible à ses charmes. Il devait être gay. C’était la seule explication possible. Quelle déception pour la gent féminine !

— Je devrais y aller, dit Julie en se levant et en lissant son gilet.

— Tu ne peux pas partir avant d’avoir salué Yvonne, déclara Gwen en la retenant par la main.

— Elle fait le ménage des chambres au deuxième étage, dit Marlon en se levant. Je t’accompagne.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? demanda Gwen en regardant Zander d’un air interrogateur, quand Marlon et Julie se furent éloignés.

— On voulait plutôt vous parler de ce que l’on pourrait faire pour vous, répondit-il en inclinant la tête.

Perplexe, Gwen cligna des yeux.

— De quelle espèce est Andie ? demanda Bracken en mettant les mains dans ses poches.

— C’est un couguar.

— Elle ne fait pas partie d’une troupe ? voulut savoir Bracken.

— Elle a été élevée par des humains. Je ne sais pas comment c’est arrivé, je ne lui ai pas posé la question. J’estimais que cela la regardait. Jusqu’à son adolescence, personne ne s’est jamais douté qu’elle était une métamorphe. C’était une fille tranquille, solitaire.

Peut-être parce qu’elle savait qu’elle était différente et craignait que les gens ne l’acceptent pas quand ils découvriraient sa véritable nature, se dit Gwen.

— Quand a-t-elle changé sa déposition ? demanda Zander.

— Il y a une semaine environ. Elle m’a demandé de faire comme elle et de mentir au Conseil.

— Mais vous, vous insistez pour dire la vérité, dit Zander en scrutant les traits de la jeune femme comme si elle était un mystère qu’il désirait élucider. Pourquoi ?

— Parfois, les gens ont besoin qu’on prenne leur défense, dit-elle en haussant nonchalamment les épaules.

Elle était bien placée pour le savoir.

— On veut vous aider, affirma Bracken.

— Andie voudra peut-être vous suivre, dit-elle alors en soufflant, se rappelant leur allusion à un refuge pour solitaires. Je vais lui en parler.

— Non, c’est vous qu’on veut aider, affirma Bracken en secouant la tête. On est également disposés à lui trouver une planque où elle sera en sécurité tant que cette affaire ne sera pas réglée. Elle pourra demeurer au refuge indéfiniment, si elle le souhaite.

— Je ne vois pas quelle aide vous pouvez m’apporter, rétorqua Gwen, son regard allant de l’un à l’autre. Mon combat n’a rien à voir avec les métamorphes.

Surtout, elle ne comprenait pas pourquoi ils voulaient l’aider.

— Non, dit Zander. Vous vous battez contre des anti-métamorphes. C’est bien cela le pire. Ces gens sont loin d’être rationnels quand il s’agit de notre espèce et ils ne reconnaissent pas d’autre loi que la leur. Vous avez beau être humaine, vous soutenez une métamorphe dans cette histoire. Par conséquent, pour ces gens-là, vous ne valez pas mieux que nous.

— J’en suis consciente, mais je sais aussi que ce n’est pas votre problème. Il n’y a aucune raison pour que vous vous en occupiez. Je l’ai déjà dit et je le répète : je ne vois pas comment vous pouvez m’aider.

— Il est peu probable qu’ils vous agressent, tant qu’on est là avec Bracken. Ils détestent notre espèce mais ils ont peur de nous. En réalité, s’ils nous détestent, c’est surtout parce qu’on leur fait peur.

— Donc… quand vous dites que vous voulez m’aider, supposa Gwen en serrant les lèvres, vous voulez dire que vous allez rester ici dans l’espoir que votre présence suffise à leur faire garder leurs distances, c’est cela ?

— Non, rétorqua Bracken. Cela veut dire que si quelqu’un se pointe ici pour vous importuner, on s’en occupera.

— Et pourquoi ? s’enquit-elle.

Elle était méfiante de nature ; elle cherchait à trouver quel intérêt leur proposition présentait pour eux, mais elle ne trouvait rien.

— Pour la même raison que vous voulez aider Andie, dit Zander : c’est la chose à faire.

Ah oui ? Gwen n’était pas convaincue. Beaucoup de gens savaient qu’il valait mieux séparer sa mère et son beau-père, que c’était la chose à faire, mais personne n’était intervenu. Elle avait appris très tôt que les gens détournaient le regard quand ils étaient témoins de ce genre de problème. Les métamorphes ne faisaient pas exception à cette règle.

— Voici ce que je sais des métamorphes : vous êtes exclusifs, jaloux de votre intimité, repliés sur vous-mêmes et vous évitez de vous immiscer dans les affaires des autres, même quand il s’agit de vos congénères. Je me trompe ?

— Non, répondit Zander, un muscle tressaillant dans sa joue.

— Or vous m’offrez votre aide, même en sachant que vous risquez d’attirer l’attention des extrémistes sur vous et, par extension, sur votre meute. Vous proposez de venir en aide à une solitaire qui n’a aucun lien avec vous. Rien dans cette affaire ne vous profitera, ni à vous ni à votre meute, de quelque façon que ce soit. Le jeu n’en vaut pas la chandelle pour vous. Je ne comprends donc absolument pas pourquoi vous voulez m’aider.

— Je l’ai déjà dit : parce que c’est la chose à faire.

Gwen plissa les yeux en détectant une note d’agressivité dans la voix de Zander, comme s’il voulait qu’elle se sente coupable de refuser de croire que ses intentions étaient parfaitement honorables.

— N’allez pas penser que je crois à cette attitude ouverte, inoffensive et sympathique que vous affichez. Vous êtes très forts. Mais je sais reconnaître un prédateur impitoyable quand j’en vois un. Les gens comme vous n’aident pas les autres sans raison, surtout quand ils ne leur font pas confiance. Et vous vous méfiez de moi, je le sens. Pourquoi ? Je l’ignore. Mais bon, vous n’avez pas l’air du genre de types qui accordent facilement leur confiance.

— Cela vaut pour vous aussi, je pense, gronda Zander, à la fois perturbé et impressionné malgré lui par la perspicacité de la jeune femme.

— C’est vrai. Et là tout de suite, mon instinct me dit que vous n’êtes pas entièrement honnêtes avec moi.

— On connaît une fille qui a vécu une expérience similaire, dit Zander, soupçonnant que seule la vérité lui assurerait la collaboration de la jeune femme. Le coupable s’en est sorti impuni. Si un témoin avait pris la défense de cette personne comme vous le faites pour Andie, les choses se seraient terminées bien autrement.

Gwen se tut un long moment. Elle se demanda si Zander se sentait en partie coupable du fait que justice n’avait pas été faite dans le cas de son amie. Mais il n’y avait pas la moindre trace d’autorécrimination dans sa voix.

— L’audience du Conseil a lieu dans un mois. Dans quatre semaines, donc.

— Je sais combien de semaines il y a dans un mois, rétorqua sèchement Zander.

— Vous savez donc que vous devrez rester un long moment loin de votre meute. Je n’imagine pas que vous souhaitiez passer tout ce temps ici.

— Cela fait très longtemps que nous n’avons pas pris de vacances, déclara Bracken.

— Il faut que j’informe ma famille de votre offre, soupira la jeune femme en repoussant sa frange d’un geste de la main. Je ne peux pas décider en leur nom.

— Alors parlez-leur, dit Zander en s’écartant pour la laisser se diriger vers l’escalier. Gwen ?

Elle tourna la tête en levant un sourcil inquisiteur.

— Ne laissez pas votre méfiance naturelle vous dicter de rejeter notre proposition. Vous aurez bien besoin de notre aide, dans votre situation.

— Elle est beaucoup plus perspicace que je l’imaginais, reconnut Bracken en la suivant du regard.

Zander acquiesça d’un signe de tête. Elle l’avait tout de suite percé à jour mais elle ne le lui avait pas dit. Il l’avait sous-estimée. Il ne referait pas deux fois la même erreur.

— J’étais étonné aussi qu’elle ne saute pas immédiatement sur l’occasion quand on lui a proposé notre aide, lança Bracken. Je me demande si elle n’a pas déjà été déçue par une personne qui aurait dû la protéger. Elle ne compte que sur elle-même.

— C’est possible, dit Zander.

C’était même probable. Le jeune homme se laissa tomber sur le canapé, à l’endroit même où Gwen s’était assise. Elle avait parlé de Julie comme de sa sœur, mais l’odorat du lieutenant lui révélait qu’elles n’étaient pas apparentées. Tout comme Marlon n’avait de liens biologiques ni avec les filles ni avec Yvonne. C’était donc soit une famille d’accueil, soit une famille adoptive.

— Il vaut mieux attendre ici. Mon petit doigt me dit qu’Yvonne va vite redescendre.

Mais ils patientèrent une bonne vingtaine de minutes avant qu’elle vienne les rejoindre, seule.

— Gwen, ma fille, me dit que vous lui avez offert votre aide pour cette histoire avec Brandt, déclara-t-elle en les regardant tour à tour, l’air de leur faire aussi peu confiance que la jeune femme. Pourquoi ?

— Quel genre d’hommes serions-nous si nous ne l’avions pas fait ? demanda Bracken.

— Des hommes normaux, répondit Yvonne.

— On ne connaît pas Andie, commença Bracken. Mais c’est une métamorphe, comme nous. Elle a besoin d’aide et la seule personne qui la soutient, c’est Gwen. Votre fille pourrait devenir la cible d’extrémistes, et croyez-moi quand je vous dis qu’il vaut mieux ne pas attirer l’attention de ces gens-là.

— On a vu sur CNN de quoi ils sont capables. Je ne m’explique pas ce genre de brutalité, qu’on puisse avoir de tels préjugés, c’est insensé, comme dit Gwen. Pensez-vous que les Moore vont contacter les extrémistes et leur dire ce qu’elle fait, pour attirer leur attention sur elle ?

— Honnêtement, j’en doute, dit Bracken. Même les humains anti-métamorphes les évitent tant ils sont devenus ingérables. Et puis dès que les extrémistes se pointent quelque part, le Mouvement n’est pas loin derrière. (Il voulait parler d’un groupe de métamorphes qui s’était constitué pour exercer des représailles contre les extrémistes.) Personne ne souhaite se retrouver au milieu de leurs tirs croisés. Il vaut toujours mieux prévoir le pire si on veut éviter les problèmes.

— Qu’attendez-vous d’elle en échange de votre aide ?

— Sa collaboration. Ce serait un bon point de départ, dit Bracken en esquissant un sourire. Elle n’a pas envie d’accepter.

— Ma fille n’accorde pas facilement sa confiance. Elle est très indépendante. La plupart des gens ici l’aiment bien. C’est assez rare qu’elle se fasse embêter. Surtout qu’elle bénéficie de la protection d’un oncle excentrique et paranoïaque. Mais les Moore s’en fichent et je doute qu’ils attachent une importance quelconque à la présence de deux métamorphes à ses côtés. Ils considèrent votre espèce comme une race inférieure.

— Ouais, on avait compris.

— Je crains donc que votre présence ici irrite tellement les Moore qu’ils s’en prennent encore plus à Gwen. Brandt ne va pas lâcher le morceau. Il a peur de se comparaître devant le Conseil des métamorphes. Si votre soutien aggrave la situation, est-ce que vous partirez et la laisserez faire face aux conséquences toute seule ? Ou resterez-vous à ses côtés jusqu’à ce que l’affaire soit réglée ? Si ce n’est pas le cas, je préfère que vous restiez en dehors de tout ça.

Elle avait raison, pensa Zander.

— On restera ici tant que cette affaire ne sera pas complètement réglée, promit Zander.

Il était sincère. Peut-être était-il incapable d’empathie, mais il avait sincèrement envie d’aider Gwen.

Méfiant, son loup lâcha un grognement sourd d’insatisfaction, une réaction un peu apathique de la part d’un animal qui n’hésitait pas habituellement à donner des coups de griffes quand Zander n’agissait pas à son goût.

— Alors, nous vous devrons beaucoup, déclara Yvonne en leur adressant un signe de tête respectueux.

Appuyé au chambranle de la porte, Zander regardait Gwen faire le ménage d’une chambre qui venait d’être libérée. Plus petite que la sienne, la pièce était cependant tout aussi agréable et chaleureuse. Il avait proposé son aide à la jeune femme, mais elle avait poliment décliné son offre. La réserve polie de Gwen l’irritait au plus haut point.

Yvonne ayant donné son accord aux deux lieutenants pour qu’ils prolongent leur séjour, Zander avait cherché Gwen pour lui poser quelques questions pendant que Bracken prenait une douche. Malheureusement, la jeune femme ne semblait pas disposée à lui donner beaucoup de renseignements. Son instinct la poussait sans doute à tout garder pour elle et elle devait avoir du mal à s’ouvrir, pensa-t-il. Il eut également l’impression qu’elle préférait garder ses distances avec les autres.

— On ne pourra pas vous aider si on n’a pas les informations nécessaires, Gwen. Marlon a dit que les Moore avaient tout essayé pour vous faire reculer. Qu’ont-ils fait au juste ?

Gwen finit de retirer une housse de couette et la mit en boule dans le panier à linge sale.

— Au début, ils se sont contentés de bêtises, comme lancer des œufs sur mon camion, dérouler du papier toilette dans le jardin et passer des appels anonymes à la maison, où soit la personne à l’autre bout du fil ne disait rien, soit elle m’intimait de la boucler si je voulais continuer à vivre tranquillement. Une fois, toute la lessive étendue sur le fil à linge dehors a été arrachée et jetée dans le marécage. Une autre fois, j’ai trouvé une mouffette morte sur le capot de mon camion, et Brandt et ses potes étaient tous là de l’autre côté du parking et ils se bidonnaient. Ce n’étaient que des conneries d’adolescents au début, mais les choses se sont aggravées ensuite, ajouta-t-elle en retirant une taie d’un oreiller.

— Comment ça ? s’enquit Zander.

— Mon compte en banque a été vidé, expliqua-t-elle en lançant la taie dans le panier. Puis mon forfait de téléphone a été annulé. Mes cartes de crédit ont été débitées au maximum, ce genre de trucs.

Heureusement, Gwen ne gardait jamais de fortes sommes sur son compte. Donnie lui avait appris à cacher son argent, à se méfier des banques. Si elle n’avait pas suivi les conseils de son oncle paranoïaque, elle aurait tout perdu.

— Je ne peux pas, bien entendu, prouver que les Moore sont derrière tout ça. Mais je sais bien, d’après le coup de fil que m’a passé Brandt pour me témoigner sa compassion, que sa famille est responsable.

Connards, pensa Zander.

— Il vous a agressée ? s’informa-t-il.

— Il a failli me donner un coup de batte il y a quelques jours, quand je l’ai empêché de vandaliser mon camion, répondit-elle en levant la tête vers le jeune homme, surprise par la note sombre qu’elle avait détectée dans sa voix. Donnie l’a fait fuir.

Zander contint un grognement. Son loup aussi était furieux d’apprendre que ce type avait voulu l’attaquer.

— Qu’ont fait les Moore à Andie pour lui faire peur ?

— Des choses bien pires qu’à moi : ils ont jeté des briques sur ses fenêtres, aspergé sa maison de peinture, crevé ses pneus de voiture et essayé d’entrer chez elle par effraction. Brandt et ses amis avaient toujours des alibis, mais je doute que Colt aurait réagi même s’ils n’en avaient pas eu.

Zander regarda la jeune femme mettre des draps propres sur les lits. Ses mains étaient très élégantes. Belles et lisses. Des mains qu’il aurait tant aimé voir enserrer son sexe. Mais il repoussa cette image de sa tête.

— Je doute que les Moore mettent fin de sitôt à leur campagne d’intimidation. Et vous ?

— Je partage votre avis. Ils ne vont pas reculer. (Mais Gwen non plus.) J’ai pensé à quelque chose, tout à l’heure. Je me demandais si…

— Si ? voulut-il savoir.

— Non, rien, dit-elle en secouant la tête, trouvant son idée inintéressante tout compte fait.

— Dites-moi.

— Non, vraiment. Oubliez cela.

— Dites toujours, insista Zander en s’approchant d’elle.

— Non, c’est sans importance.

Rien n’irritait plus Zander que les gens qui ne terminaient pas leurs phrases.

— Qu’alliez-vous dire ?

— C’est sans importance, répéta-t-elle.

— Mais dites-le-moi, merde.

Ce n’était pas vraiment une supplique, plutôt un ultimatum.

— Pas si vous jurez devant moi, putain ! J’ai le droit de garder mes pensées pour moi, merde. Si vous avez besoin de vous intéresser à quelque chose, prenez un bouquin. Je vais descendre ça, dit-elle en prenant le panier à linge sale. Puis je vais au Moitié-Moitié. Je prends mon service bientôt.

— On va vous accompagner, avec Bracken, déclara Zander, roulant des épaules pour se détendre. On va dîner et jouer au billard en vous attendant.

— Les Moore n’y viennent jamais. Pas seulement parce que Chase les rembarrerait, mais surtout parce qu’ils ne voudraient pas être vus dans un lieu aussi vulgaire.

— Ils sont désespérés et les gens dans cet état ont tendance à faire des conneries.

Comme se pointer chez elle avec une batte et des bombes de peinture, pensa-t-elle.

— Bon, d’accord, je vous retrouve à la porte dans dix minutes, dit-elle. Soyez prêts.

À l’heure dite, Zander et Bracken étaient dans l’entrée avec Marlon quand Gwen descendit l’escalier au pas de course. Zander sentit son sexe se durcir instantanément lorsqu’il aperçut les jambes nues à la peau soyeuse de la jeune femme. Il lui adressa un regard sombre et lui bloqua le passage.

— Vous allez devoir enfiler un jean, lui ordonna-t-il, sans se soucier de sa réaction, sans craindre qu’elle devine son attirance pour elle.

— Pardon ? dit-elle en relevant un sourcil.

— Je vous demande de couvrir vos jambes.

— Pourquoi ? Il y a un souci ? s’enquit-elle, se demandant si elle devait être vexée.

— Vous ne pouvez pas dire que vous n’avez pas remarqué comment les gens vous matent ? lança-t-il en s’obligeant à desserrer les mâchoires.

— Ce ne sont que des jambes, rétorqua-t-elle, ne s’étant jamais aperçue qu’on les regardait.

— Elles sont redoutables ! déclara Marlon en riant. J’ai même vu des gens rentrer dans des obstacles qu’ils n’avaient pas vus tant ils étaient concentrés sur tes gambettes.

— Ah bon ! dit-elle en secouant la tête.

— Puis-je vous poser une question ? intervint Zander en pénétrant dans l’espace personnel de la jeune femme. Est-ce que vous recevez plus de pourboires quand vous êtes en short ?

L’expression que revêtit le visage de la jeune femme répondit à sa question. Elle venait de comprendre ce qu’il lui disait et elle eut l’air complètement abasourdie.

— Alors, vous feriez mieux de les couvrir, reprit-il.

— Mais pourquoi ? insista-t-elle en le regardant, perplexe.

— Je viens de vous l’expliquer, répliqua-t-il sèchement. Les hommes matent vos jambes et je n’aime pas ça.

— Pour quelle raison ?

— Je n’aime pas ça, c’est tout.

Partant du principe qu’il était gay, Gwen ne comprenait vraiment pas à quoi il voulait en venir.

— Vous êtes trop bizarre et je n’ai pas de temps à perdre avec ce genre de conneries, dit-elle en forçant le passage pour sortir de la maison, tout en criant au revoir à Marlon.

Bracken arriva à la voiture avant elle et, l’air amusé, il lui ouvrit la portière arrière du SUV. Puis il s’installa à côté de Zander qui avait pris le volant. Ils firent route en silence pendant un long moment jusqu’à ce que Bracken se mette à rire doucement, et le regard assassin de Zander ne suffit pas à l’arrêter.

— Il n’y a rien d’amusant, putain, grogna Zander, mais Bracken s’esclaffa de plus belle.

Ils arrivèrent assez rapidement au Moitié-Moitié. En sortant du véhicule, Gwen aperçut Brandt de l’autre côté du parking avec ses potes. Il la dévisagea mais eut vite l’air perplexe en apercevant Bracken et Zander.

— C’est Brandt ? s’enquit Zander.

— Ouais, répondit Gwen. Mais je vous conseille de ne pas l’approcher. Il ne demande pas mieux que de se faire agresser. Il sera ravi d’avoir réussi à créer un esclandre à l’entrée de mon boulot.

C’était contre les principes de Zander de ne rien faire, mais il savait que s’il ne respectait pas les désirs de Gwen, elle insisterait pour qu’il ne l’accompagne plus à l’avenir. Et comme il désirait gagner sa confiance, il se contenta de faire comme son loup et de dévisager l’humain en grimaçant.

Une fois entré dans le Moitié-Moitié, Zander se dirigea vers le même box que la fois précédente. Gwen disparut après avoir pris leur commande. Bracken la mata avec un sourire narquois tandis qu’elle s’éloignait, ce qui lui valut presque le poing de Zander dans les dents.

— Je dois reconnaître, Zander, que je suis assez content qu’elle n’ait pas obéi à ton ordre d’enfiler un jean. En revanche, je n’aime pas trop savoir que tous les types ici rêvent de la voir encercler leur taille de ses belles jambes tandis qu’ils lui…

— Arrête, s’écria Zander, qui n’avait vraiment pas envie de frapper son ami.

— J’aurais dû le deviner. Physiquement, ce n’est pas ton genre de nana. Mais elle a toutes les qualités que tu apprécies chez une fille : elle est intelligente, sûre d’elle, compétente. Suffisamment têtue pour te tenir tête et ne pas se laisser impressionner par tes conneries. Sur une note un peu plus sérieuse, ajouta-t-il en reposant sa bière, je te conseille de garder tes distances pour l’instant. Elle a suffisamment d’ennuis comme ça et n’a pas besoin d’un mec vraiment naze avec les filles même quand la relation n’est pas sérieuse.

» Je ne voudrais surtout pas que tu te méprennes sur mes intentions, Zander. Rien ne me ferait plus plaisir que te voir avec une fille dans ta vie. Cela fait trop longtemps que tu es seul et tu sembles t’habituer à ton célibat. Ton loup est en partie responsable, c’est vrai. Mais ce n’est pas vraiment le moment de changer ta situation.

Honnête avec lui-même et conscient de ses limites, Zander ne pouvait faire autrement que reconnaître qu’il n’était pas très doué en matière de relations avec les filles. Ce n’était pas uniquement parce que son loup était souvent agressif mais bien parce que les relations avec les filles ne le satisfaisaient jamais. Sans doute parce qu’il avait du mal à créer des liens avec les autres.

— Alors on est d’accord pour que tu te limites à lui mater les jambes ? reprit Bracken.

— Je n’arrive pas à le croire ! On parle vraiment de relations, là ? soupira Zander.

— On dirait.

— On va changer de sujet alors. Et tout de suite !

— D’accord, lança Bracken en prenant une autre gorgée de bière avant de se lever. Je reviens dans cinq minutes. J’ai juste besoin de…

— Je n’ai vraiment pas envie que tu me dises ce que tu vas faire aux toilettes, Bracken.

Sans tenir compte des ricanements de son collègue et ami, Zander but une gorgée de bière. Il sentit ensuite Gwen s’approcher et son loup se retira une nouvelle fois.

— Voilà, dit la jeune femme en posant deux assiettes sur la table. Bon appétit, lança-t-elle avant de partir.

Mais une grande main se posa sur sa cuisse. Elle s’immobilisa tandis que Zander recueillait un peu de sauce rouge à l’aide de son pouce. Elle ne comprit pas pourquoi ce geste lui sembla presque… érotique.

— Vous aviez quelque chose sur la jambe, dit-il. Mais bon, si vous aviez porté un jean…

— Vous n’avez toujours pas tourné cette page ? gronda-t-elle, visiblement irritée.

— Non, et alors ?

— Mmm, je vois, dit-elle en réprimant un sourire devant son ton de voix dur.

— Qu’est-ce que vous voyez ?

— Vous faites partie de ces gens-là.

— Quels gens ?

— Vous n’arrivez pas à tourner la page quand les choses ne se passent pas comme vous le souhaitez. Vous êtes incapable de balancer ça dans votre poubelle à conneries et de retourner à vos activités.

— Effectivement, j’aime quand les choses se passent comme je veux, reconnut-il en souriant et en haussant une épaule.

Gwen le voyait bien. Elle constatait également que même s’il était seul, il n’avait pas l’air d’en souffrir. Peut-être parce qu’il dominait complètement son espace. Il avait l’air bien dans sa peau, pas perdu ou solitaire comme bien des métamorphes.

— Les métamorphes sont très tactiles, je sais, mais puis-je vous demander de retirer votre main ?

— N’ayez pas peur, je ne vais pas vous mordre. Du moins, pas tout de suite.

— Ouais, mais bon, ironisa-t-elle, glaciale.

Zander retira lentement sa main et lécha la sauce sur son pouce tout en la dévisageant. Gwen déglutit bruyamment.

— Bon appétit, dit-elle avant de s’éloigner.

— Merci, répondit-il en la regardant partir, ne détournant le regard que lorsque Bracken revint lui bloquer la vue.

— Putain, ce que c’est bon ! s’exclama son collègue en plongeant sa fourchette dans son plat. J’aimerais ramener ce cuisinier chez nous.

La porte d’entrée s’ouvrit sur un type, le shérif, d’après son uniforme, le même mec qu’ils avaient vu parler avec Gwen sur la terrasse, le jour de leur arrivée au gîte.

Aucun des clients ne le salua chaleureusement, nota Zander. Soit ils lui adressaient un petit hochement de tête, soit ils évitaient de croiser son regard. La plupart d’entre eux arboraient une expression narquoise dès qu’il tournait le dos. Le shérif ne semblait pas avoir gagné le respect de ses concitoyens. Peut-être les choses auraient-elles été différentes s’il ne dévisageait pas tout le monde avec condescendance.

Zander se raidit quand le type se dirigea vers Gwen.

— Shérif, se contenta-t-elle de dire en le voyant.

Elle l’avait salué sans faire preuve de respect et cela expliqua sans doute que Colt plisse les yeux en la regardant.

— J’ai entendu dire que tu étais accompagnée de deux étrangers, dit-il en rajustant son ceinturon. Des loups, d’après Yvonne. Apparemment, ils vont passer quelque temps au gîte et ils vont t’aider avec cette histoire de Brandt, dit-il, la voix dégoulinante de suspicion.

Zander soupçonna que Brandt avait contacté le shérif, qui avait dû ensuite téléphoner à Yvonne. Elle lui avait probablement raconté qu’ils étaient des métamorphes dans l’espoir de les effrayer, lui et les Moore.

— Ouais, répondit succinctement Gwen.

— Que te demandent-ils en échange ? Les métamorphes ne font jamais rien pour rien.

C’était vrai, en règle générale, songea Zander.

— Ils ne demandent rien, répondit Gwen. Parfois, des gens ont envie de venir en aide aux personnes persécutées à tort. C’est nouveau pour vous, j’imagine, Colt.

— Est-ce que vous les payez ? demanda le shérif, un petit muscle de sa joue se mettant à tressaillir.

— En nature, rétorqua-t-elle, l’air sérieuse. Les métamorphes sont friands de parties de jambes en l’air à trois.

— Ne soyez pas vulgaire, Gwen, gronda le shérif en serrant les lèvres. Pourquoi est-ce qu’ils vous viennent en aide ?

— Demandez-le-leur. Ils sont juste là, dit-elle en indiquant leur box.

— Le shérif se dirige vers nous, murmura Zander pour que seul Bracken l’entende.

— Je sais, je l’ai entendu parler à Gwen.

La réponse de Bracken n’était pas vraiment étonnante. En effet, le lieutenant était toujours parfaitement conscient de ce qu’il se passait autour de lui, même quand il était absorbé par autre chose.

— Je suis le shérif ici, dit Colt en se plantant devant leur table, comme si c’était quelque chose d’extraordinaire.

Le bruit ambiant s’estompa et, curieux, les clients tendirent l’oreille pour essayer de suivre leur conversation.

Le loup de Zander éprouva une aversion instantanée pour cet homme et se manifesta en montrant les crocs.

— Je m’appelle Bracken, dit le lieutenant en se désignant lui-même avec une frite. Et voici Zander.

— D’où venez-vous ? s’enquit le shérif, la bouche tordue.

— De Californie, répondit Bracken.

— Je vois. Et vous êtes membres de quelle meute ?

— La meute Mercure.

— Vous allez rester ici tant que cette histoire avec Brandt ne sera pas réglée, si j’ai bien compris ? poursuivit Colt en rajustant son chapeau.

— C’est juste.

— Dommage pour vous, mais je ne suis pas d’accord avec cette décision, déclara-t-il en les regardant tour à tour, les yeux plissés. Ce n’est pas que j’aie quelque chose contre les métamorphes, mais la situation est déjà assez tendue comme ça. Les métamorphes ne sont pas des plus diplomatiques. Vous ne ferez qu’aggraver les choses.

— Dommage pour vous, rétorqua Zander en se carrant dans son siège, mais on se fiche de votre désapprobation.

— Complètement, confirma Bracken.

— Vous devriez pourtant en tenir compte, déclara le shérif en plissant les yeux. En tant que shérif de cette ville, je peux vous expulser.

— Vous pouvez toujours essayer, lança Zander. Mais cela vous compliquerait beaucoup la vie.

— En fait, ajouta Bracken, j’aimerais bien qu’il essaie. Mon loup a besoin d’action. Mais bon, je propose qu’on soit un peu tolérants envers lui, d’accord ? Pense à toutes les pressions qu’il doit subir avec la famille Moore qui exige son soutien.

— Ouais, tu as raison, Bracken. S’il était à moitié aussi fort que Gwen, il serait capable de sortir la tête de son trouduc et de résister à ces salauds. Je suppose que vous faites partie de la catégorie des gens qui préfèrent s’allier à l’ennemi qu’ils sont incapables de vaincre ? ajouta Zander en se tournant vers le shérif et en le dévisageant, la tête penchée.

— Vous devrez avoir tous les deux quitté la ville demain matin au plus tard, leur ordonna le shérif, les joues empourprées et une lueur dure au fond des yeux. Il leur adressa à chacun un regard assassin.

— Et moi, je vous demande de tenir les Moore loin de Gwen, lança Zander en haussant les épaules. Mais bon, nos désirs ne se réalisent pas toujours, n’est-ce pas ? N’insistez pas, monsieur. Vos lois ne s’appliquent pas à nous. Votre jolie étoile rutilante ne m’impressionne pas.

Pendant un long moment lourd de tension, Colt les dévisagea, ses yeux lançant des éclairs de colère. Puis il se dirigea vers la porte et l’ouvrit violemment, éjectant son téléphone de sa poche dans la foulée. Plusieurs clients esquissèrent un sourire narquois, constata Zander, apparemment ravis de voir leur shérif se faire humilier publiquement.

— Il appelle les Moore, je suppose, dit Bracken.

Zander perçut l’odeur de Gwen quelques instants avant de la voir, et son loup se retira comme il s’y attendait, ce qui irrita le jeune homme.

— Je m’attendais plus ou moins à ce que les choses se passent ainsi.

— Il ne va pas réussir à nous faire partir, déclara Zander, mais Gwen n’avait pas l’air convaincue. Hé, on ne bouge pas d’ici, ajouta-t-il en l’attrapant fermement par la main au moment où elle s’apprêtait à s’éloigner.

— D’accord, dit-elle, ne semblant pas vraiment rassurée.

CHAPITRE 6

Quand Gwen eut terminé son service, Zander la raccompagna à la maison avec Bracken, qui s’assit devant avec lui comme à l’aller. Les trois jeunes gens se séparèrent en arrivant au gîte. Zander monta dans sa chambre, se fit un café et alla s’asseoir sur son balcon. Irrité, agité, il avait du mal à se détendre. Également tendu et nerveux, son loup exacerbait son état.

Le lieutenant ferma les yeux, cherchant à retrouver un peu de calme et de tranquillité. Il se concentra sur la brise légère qui lui caressait le visage, le chant des criquets et…

— Zander, s’entendit-il appeler d’un léger murmure en même temps qu’il sentit des doigts lui effleurer le front.

Il ouvrit les yeux et se releva d’un bond. Il n’y avait personne, exactement comme la dernière fois où cela lui était arrivé. Et comme précédemment, il avait l’impression de ne pas être seul.

Il eut envie d’aller courir, mais pas parce qu’il paniquait ou qu’il cherchait à s’enfuir, non. Il descendit l’escalier mais ne se rendit pas jusqu’à la porte, se dirigeant plutôt vers la cuisine d’où émanait un parfum familier. Il découvrit Gwen occupée à nettoyer la cafetière.

Stressé pour une tout autre raison, son loup se retira. Il était moins agité, ce qui était beaucoup plus confortable pour Zander.

— Salut, lui dit Gwen en se retournant quand elle sentit sa présence.

— Salut, répondit Zander en posant une main de chaque côté du chambranle.

— Vous sortez ? Vous allez courir un peu ?

— Oui, dit-il en regardant la cafetière impeccable. Est-ce qu’il vous arrive de faire autre chose que travailler ?

— Bien sûr, affirma-t-elle, perplexe, en se tournant davantage pour lui faire face. J’ai nettoyé ce que j’ai utilisé, c’est tout.

— Que faites-vous quand vous ne travaillez pas ?

— Des trucs, dit Gwen en haussant légèrement les épaules.

— Mais quoi ?

— Rien de bien intéressant.

— Allez, dites-moi, insista-t-il.

Gwen se raidit en voyant Zander entrer carrément dans la cuisine. Il braquait son regard sur elle, fouillait ses yeux… à la recherche de quelque chose, elle ne savait pas quoi. Il avait l’air très dur, il l’observait de trop près. La jeune femme sentit sa bouche s’assécher en se voyant ainsi scrutée par ses prunelles d’un gris hivernal.

Même à cette distance, sa présence avait sur elle un effet indéniable. Son ventre se noua en le voyant ainsi debout, la tête haute, le torse bombé et les pieds écartés. Sa posture, puissante et autoritaire, la titillait terriblement.

Elle aurait voulu pouvoir demeurer impassible face à cet homme qu’elle n’avait aucune chance de séduire. Il était pour elle le sex-appeal personnifié et elle était incapable de lui résister. Elle se sentit prise de désir, son sang sembla s’épaissir et ses tétons durcirent.

— Dites-moi, persista-t-il.

— Vous ne comprendriez pas. Vous êtes un métamorphe. Vous vivez pour l’action.

Elle craignait surtout qu’il la trouve ennuyeuse et elle ne souhaitait pas se montrer à lui sous ce jour.

— Vous n’en savez rien. Allez, dites-moi.

Bon, d’accord, elle n’avait pas besoin de l’impressionner, après tout.

— J’aime bien m’asseoir dehors. Sur la terrasse ou la balancelle. Parfois, je reste sur mon balcon. Ça m’apaise de contempler le paysage, de goûter le calme et d’admirer la faune. Je ne pense à rien, je ne parle pas, je n’écoute pas de conversation insipide. Cela vous semblera peut-être ennuyeux, mais…

— Non, pas du tout. Quand je suis chez moi, j’aime bien rester seul sur ma terrasse. Pas que j’aie besoin de temps pour réfléchir, méditer ou des conneries comme ça. Non, simplement j’aime rester là à écouter la nature. Cela me calme.

Il parvenait à se détendre quand il était seul, il rechargeait ses batteries, en quelque sorte. C’était en revanche assez difficile de s’isoler quand on faisait partie d’une meute.

Bien involontairement, Zander baissa les yeux et son regard se posa sur la bouche de Gwen. Comment avait-il pu ne pas remarquer qu’elle était aussi pulpeuse ? Il ne put s’empêcher d’imaginer Gwen agenouillée devant lui, sa bouche lui enserrant le sexe tandis qu’il la retenait par sa natte.

— Est-ce que vous aimez travailler au Moitié-Moitié ? Ou est-ce que c’est uniquement un boulot alimentaire pour vous ?

— Vous êtes bien curieux ! lança Gwen, interloquée.

— Seulement quand le sujet m’intéresse.

— Parce que je vous intéresse ? demanda Gwen, ahurie et sceptique.

— Ouais.

N’importe quoi, pensa-t-elle.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? dit-elle, les yeux plissés, convaincue qu’il lui faisait du charme pour obtenir quelque chose.

— Vous êtes si méfiante, fit remarquer Zander avec un frémissement des lèvres. On bavarde, c’est tout. Du moins, c’est ce que je croyais.

— Non, vous m’interrogiez.

— Alors posez-moi une question.

— D’accord, dit-elle en redressant le menton. Je me suis toujours demandé… Ne vous sentez pas obligé de répondre si c’est trop personnel, mais j’aimerais savoir si vous avez mal quand vous vous transformez ?

— Un peu, mais pas assez pour m’empêcher de le faire.

— Est-ce que vous êtes obligé de le faire tous les jours ?

— Non, pas vraiment. Mais c’est bon pour mon loup d’émerger souvent, surtout quand on va dans un endroit qu’il ne connaît pas. Il a besoin d’explorer son territoire pour se sentir en sécurité. Mon loup est heureux ici, ajouta-t-il en esquissant deux pas pour se rapprocher d’elle. Il aime le marécage.

Gwen lui adressa alors un vrai sourire qui lui éclaira le visage, pas juste son petit sourire professionnel et distant. Zander en était renversé. Comment avait-il pu la trouver ordinaire ? Elle était magnifique.

— J’ai toujours aimé le marécage, dit-elle. C’est calme et il y a beaucoup de choses à voir et à faire.

— Vous avez dû l’explorer de fond en comble au fil des ans.

— Oui, à la grande consternation d’Yvonne !

— Vous pourriez me le faire visiter, lança Zander qui avait aperçu des bateaux au ponton.

— C’est Marlon qui fait ça, dit-elle avec la voix qu’elle réservait aux clients, son sourire redevenant tout à coup professionnel. Le lundi et le mercredi…

— Ne faites pas cela.

— Quoi ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Je ne veux pas parler à Gwen la réceptionniste, rétorqua-t-il en s’approchant si près qu’elle se retrouva le dos plaqué contre le frigo, mais à toi.

Elle ne semblait pas comprendre ce qu’il voulait dire.

Il retira alors l’élastique qui retenait ses cheveux et commença à défaire sa natte. Elle tenta de s’éloigner mais il ne paraissait même pas le remarquer. Merde. Elle devait à tout prix le faire reculer. Elle ne voulait pas qu’il voie combien il l’excitait.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Et pourquoi ne le giflait-elle pas ?

— Tu nattes toujours tes cheveux.

— Et tu fais souvent ça ? Jouer avec les cheveux des filles, je veux dire ? demanda-t-elle, se demandant ce qu’il reprochait sa coiffure.

— Non.

Zander passa les doigts dans sa chevelure brillante et soyeuse, couleur cannelle. Il en gémit presque. Ses cheveux, terriblement doux contre sa main, déclenchaient comme des petits chocs le long de ses terminaisons nerveuses. Le jeune homme s’attendait à ce que son loup réagisse aussi mal que d’habitude, de le voir ainsi accorder toute son attention à Gwen, mais l’animal resta terré dans son trou. Il ne semblait pas très heureux mais il avait décidé de ne pas se manifester.

Gwen demeura parfaitement immobile tout le temps que Zander joua avec ses cheveux ; il arborait un air tellement concentré qu’il semblait entièrement absorbé.

— On dirait un chat avec une pelote de laine, dit-elle en souriant.

— Un chat ? protesta-t-il en tirant sur une de ses mèches comme pour la punir.

— Aïe ! réagit-elle en s’esclaffant.

Elle avait l’impression de jouer avec lui. Les métamorphes adoraient cela, elle le savait.

Zander approcha les cheveux de Gwen de son nez et inspira longuement, détectant des odeurs de vanille et de noix de coco.

— Presque aussi agréable que ton odeur, déclara-t-il.

— Je ne vais pas te demander de décrire mon odeur, dit-elle, tout de même curieuse.

— Tu as une odeur… aguichante, répondit-il.

Zander avait grogné ces quelques mots, malgré tous ses efforts pour parler normalement. Il n’avait pu s’en empêcher en percevant le parfum du désir de la jeune femme. Même son loup en avait été affecté.

— Aguichante ? Ce doit être bizarre pour toi, étant donné que tu es gay.

— Quoi ?

— Désolée, grimaça-t-elle, tu n’étais peut-être pas encore prêt à fait ton coming out ? Je ne le dirai à personne, promis. Mais bon, tu ne devrais pas être gêné de le dire aux autres. Il n’y a rien de répréhensible à être gay.

— Mais je ne suis pas gay ! s’exclama Zander, abasourdi, se demandant bien comment Gwen pouvait le penser.

— D’accord.

— Je ne suis pas gay, affirma-t-il sur un ton grave en serrant les mâchoires.

— D’accord. Très bien. Oublions ça.

Zander se colla alors contre Gwen, plaquant son érection contre son ventre.

— Si j’étais gay, dit-il, est-ce que je voudrais t’amener dans ma chambre et te baiser passionnément ? Est-ce que j’aurais envie de découvrir la saveur de chaque centimètre de ta peau ?

— Ce serait une bonne manière, je suppose, répondit-elle en déglutissant bruyamment, de déterminer si tu es vraiment gay ou non.

Pile à ce moment-là, elle aperçut sur le visage de Zander quelque chose qu’elle n’aurait jamais imaginé y trouver : un violent désir qui lui enflamma les sens.

— Je ne suis pas gay, Gwen, mais il vaudrait mieux que je te libère.

Zander ne désirait pas se rapprocher des humains. Ils ne comprenaient pas toujours les métamorphes. Surtout leur attitude envers le sexe. Les relations superficielles n’étaient pas taboues chez eux et les humains se méprenaient donc souvent sur leurs intentions. Et puis, l’intensité, voire la brutalité, dont ils faisaient preuve dans leurs rapports risquaient de blesser les humains, beaucoup plus fragiles qu’eux.

Ce n’était cependant rien de tout cela qui l’arrêtait. Il y avait autre chose mais il n’arrivait pas bien à cerner ce qu’il se passait. Comme une prémonition, insensée, de danger imminent qui le faisait hésiter. Il la regardait le dévisager, les yeux brillant d’un désir aussi violent que le sien, et eut énormément de mal à la libérer. Il réussit, il ne sut comment, à obliger ses mains à relâcher ses cheveux mais il lui fallut encore un peu de temps avant d’être capable de reculer.

Gwen roula ses épaules, ébranlée par la passion qu’elle détectait dans ses prunelles et la douleur physique qu’elle avait ressentie quand il l’avait libérée, mais elle refusait de lui laisser voir sa propre réaction.

— Bonne soirée, dit-elle, et bonne course.

Zander plissa les yeux. Elle avait parlé avec calme et détachement. Comme s’il ne l’avait pas maintenue contre le frigo. Comme si aucune tension sexuelle ne lui oppressait la poitrine. Il en fut irrité.

Il inhala son odeur. Il en avait besoin et il en devenait fou. Le désir persistait, aussi violent que la tension entre eux. Son désir était électrique. Brûlant. Primaire. Tellement fort qu’il en était écrasant. Il était pris comme dans un étau. Il sentit son sang bouillir. Son sexe était si dur qu’il en avait mal. En la voyant mordiller sa lèvre inférieure de ses jolies dents blanches, il explosa.

— Merde ! cria-t-il.

Il se rua sur elle, la retint par les cheveux et lui dévora la bouche. Elle avait un goût de café crème et il avait besoin de plus. Il lui inclina la tête, approfondissant son baiser, lui explorant entièrement la bouche. Elle lui rendit son ardeur, plantant ses doigts dans ses épaules mais Zander perçut chez elle une hésitation qu’il voulut faire disparaître. Il n’aimait vraiment pas cela.

Il grogna, glissa la main sous sa cuisse et enroula sa jambe autour de sa taille. Il se colla à elle, gémissant de plaisir en sentant la douceur de sa peau. Il ondula du bassin, étouffant ses exclamations sous sa langue. Elle ne se refusa pas à lui mais au contraire resserra la jambe, l’attirant vers elle. Exactement comme il le voulait.

Il ne pouvait s’arrêter. Ne pouvait s’empêcher de la toucher. Elle devait utiliser un lait spécial pour avoir une peau aussi soyeuse. Il n’en avait jamais vu d’aussi douce. Il voulait la lécher. La sucer. La marquer. Il désirait surtout s’assurer qu’aucun autre homme n’oserait plus l’approcher.

Gwen pencha la tête tandis qu’il traçait une ligne de baisers jusqu’à son cou. Elle tressaillit quand elle sentit ses dents sur son pouls. Puis il mordit. Fort. La marquait-il ? Elle espéra que non. Elle ne comprenait pas bien cette habitude qu’avaient les métamorphes de se marquer les uns les autres mais elle savait qu’ils étaient très possessifs et qu’ils marquaient celle qu’ils ne voulaient pas partager. Cette morsure aurait dû la faire émerger de sa langueur sexuelle mais il était trop tard.

Elle n’avait jamais rien ressenti de pareil. Zander ne se contentait pas de l’embrasser. Non. Il la dégustait. Il l’explorait de la langue, la mordillait, lui tirait les cheveux et la caressait d’une façon experte, et tout cela lui faisait comprendre qu’il en voulait davantage. Elle ne s’était jamais auparavant sentie aussi désirée.

Son corps puissant était agressif, dominateur tandis qu’il se plaquait contre elle, l’immobilisait, lui rappelait qu’il était tellement plus fort qu’elle. Elle n’avait pas peur. Son corps frustré en réclamait plus. Ses caresses calmaient son besoin tout en l’exacerbant. Elle en devenait folle.

Pas étonnant qu’il y ait des groupies de métamorphes. Elle ne les jugerait plus jamais. Jamais.

Il déboutonna la braguette de son short, glissa une main dans sa culotte et inséra un doigt en elle.

— Tu es tellement mouillée, gémit-il en incurvant le doigt juste comme il fallait, absorbant chaque grognement de la jeune femme, appréciant qu’elle lui racle le dos des ongles. Jouis, Gwen, fais-le pour moi.

Il étouffa son cri avec la bouche. Et quand son intimité se referma sur son doigt, il rêva de s’enfouir en elle. Il avait besoin d’elle.

Le cœur de Gwen bondit quand elle l’entendit défaire sa braguette. Génial. Elle s’apprêtait à baisser son short et sa culotte quand une sonnerie déchira le silence de la pièce. La bouche plaquée contre celle de Gwen, Zander laissa échapper un juron.

Abasourdie, elle cligna des yeux. Zander recula d’un pas et extirpa son téléphone de sa poche. Son intense désir se dissipant, la jeune femme eut envie de lâcher un juron à son tour. Putain, elle était dans la cuisine et n’importe qui aurait pu entrer et la voir baiser debout contre le frigo. C’était insensé. Elle ne regretterait sans doute pas cette interruption intempestive malgré le désir qui la tenaillait.

Elle reboutonna sa braguette et, espérant avoir l’air digne, elle lissa ses traits et ne montra plus aucun sentiment.

— Je vais te laisser prendre ton appel, dit-elle en sortant.

Zander la regarda passer, l’air parfaitement nonchalante.

— Je vais en vouloir davantage, Gwen, dit-il.

Elle ne ralentit même pas. Elle traversa le couloir, se dirigea vers l’escalier et le gravit. Zander poussa un juron et regarda l’écran de son téléphone où s’affichait le nom de Nick.

— Ouais, répondit-il.

— J’ai pensé que tu préférerais le savoir. Rory fait l’idiot, ce qui était à prévoir.

Putain.

Le lendemain matin, des bruits de pas sur le sol carrelé de la cuisine précédèrent un long soupir rêveur.

— Ouah, Devlin a un cul magnifique, lança Marlon en entrant.

— Mmm, répondit Gwen, occupée à ranger des pots d’épices, en lui adressant un bref regard.

— Et quelles belles tablettes de chocolat ! Elles sont même visibles sous sa chemise. J’ai envisagé un instant de lui renverser du café dessus dans l’espoir qu’il la retire pour que je puisse mieux les mater, j’avoue.

— Parle moins fort, rouspéta-t-elle en écarquillant les yeux. C’est un métamorphe. Il risque de t’entendre.

— Avec le lave-vaisselle et la hotte qui tournent ? J’en doute fort. Je pense que tu devrais lui sauter dessus.

— Quoi ? s’exclama-t-elle, ahurie.

— Je l’aurais déjà fait, à ta place, dit-il en haussant les épaules. Ce type te kiffe, Gwen.

— Je le croyais gay, marmonna-t-elle en attrapant un balai pour le passer sur le sol de la cuisine.

Marlon la regarda comme si elle venait de lui proposer de se mettre à poil et de faire un combat de catch dans la boue.

— D’où t’est venue cette idée ?

— Il a à peine regardé Julie. Il n’est pas normal.

— Mais ma chérie, dit-il, son expression s’adoucissant, tous les mecs ne cherchent pas à se servir de toi pour rencontrer Julie.

— Je le sais bien, mais il ne l’a même pas matée. Quel homme normalement constitué ne serait pas attiré par Julie ?

— Elle est belle, c’est vrai, mais toi aussi. La beauté de Julie est un peu plus flagrante, c’est tout. Chez toi, la beauté est plus subtile, mais non moins réelle. Julie et moi, on a toujours dit qu’on aurait aimé avoir tes yeux. Puis tu as la peau très soyeuse et tu bronzes facilement. Je n’aime pas que tu te dénigres, ajouta-t-il en lui adressant un regard sévère.

— Je ne le fais pas. Je ne me trouve pas laide, mais je sais que je ne suis pas belle non plus. Personne ne flasherait sur moi. Zander est le genre de mec à faire craquer toutes les filles. Et jusqu’à hier soir, il ne me témoignait aucun intérêt.

— Que s’est-il passé hier soir ? demanda Marlon, les yeux brillants de curiosité, en se rapprochant de sa sœur.

— Rien, rétorqua-t-elle, se rendant compte qu’elle en avait trop dit.

Elle aurait mérité une gifle.

— Gwen, ne m’oblige pas à demander à Zander. Je suis capable de le faire, tu le sais.

En effet, il n’hésiterait pas.

— Rien d’important. Il m’a embrassée, c’est tout.

— Ah ouais ? Alors pourquoi l’évites-tu ce matin ?

— Je ne l’évite pas ! réagit-elle.

Elle le fuyait pourtant, c’était évident.

— Et tu as mangé des cochonneries au petit déjeuner. Tu fais ça uniquement quand tu es troublée. Tu devrais chercher une autre source de réconfort. Je te l’ai déjà dit, on est ce qu’on mange.

— Ce qui explique que tu sois tellement con, gronda-t-elle en lui adressant un regard noir.

— Oh là là ! C’était vache, ça ! s’écria-t-il avant de lui claquer une bise sur la joue en riant. Tu es susceptible parce que je ne suis pas très loin de la vérité. Avoue : ce baiser a beaucoup d’importance.

— Mais non.

— Alors va chercher la vaisselle sale du petit déjeuner. Je vais finir de ranger ici.

Il lui lançait un défi, elle le voyait bien.

— D’accord, dit-elle en lissant son chemisier et en lui tendant le balai.

— Bien sûr que tu vas le faire, puisque ce baiser était sans importance, ironisa-t-il en lui indiquant le couloir de la main.

Enfoiré ! pensa-t-elle.

Puis elle attrapa un plateau et sortit de la cuisine.

— Rory a fait quoi ? rugit Bracken.

— Il a mis des pétards dans un des grands barils d’acier sur le chantier. Avec l’écho, les ouvriers ont cru à des coups de feu et ont couru se mettre à l’abri, répondit Zander en attrapant la dernière tranche de bacon avec sa fourchette.

Le chantier en question était celui du motel partiellement terminé de la meute Mercure et les loups avaient bien mal réagi. Le bruit des détonations était parvenu jusqu’à la maison des Alphas et les enfants avaient été terrorisés.

La meute avait immédiatement appliqué ses consignes de sécurité : les loups les plus faibles s’étaient cachés pendant que les autres allaient voir ce qu’il se passait. Ils avaient découvert qu’on leur avait joué un tour. Connaissant parfaitement son frère, Zander soupçonnait qu’il avait regardé la meute se préparer au combat et s’était probablement bien marré.

— Nick est sûr que c’est un coup de Rory ? demanda Bracken en prenant une gorgée de café.

— Il l’a vu sur la vidéosurveillance. (Des caméras de sécurité étaient installées sur tout le territoire de la meute.) Jesse a regardé les bandes. Il a vu un type habillé de noir, portant une casquette et des lunettes de soleil et il est à peu près sûr que c’est Rory. Personne d’autre ne voudrait s’amuser à nous faire peur.

C’était lui, c’était sûr. Il faisait toujours ce genre de coup quand il n’obtenait pas ce qu’il voulait. Et il continuerait sans doute jusqu’à obtenir gain de cause.

— Connard. Ils l’ont attrapé ?

— Derren, Ally et Jesse sont allés chez lui, répondit Zander après avoir avalé son bacon. Mais il n’y était pas. Sa penderie et sa commode avaient été vidées et l’appartement était en désordre, comme s’il avait fait précipitamment ses valises avant de s’enfuir.

— Il doit être à l’hôtel quelque part, dit Bracken en se carrant dans son siège. Il ne doit plus être en Oregon. Je doute fort qu’il fasse des allers-retours. Il ne doit pas savoir que tu es encore ici, sinon il tenterait quelques vacheries contre le gîte.

Zander tourna les yeux vers la porte quand Gwen entra dans la pièce. Le souvenir de leur rencontre de la veille lui revint tout de suite à l’esprit. Il se rappela sa saveur, ses petits couinements rauques, la chaleur de son intimité et la sensation de son corps parfaitement adapté au sien, et son sexe réagit.

Il avait rêvé d’elle la nuit précédente, rêvé qu’il la retenait par les cheveux tandis qu’il la baisait sauvagement, profondément. Son rêve lui avait semblé réel. Puis il s’était réveillé, seul, endolori et irrité de se rendre compte que ce n’était qu’un rêve.

— OK, dit Bracken en soupirant. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda Zander en tournant lentement le regard vers son collègue.

— Hier, tu la regardais comme si tu te demandais quel goût elle avait. Aujourd’hui, tu la mates comme si tu le savais et que tu en redemandais.

— Je ne l’ai pas baisée, se récria-t-il.

Mais bon, ce n’était pas faute d’avoir essayé.

— Je ne t’ai pas demandé ce que tu n’avais pas fait.

— Laisse tomber.

— Je t’avais pourtant dit de ne rien tenter avec elle.

— On sait tous les deux que tu faisais de la psychologie inversée.

Bracken eut un instant l’air de vouloir contester cette affirmation puis il changea d’avis.

— Bon, d’accord, reconnut-il en soupirant. Je voulais que tu fasses quelque chose. Mais pas tout de suite. Tu aurais pu attendre que la situation se calme un peu. Ce n’est pas le bon moment. N’oublie pas que cette fille est humaine. Elle n’a peut-être pas la même attitude que nous par rapport au sexe et elle n’a pas l’habitude d’un type aussi intense que toi. Tu es un dominant, tu as besoin de toujours tout contrôler. Tu sais te contrôler mais ce n’est pas pareil. Cela dit, Gwen ne pourra pas s’empêcher de remarquer ton besoin de tout contrôler. Elle n’a pas l’habitude de nos manières de faire. Il faudra que tu prennes ton temps.

Il avait sans doute raison ; mais Zander savait pour sa part qu’il ne pouvait pas lutter contre son attirance pour Gwen ni faire preuve de beaucoup de patience. Il ne s’en sentait pas capable. Il la désirait trop.

Il avait besoin de découvrir la saveur de chaque centimètre carré de sa peau, de savoir comment il se sentirait une fois enfoui en elle, ses jambes enroulées autour de sa taille. Dans son rêve, il l’avait regardée jouir, l’avait entendue crier. Mais cela ne suffisait pas. Ce ne serait jamais assez. Il voulait la posséder réellement, pas juste en rêve.

— Tu ne vas pas reculer, si j’ai bien compris ?

— Exactement.

Il avait déjà passé le point de non-retour.

— Je ne peux pas m’empêcher de me demander comment on se sent quand on est aussi sûr de ses choix, lança Bracken en repoussant son assiette vide. Tu ne remets jamais en cause aucune de tes décisions. Tu te contentes de les appliquer. C’est une qualité que j’admire beaucoup en règle générale. Sauf que, dans ce cas, tu as pris la mauvaise décision et tu devrais revenir en arrière. Donne-lui un peu de temps, dit-il en se penchant vers l’avant. Tu reviendras à la charge plus tard.

— Tu as fini ? gronda Zander en reposant bruyamment sa tasse de café sur un sous-verre.

— Écoute-moi un peu. Tu es un type vachement indépendant, mais cette fille est…

— Arrête.

— Je n’ai pas fini. Et ton loup ? Tu ne pourras pas me convaincre qu’il est d’accord avec ta décision.

— Il ne me pousse pas à garder mes distances. Il n’intervient pas du tout… Comme s’il s’était complètement détaché de la situation. (Zander était perplexe.) Tu t’inquiètes peut-être pour rien. Elle ne désire peut-être personne dans sa vie en ce moment.

— Peut-être, convint Bracken. Mais un simple rejet ne t’a jamais arrêté.

Il avait raison. Zander ne se rappelait pas avoir été perturbé par une critique ou un rejet. Il était bien dans sa peau, en dépit de ses défauts.

Jasmin, fleur d’oranger et fruits rouges.

Le délicieux parfum de Gwen l’enveloppa quelques instants avant que la jeune femme arrive à leur table avec son plateau. Le loup de Zander alla tout de suite se cacher.

— Bonjour, dit-elle en leur adressant son sourire professionnel, celui que Zander n’aimait pas.

Elle plaça leurs assiettes et leurs couverts sur son plateau avec un flegme apparemment imperturbable. Elle était parfaitement calme, ne rougissait pas et n’était même pas nerveuse. Ses mains ne tremblaient pas, son expression était neutre et sa voix, posée. Ce qui irrita considérablement Zander. Il aurait aimé la voir aussi troublée que lui.

— Un peu plus de café ? leur proposa-t-elle.

— Pas pour moi, merci, répondit Bracken.

Zander refusa d’un geste de la tête.

— Est-ce que tu travailles au Moitié-Moitié ce soir ?

— Pas ce soir. Je n’y bosse que trois jours par semaine, répondit-elle avant de repartir.

— Ah ! s’exclama Bracken en se calant dans son siège. Je ne sais pas ce qu’il s’est passé entre vous deux, mais tu ne sembles pas beaucoup l’intéresser. Tu ne l’as pas impressionnée, à mon avis, Zander. Tu dois avoir perdu la main, termina-t-il en ne tenant pas compte du regard assassin que lui adressait son ami.

— Tu as toujours été un type particulièrement énervant, lança Zander, visiblement en colère.

— C’est une manière de parler à un de tes meilleurs amis ?

— Je m’en fous.

Bracken se contenta de rire.

Un peu plus tard, Zander pénétra dans la cuisine où il trouva Gwen qui enfilait une veste, un bout de papier entre les lèvres.

— Où vas-tu ? s’enquit-il.

— Faire des courses, rétorqua-t-elle en ôtant le papier de sa bouche.

— Très bien, allons-y, dit-il en hochant la tête. Bracken va rester ici au cas où les Moore se pointeraient, ajouta-t-il.

En fait, il désirait passer un peu de temps seul avec elle.

— Ah oui ? intervint son collègue derrière lui.

— Oui, affirma Zander.

— D’accord, dit enfin Bracken, visiblement mécontent.

— Pas besoin, dit Gwen. Ça va aller.

— On est là pour te protéger, lui rappela Zander.

— Bon, d’accord, finit par dire la jeune femme en levant la main, n’ayant manifestement pas envie de continuer à discuter. On y va.

CHAPITRE 7

Pourquoi tombait-elle toujours sur un chariot aux roues grinçantes ?

En mastiquant un échantillon de gâteau trouvé sur un présentoir, Gwen poussait son chariot déjà à moitié rempli dans les rayons du supermarché, accompagnée de Zander qui ne la quittait pas d’une semelle, comme un garde du corps silencieux. Et elle faisait comme si elle était seule.

C’était plutôt impoli de sa part, elle devait le reconnaître. Mais bon, Gwen soupçonnait Zander d’avoir laissé Bracken au gîte pour lui parler en tête à tête de ce qu’il s’était passé la veille au soir. Il voulait sans doute lui demander de ne pas attacher trop d’importance à leur baiser. Elle était terriblement gênée rien que d’y penser.

Dans la voiture, elle n’avait ouvert la bouche que pour lui donner des indications sur la route à suivre pour se rendre au supermarché. Elle était demeurée silencieuse dans l’espoir qu’il comprenne qu’elle n’avait pas besoin qu’il lui parle du baiser de la veille, qu’elle avait bien compris qu’il ne s’agissait que d’un petit incident de parcours dû à l’alcool. C’était loin d’être la première fois pour elle. Elle en avait connu d’autres au fil des ans. Elle serait bien la dernière à le juger.

Elle chantonnait en écoutant la musique d’ambiance du supermarché pour ne plus entendre les grincements des roues du chariot. Elle espérait parvenir à…

— Tu es très douée pour faire semblant de ne pas voir les autres, n’est-ce pas, Gwen ?

— Tu n’as pas idée, mec. Certaines personnes finissent par douter de leur propre existence tellement je suis forte à ce petit jeu.

Les lèvres de Zander frémirent et son nez se plissa de dégoût. La plupart des hommes avaient horreur du shopping. Dans le cas de Zander, ce n’était pas tant l’activité qu’il détestait que les magasins. Il haïssait la lumière des néons et l’horrible mélange d’odeurs de fruits, de viande, de produit vaisselle, de fleurs, de pain et de savon. Des senteurs qui n’allaient pas bien ensemble.

— Tu n’as pas vérifié ta liste une seule fois.

— Je l’ai mémorisée.

C’était faux. Simplement, Gwen aimait tout regarder et acheter ce qui lui faisait envie. Elle poussa un soupir en apercevant la marque préférée de chocolat chaud de Marlon. Pourquoi ce produit se trouvait-il justement sur la plus haute étagère ? Elle se retint au montant métallique et s’étira le plus possible pour en attraper une boîte. En vain.

— Tu vas me regarder galérer longtemps comme ça ?

— Ouais, cette position met tes seins et ton cul en valeur.

— Ah les mecs, tous les mêmes ! s’exclama-t-elle en levant les yeux au ciel. Merci, dit-elle quand enfin il leva le bras, attrapa une boîte et la lui tendit.

— De rien. Hier soir…, commença-t-il alors qu’ils s’étaient remis en marche.

— On n’a pas besoin d’en parler, dit-elle.

C’était à la fois une affirmation et une protestation.

— Au contraire…

— Tu n’as pas besoin de me dire que c’était un incident de parcours et que cela ne se reproduira pas. Je le sais, insista-t-elle en resserrant son étreinte sur la poignée du chariot. Tu as dû me trouver irrésistible après quelques bières, mais la réalité est tout autre.

— La réalité ? répéta Zander, perplexe.

— Tu as bu quelques bières et…

— Je n’étais pas soûl. Je savais ce que je faisais. Ce que je voulais. Si on n’avait pas été interrompus par un coup de fil de mon Alpha, je t’aurais prise là, dans la cuisine.

— Je n’aurais pas baisé dans la cuisine avec qui que ce soit, s’irrita-t-elle. N’importe qui aurait pu entrer et nous voir.

— Ne te fais pas d’illusions, Gwen. Ce serait arrivé, dit-il en s’arrêtant pour prendre du lait. On a malheureusement été interrompus. Mais ce n’est que partie remise, ajouta-t-il. (Il y veillerait.) Je veux savoir.

— Savoir quoi ?

— Ce que j’éprouverai quand je serai enfoui en toi, quand je te baiserai. Ce soir. Pourquoi avoir l’air si choquée ? J’aime le sexe, Gwen, dit-il en se penchant vers elle. Beaucoup. Souvent. J’ai envie de te baiser. Et pas qu’une fois.

Très étonnée par la teneur de cette conversation, Gwen poussa un long soupir saccadé. L’idée de se retrouver dans les bras de Zander était plaisante, elle devait le reconnaître, mais elle ne se faisait aucune illusion. Elle mit un bidon de lait dans le chariot en faisant attention à ne pas écraser un paquet de brownies.

— Ça n’arrivera pas, dit-elle d’une voix rauque. Absolument pas, insista-t-elle après s’être raclé la gorge.

Oh que si ! pensa Zander en rapprochant son visage de celui de la jeune femme.

— Tu crois que je ne vois pas à quel point tu me désires ? lança-t-il.

Il le percevait, Gwen en était persuadée. Zander était un métamorphe, après tout, et donc capable de détecter à son odeur qu’elle avait envie de lui. Elle se sentit tout à coup vulnérable, fragile. Elle poussa le chariot dans une autre allée et fut parcourue d’un long frisson. Elle détestait passer devant les surgelés. Le froid lui donnait la chair de poule. Elle se réjouit de penser que cela calmerait sa libido, pour son plus grand bien.

— Allez, bébé, regarde-moi, lui ordonna Zander en arrêtant le chariot d’une main.

— Quoi ? lança-t-elle d’une voix rauque en plongeant son regard dans le sien.

Elle ne put s’empêcher de déglutir bruyamment en percevant l’intensité qui s’en dégageait.

— Tu me fuis. Comme si tu voulais éviter ce qu’il se passe entre nous. Pourquoi ? demanda-t-il en inclinant la tête. Est-ce parce que je ne suis pas un humain ? Cela te fait peur ?

— Non, répliqua-t-elle fermement. Je n’ai pas peur.

Elle ne souhaitait pas qu’il le pense.

— Alors quel est le problème ?

— Je refuse de sortir avec un mec qui est déjà pris, déclara-t-elle enfin en relevant le menton.

— Et moi, avec une fille qui n’est pas célibataire. Alors tant mieux.

Mais il était pris, parce qu’il était…

— Tu es un métamorphe.

— J’en suis parfaitement conscient, répondit-il, impatient.

Il se demandait bien ce à quoi elle voulait en venir. Il préféra s’abstenir de lui dire qu’il la trouvait vraiment mignonne le menton en l’air comme ça.

— Tu as donc une âme sœur qui t’attend quelque part. Ce baiser hier soir… J’ai l’impression d’avoir embrassé le compagnon d’une autre femme. Et cela me rend très mal à l’aise.

Comprenant enfin ce qu’elle voulait dire, Zander poussa un long soupir. Il ne s’était pas attendu à ce que l’existence de son éventuelle âme sœur pose problème. Gwen Miller était une femme de principe et il aurait donc dû deviner que ce serait un souci. Si elle avait vu juste. Or elle était humaine et ne comprenait pas tout à fait cette histoire d’âmes sœurs.

Il posa la main dans le creux du cou de la jeune femme et lui caressa la gorge du pouce.

— Tu as raison. J’ai quelque part une âme sœur. Mais est-ce qu’elle m’attend ? Elle s’est peut-être déjà imprégnée avec un autre. Ou peut-être ne désire-t-elle pas s’unir. Je pourrais aussi ne jamais la rencontrer, pour une raison ou une autre.

— L’imprégnation, c’est quelque chose qui se produit entre deux personnes qui ne sont pas des âmes sœurs, c’est ça ? s’enquit Gwen en fronçant les sourcils.

— C’est exact. C’est beaucoup plus courant qu’on le pense. Je connais plusieurs couples imprégnés. Un de mes plus proches amis s’est imprégné dernièrement avec sa compagne et leur lien est aussi solide que celui des âmes sœurs. Mon oncle est décédé récemment, ajouta-t-il en lui caressant la joue d’un doigt.

— Je suis désolée, dit-elle en grimaçant.

— Je ne le connaissais pas bien, répondit Zander en haussant les épaules. Il a cherché son âme sœur toute sa vie. Il ne l’a jamais trouvée et il est resté seul jusqu’à la fin de ses jours. Il m’a conseillé, dans une lettre écrite peu avant sa mort, de ne pas faire comme lui. Je n’ai jamais eu l’intention de suivre son exemple. Ça me semble futile de chercher mon âme sœur.

— Pourquoi ? demanda Gwen en relevant la tête.

— Un certain nombre d’obstacles empêchent l’établissement du lien d’union, comme les doutes, les craintes ou les défenses émotionnelles. Le savais-tu ?

— Laisse-moi deviner…, lança-t-elle en secouant la tête. Tu as des défenses émotionnelles impénétrables ?

— On peut dire en effet, confirma-t-il en esquissant un petit sourire, que mes remparts sont plus costauds que bien d’autres.

Il craignait de s’unir – en partie parce qu’il aimait tout contrôler dans sa vie, faire ses propres choix, et craignait de perdre son indépendance s’il trouvait son âme sœur.

— Mes remparts empêcheront le lien de s’établir, poursuivit Zander. Cela signifie que même si ma route croise celle que me destine le sort, il se peut très bien que je ne la reconnaisse pas. On pourrait se croiser dans la rue, ou même se connaître depuis des années, sans se douter qu’on est âmes sœurs. Sans lien d’union, je ne lui appartiens pas plus qu’elle ne m’appartient. Autrement, les métamorphes ne pourraient tisser de liens avec personne d’autre que leur âme sœur. En d’autres termes, je suis aussi libre et célibataire que toi, conclut-il en tirant un petit coup sur sa natte.

— Je ne comprends pas, dit-elle en détournant le regard. Tu…

— Quoi ?

Superbe. Sexy. Trop bien pour moi, pensa-t-elle.

— Tu ne m’as témoigné aucun intérêt jusqu’à hier soir. Et là, tu ne me lâches plus.

Ouais mais bon, il ne s’était pas avoué à lui-même à quel point il la désirait avant la veille au soir. Il déplaça son col pour voir la marque qu’il lui avait faite au cou. Il se sentit empli d’une satisfaction toute masculine. Plus forte qu’elle n’aurait dû l’être.

— Tu sais ce que c’est ? demanda-t-il en caressant du doigt la marque laissée par ses dents.

— Je fais semblant d’oublier sa présence.

— Mais elle est encore là, dit-il en réprimant un sourire.

— Non, c’est faux, il n’y a rien.

— Je la vois, je la regarde.

— Qu’est-ce que tu regardes ? Il n’y a rien à voir.

— Cette marque indique à tout le monde que tu es prise, expliqua-t-il en souriant et en posant la main sur le menton de Gwen. Elle a été faite par un homme qui ne te considère pas simplement comme sa chose. Les métamorphes ne marquent pas les personnes qu’ils ne respectent pas. Ils ne le font jamais par caprice, sans raison ou simplement pour rigoler. Cette marque signifie que tu as été choisie par quelqu’un qui te respecte, qui te protège et qui t’apprécie. Quelqu’un qui n’hésitera pas à envahir ton espace personnel. Tu as besoin de protection en cette période où le danger rôde autour de toi.

Parce qu’il la respectait ? L’appréciait ?

— Mais tu ne me connais même pas !

— Ce que je sais de toi me plaît beaucoup. Tu es intelligente, solide, déterminée, et capable de prendre la défense de personnes vulnérables. Cela exige une grande force de caractère.

Son loup l’appréciait aussi, même s’il préférait garder ses distances.

— Tu dis cela, mais tu continues à te méfier de moi et tu ne m’as pas encore expliqué pourquoi.

— Je me méfie de ce que je ne comprends pas et tu demeures très mystérieuse à mes yeux, de bien des façons.

C’était la vérité, mais cela ne répondait pas à sa question. Et Zander n’estimait pas utile de lui raconter les problèmes de son loup.

— On finit les courses et on rentre, d’accord ? lança-t-il avant qu’elle ne puisse lui poser une autre question. Il y a trop d’odeurs ici.

— D’accord. J’ai presque terminé, dit-elle en soupirant.

Ils avaient vidé leur sac et toute tension s’était évanouie entre eux. Un changement subtil s’était produit. Gwen avait eu l’impression que Zander envahissait son espace personnel, mais elle se rendit compte qu’en fait, c’était tout le contraire. Estimant que tout avait été dit, il ne voyait plus de raison de se retenir.

Alors, il lui caressa les cheveux. Dessina des motifs sur sa nuque du bout des doigts. Inspira son odeur. Lui mordilla le lobe de l’oreille. Passa une main le long de son échine. Lui donna quelques baisers humides dans le cou.

Chacune de ses caresses était possessive, enjouée. Personne ne lui avait jamais accordé autant d’attention auparavant, elle en était sûre. C’était comme s’il concentrait tous ses sens sur elle, comme s’il la plaçait au centre de tout. Il l’entourait et la touchait sans cesse. Il était partout, elle se sentit dépassée. Mais c’était aussi très excitant et sa libido se réveilla.

Au moment où ils s’approchaient des caisses, Zander poussa un grognement sourd, un peu comme un moteur de moto au ralenti, pensa Gwen. Elle lui lança un regard interrogateur, étonnée de le voir plisser le nez.

— Tu es mouillée, lui murmura-t-il d’une voix très grave.

— Tu en es le seul responsable, rétorqua-t-elle en rougissant.

Une fois les courses empaquetées, ils les rangèrent dans le coffre du SUV. Elle avait voulu prendre son camion mais Zander l’avait convaincue qu’il valait mieux utiliser son véhicule, parce que les Moore connaissaient le sien et auraient su où elle se trouvait. Puis ils reprirent la route du gîte.

— Est-ce qu’Yvonne t’a adoptée ? lui demanda-t-il en posant la main sur sa cuisse.

— Tu es très curieux, répondit Gwen en soupirant.

— Si tu réponds à ma question, tu pourras m’en poser une à ton tour et j’y répondrai.

— D’accord. Non, Yvonne ne m’a pas adoptée officiellement. J’ai été placée chez elle en famille d’accueil. Tout comme Marlon et Julie. À mon tour. As-tu déjà fait l’expérience du sexe anal ?

— Quoi ? s’écria-t-il, ahuri.

— Je suis curieuse. C’est comment ?

— Je sais ce que tu fais, Gwen, gronda-t-il, les dents serrées.

Elle essayait de donner une tournure superficielle à leur conversation pour le tenir à distance. Elle ne réussirait pas. Il n’avait pas envie de baiser avec une étrangère et il désirait mieux la connaître.

— Non, dit-il enfin. Les métamorphes ne font cela qu’avec leur compagne. J’ai une autre question pour toi.

— Cela ne m’étonne pas, marmonna-t-elle.

— Depuis combien de temps vis-tu chez Yvonne ?

— J’avais huit ans quand j’ai été placée chez elle. À moi maintenant. Que préfères-tu, les seins ou le cul ?

— Gwen ! s’exclama-t-il.

— Tant pis. Tu n’as qu’à refuser de répondre, déclara-t-elle en lui tournant le dos.

— Le cul. Et je trouve le tien très sexy, soit dit en passant. Une dernière question. (Pour le moment.) Qu’est-il arrivé au mari d’Yvonne ? demanda-t-il aimablement, soupçonnant qu’il était mort.

— Le premier est décédé dans un accident de voiture.

— Il y en a eu un deuxième ? s’enquit-il, perplexe. Que lui est-il arrivé ?

— Son karma, répondit-elle. Et toi, aimes-tu les accessoires érotiques ?

— Tu seras mon unique accessoire érotique, déclara-t-il en esquissant un sourire malicieux et en lui serrant tendrement la cuisse.

Gwen sentit tout son corps s’empourprer. Certes, elle avait entendu dire que les métamorphes étaient incroyables au lit. Qu’ils étaient sauvages, intenses, époustouflants. Que disaient leurs groupies ? « Quand on a baisé avec un métamorphe, on n’a plus envie de rien d’autre. » Elle avait toujours été sceptique. Or elle se sentait défaillir devant la grande sensualité de Zander. Elle le désirait tellement qu’elle en avait mal. Le sexe serait inoubliable avec lui, elle en était persuadée. Mais elle se demanda si ce serait en bien ou en mal.

En arrivant au gîte, elle aperçut une Audi qu’elle connaissait bien et sa libido se refroidit rapidement. Le propriétaire du véhicule et Marlon étaient debout face à face sur la terrasse et semblaient en pleine confrontation.

Zander scruta le jeune homme mince et dégingandé mais ne se rappelait pas l’avoir vu, ni au Moitié-Moitié ni ailleurs dans les parages.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— Aidan, mon ancien thérapeute, répondit Gwen en détachant sa ceinture de sécurité.

Zander fronça les sourcils. Il sentit la colère monter en lui à l’idée qu’elle ait subi un traumatisme nécessitant une thérapie.

— Pourquoi as-tu eu besoin d’un thérapeute ? s’enquit-il d’une voix neutre.

— Pour faire une thérapie, rétorqua-t-elle.

— Et pourquoi as-tu eu besoin de faire une thérapie ? insista-t-il, impatient.

— Julie refusait d’y aller sans moi.

— Gwen ! lança-t-il, irrité par ses réponses évasives.

— Pourquoi es-tu si curieux ?

— Parce que ça te concerne.

La jeune femme descendit du SUV en poussant un soupir impatient et gravit lentement l’escalier menant à la terrasse. Elle sentit la chaleur du corps de Zander et sut qu’il lui avait emboîté le pas même s’il ne faisait aucun bruit.

Les traits d’Aidan s’adoucirent en apercevant Gwen et Zander ne put s’empêcher de trouver cela louche.

— Gwen, lui dit-il pour la saluer. Je suis Aidan Rogers, se présenta-t-il ensuite en se tournant vers Zander, n’appréciant pas de le voir si proche de la jeune femme que leurs bras se touchaient. Et vous êtes ?

— Que fais-tu ici ? intervint Gwen, d’une voix monocorde.

Aidan aurait adoré susciter une réaction émotionnelle en elle, pour pouvoir l’évaluer, mais il était hors de question pour Gwen de lui montrer un quelconque sentiment.

— Je voulais prendre de tes nouvelles. Julie m’a dit que tu avais refusé mon offre de soutien. Je respecte ta décision…

— C’est vrai ? grogna Zander. Sauf que si c’était réellement le cas, vous ne seriez pas là.

Il ne savait rien de cet enfoiré d’humain mais il voyait qu’il avait des sentiments pour Gwen. C’était évident et Zander en était très agacé. Son loup se manifesta et prit la mesure du type. C’était un faible, détermina-t-il, qui ne présentait aucune menace. Il souhaitait tout de même qu’il se barre et Zander était d’accord avec lui.

— Est-ce qu’on peut se parler en tête à tête ? demanda Aidan en se concentrant uniquement sur Gwen, ne prêtant aucune attention à Zander.

— Non, rétorqua-t-elle.

— Julie m’a dit que des clients t’avaient proposé leur aide. Des métamorphes. Cet homme est l’un d’eux, j’imagine ? lança-t-il en serrant les lèvres.

— Est-ce que tu es supposé répéter ce que Julie te raconte ? demanda Marlon en croisant les bras. Est-ce que ça ne relève pas du secret professionnel ?

— Je veux simplement parler à Gwen, c’est tout, répondit Aidan en se tournant vers Marlon.

— Le problème, déclara Zander, les traits durs, c’est que je n’aime pas votre manière de la regarder. Votre voix se transforme, elle devient mielleuse, s’adoucit quand vous dites son nom. Vous le saviez ? Eh bien, c’est le cas. Et moi, ça ne me plaît pas.

— Gwen est une de mes patientes. J’ai de l’affection pour elle, répondit le thérapeute en rougissant.

— C’est faux, affirma Marlon. Elle n’est plus ta patiente depuis bien longtemps.

— Cela ne signifie pas pour autant que je n’ai pas de sentiments pour elle.

— Est-ce que vous relancez tous vos patients qui mettent fin à leur thérapie avec vous ? voulut savoir Zander.

— Je ne lui cours pas après, nia Aidan en éclatant d’un rire méprisant et manifestement artificiel.

— Mais tu l’as fait au début, tu ne peux pas le nier, insista Marlon.

— Parce que je me suis inquiété, se défendit Aidan. Elle a interrompu sa thérapie avant qu’on ait pu réaliser de vrais progrès.

— Elle a interrompu sa thérapie, oui, ironisa Marlon. Je me demande bien pourquoi, dit-il.

Son ton sarcastique fit rougir encore davantage Aidan.

— Rentre chez toi, Aidan, lâcha Gwen qui en avait plus que marre de ce type. Et ne remets plus jamais les pieds ici.

— Je veux simplement t’aider, affirma-t-il avec une expression soucieuse qui semblait factice. Ce qui se passe avec les Moore doit rouvrir de vieilles blessures pour toi.

Ce type était vraiment trop dramatique.

— Ce n’est pas le cas, rétorqua Gwen en toute honnêteté.

— La violence, le sentiment d’insécurité, les pressions exercées sur toi pour te faire taire… tout cela doit te rappeler ton enfance, insista-t-il.

Gwen lança un regard assassin à Aidan. Elle ne supportait pas qu’il ait ainsi dévoilé à Zander les lourds secrets de son enfance. En plus, il avait tout faux. Elle ne revivait pas le passé. Ce n’était pas elle qui était concernée, mais Andie, une fille qui n’avait rien fait et qui avait pourtant été droguée, battue et terrorisée.

— Tu voudrais que je sois une fille fragile qui a besoin de toi pour guérir, affirma Gwen. (Il avait même tenté de l’en convaincre.) Tu t’imagines en sauveur de fille en détresse. Cela te donne une impression de puissance, j’imagine. Mais je ne suis pas fragile. Je n’ai pas besoin de toi. Et je n’ai aucun désir de te parler, ni en tant que thérapeute, ni en tant que personne.

— En d’autres termes, intervint Zander en s’approchant de lui, vous n’êtes pas le bienvenu ici et il est plus que temps de vous barrer, putain. Et surtout, ne remettez jamais les pieds ici.

Gwen déglutit bruyamment. Zander avait parlé d’une voix basse et calme mais ses propos n’en parurent que plus menaçants.

— Et que ferez-vous si je ne vous obéis pas ? le défia Aidan. Vous m’égorgerez, c’est ça ?

— Non, répondit Zander en souriant. Cela mettrait un terme beaucoup trop prématuré aux réjouissances.

— Vraiment, vraiment prématuré, convint Marlon.

— Je suis simplement venu lui proposer mon aide, déclara Aidan en regardant les deux hommes tour à tour.

— Vous ne voulez pas l’aider, gronda Zander. Vous n’avez jamais voulu le faire, à mon avis. Vous cherchez à rendre les femmes dépendantes de vous, je pense. C’est ce que vous aimez. Personnellement, je trouve cela vicieux. Je vous prie de noter également que si vous revenez ici, vous ne repartirez pas indemne.

— Vous ne pouvez pas me menacer comme ça ! s’exclama le thérapeute, visiblement effrayé.

— Je le peux et je l’ai fait, affirma Zander en se mettant presque nez à nez avec Aidan. En résumé, vous vous tiendrez loin de Gwen, vous cesserez de lui faire passer des messages par sa sœur et vous arrêterez de fantasmer qu’elle pourrait être vôtre. Bref, vous arrêterez de penser à elle. Compris ?

— Je vais y aller, dit Aidan en se redressant et en se léchant les lèvres. J’ai des choses à faire.

— Très bien. Bracken va vous raccompagner à votre voiture.

— Qui ? demanda Aidan, perplexe.

— Moi, intervint Bracken, debout derrière le thérapeute. Vous êtes un peu nerveux, non ? dit-il en esquissant un sourire carnassier quand Aidan, surpris, fit demi-tour en sursautant. Cela fait un moment que je suis là. Vous ne m’aviez pas entendu ? Mmm. Je vous raccompagne jusqu’à votre voiture. (Avant qu’Aidan puisse répondre quoi que ce soit, Bracken l’avait mené à sa voiture par la peau du cou.) Je vous ouvre, lança Bracken. (Il le fit si violemment que la portière heurta le thérapeute en plein visage.) Oups, désolé. J’oublie parfois ma force.

— Ça va, affirma Aidan en s’installant dans sa voiture, une main sur la joue.

— Allez, bonne journée, lança Bracken en souriant, avant de refermer violemment la portière et de faire au revoir de la main au thérapeute tandis qu’il s’éloignait.

— Euh…, dit Marlon en regardant les deux loups-garous. Votre présence ici sera utile, au bout du compte. Je n’en étais pas convaincu, je le reconnais. Je voudrais avoir autant confiance qu’Yvonne que vous resterez avec nous jusqu’à ce que cette histoire soit réglée.

— On ne bouge pas tant que ce ne sera pas terminé, déclara fermement Zander. Nos Alphas ne nous feront pas revenir, surtout parce qu’une métamorphe a été agressée et mérite que justice soit faite.

Nick voudrait sans doute le faire revenir sur le territoire de la meute, mais Shaya ne serait pas d’accord. Très sensible, elle refuserait de laisser tomber Gwen et Andie.

— Je vois, dit Marlon au bout d’un moment.

— On va rentrer les courses, annonça Gwen en soupirant. Et je vous présenterai Andie. Le temps est venu pour vous de la rencontrer.

Zander resta à côté de Gwen tandis qu’elle dirigeait adroitement le bateau le long de la rivière boueuse, évitant les buissons, les troncs d’arbres, les grandes branches et les vieux barrages de castors. Visiblement, ce n’était pas la première fois qu’elle faisait ce trajet.

En dépit du soleil brûlant, Zander s’assoupit en entendant le ronronnement du moteur, le clapotis des ailes des oiseaux plongeant dans l’eau et les bruissements des petits animaux dans les longues herbes.

Le marécage n’était pas exactement pittoresque, mais il était agréable et calme. Il pullulait de faune. Il l’avait déjà exploré sous sa forme lupine et son loup avait détecté l’odeur de plusieurs animaux : des renards, des loutres, des ratons laveurs, des visons et des cerfs. Il s’était amusé à en pourchasser quelques-uns.

Un oiseau plongea alors, remonta avec un poisson dans le bec et éclaboussa Zander.

— Je n’ai jamais vu autant d’espèces d’oiseaux réunies dans un seul endroit, dit-il.

Il y avait des canards, des oies, des hérons, des martins-pêcheurs, des aigles… pour n’en citer que quelques-uns.

— C’est parce qu’ils ont plein d’insectes et de poissons à bouffer, dit Gwen. Tu n’aimes pas les oiseaux ?

— Si, si.

C’était les insectes qui ne lui plaisaient pas. Surtout les libellules qui nichaient dans les roseaux. Elles avaient l’air d’être sous anabolisants.

Entendant ricaner Bracken à l’autre extrémité du bateau, Zander se retourna et le vit concentré sur son portable. Il devait envoyer des SMS à Shiloh qui l’insultait en retour. Il se demanda si la fille se doutait que cela ne le décourageait pas du tout.

— Que voulait dire cet enfoiré d’Aidan ? demanda Zander, profitant de ce petit moment d’intimité avec Gwen pour lui poser la question. Quand il a parlé de revivre ton enfance ?

— Comment avais-je deviné que tu me poserais cette question ? marmonna-t-elle sèchement. Je préfère ne pas parler de cela.

— Mais bébé, je viens d’apprendre que tu as eu une enfance pourrie. Si j’ai bien compris ce qu’a dit cet enfoiré, je présume qu’un de tes parents était violent, ou même les deux, et que tu as été obligée de garder le silence. Ça me rend furieux que tu aies subi cela. (La petite fille qu’elle était avait dû se sentir désarmée, terrorisée, en danger.) Je ne peux pas m’empêcher de me demander combien tu as souffert. J’imagine les pires horreurs. Dis-moi quelque chose.

Étonnée de l’intérêt qu’il lui portait, Gwen le regarda de biais.

— J’ai eu une enfance merdique, c’est vrai. Mais je ne suis pas la seule. Cela ne fait pas de moi quelqu’un de spécial. Et c’est fini maintenant. Cela n’a plus d’importance.

— C’est important pour moi.

Gwen en doutait. Les métamorphes aimaient les relations simples et éphémères. C’était donc sans doute simplement sa curiosité naturelle qui le démangeait, pensa-t-elle. De toute manière…

— Zander, tu as des remparts très épais selon ton propre aveu. Tu dois donc être capable d’accepter qu’une autre personne n’ait pas envie de partager des trucs personnels.

Elle avait raison et Zander ne pouvait pas le nier. Il devait reculer, ne pas insister, comme elle le lui demandait. Au lieu de quoi…

— Ma mère maltraitait mon père, lui dit-il, ne lâchant pas le morceau. Elle était beaucoup plus dominante que lui et elle s’est servie de sa force pour prendre l’ascendant sur lui et le contrôler. Elle a continué jusqu’à sa mort. Ou du moins, c’est ce qu’on m’a dit. Je ne leur avais pas parlé depuis de nombreuses années. À toi, maintenant, dit-il en lui adressant un regard chargé d’espoir.

L’expression déterminée sur le visage du jeune homme lui fit comprendre qu’il ne laisserait pas tomber. Gwen pesta intérieurement. Si elle lui parlait de son père biologique, il la regarderait autrement. Non, elle garderait cela pour elle. Mais elle pouvait peut-être lui donner quelques détails.

— Mon beau-père buvait, mais ce n’était pas cela qui le poussait à taper ma mère. Soûl ou à jeun, cela ne faisait aucune différence. Hanna ne battait jamais en retraite quand il criait. Elle lui tenait tête, se disputait avec lui. Mais dès qu’il la tapait, elle s’écroulait. Je me suis souvent demandé si elle cherchait à se faire battre. (Comment expliquer autrement qu’elle le provoque sans cesse ?) Au fil des ans, les raclées sont devenues de plus en plus violentes. Elle m’obligeait à me taire. Elle me disait qu’elle mentirait pour le protéger si je parlais.

Alors Zander comprit pourquoi elle était aussi déterminée à prendre la défense d’Andie. Quand elle était enfant, elle n’avait pas pu défendre sa mère. Elle avait sans doute également été obligée de mentir et d’inventer des excuses quand on lui posait des questions. Maintenant qu’elle était adulte, elle était incapable de refuser d’aider une personne qui en avait besoin.

— Comment es-tu arrivée en foyer d’accueil ?

— Je ne t’en dirai pas plus aujourd’hui, déclara-t-elle en reculant brusquement pour éviter un moustique qui s’était approché de trop près. Pourquoi ne me racontes-tu pas ce que Bracken et toi êtes venus faire en Oregon ? Ce n’était pas juste pour vérifier si la maison était vraiment hantée, j’en suis sûre. Mais si c’est personnel, pas de souci. Je n’insiste pas.

— Je t’ai dit qu’un de mes oncles était décédé dernièrement, commença Zander, content de sentir une légère brise le soulager de la brûlure du soleil. Il voulait que ses héritiers soient présents au bureau du notaire pour la lecture du testament. C’est là où nous sommes allés avec Bracken hier.

Zander ne fut pas démesurément étonné qu’elle ne lui demande pas plus d’informations. Elle avait réussi à le faire changer de sujet de conversation et n’en espérait pas plus.

— Tu es très douée pour esquiver les questions personnelles, n’est-ce pas ?

— Ouais. Mais crois-moi, mon histoire n’est pas du tout intéressante.

— Je te pose des questions parce que tout ce qui te concerne m’intéresse, pas parce que je pense que la réponse peut m’apporter quoi que ce soit.

Elle lui adressa un regard perplexe, ayant remarqué qu’il concentrait toute son attention sur elle comme seul pouvait le faire un métamorphe.

— C’est parce que tu m’as marquée que tu ressens le besoin de tout savoir sur moi ?

Gwen ne comprenait pas pourquoi il s’intéressait à elle. Il ne la connaissait pas. Il lui avait dit qu’il la respectait. D’accord. Elle respectait beaucoup de gens aussi. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle avait envie de tout savoir sur eux. De toute manière, elle ne pouvait pas lui parler de son enfance. Il y avait trop de choses qu’il valait mieux qu’il ne sache pas. Après tout, la nature de leur relation ne nécessitait pas qu’ils se connaissent, pas vrai ? Il repartirait chez lui après l’audience du Conseil.

Zander franchit l’espace qui les séparait et l’attrapa par sa natte. Mais elle ne le regarda pas. Elle était tendue, son corps s’était raidi.

— Pourquoi as-tu autant de mal à croire que j’ai simplement envie de te connaître, bébé ? Pourquoi veux-tu que j’aie une raison cachée de te poser ces questions ? Je te l’ai dit au supermarché. Ce que je sais sur toi me plaît bien. Alors je cherche à en découvrir davantage.

— Tu n’as pas besoin de plus d’informations, déclara-t-elle en regardant droit devant.

— Il ne s’agit pas d’un besoin mais d’un désir. Je t’ai dit que j’avais envie d’en savoir plus. Mais ta mère t’a peut-être si bien appris à garder le secret que tu t’éloignes instinctivement des gens qui veulent s’approcher de toi. (Surprise, Gwen prit une longue inspiration.) Je ne veux pas te blesser, Gwen. Je veux juste que tu te demandes si tu as raison d’être aussi secrète. On est presque arrivés ! signala Zander à son collègue en apercevant un ponton.

Bracken rangea son téléphone dans sa poche et s’approcha d’eux.

— Ça va ? demanda-t-il, ayant sans doute perçu la tension de Gwen.

— Super, répondit-elle.

Puis elle ralentit le bateau et le dirigea vers le ponton. Elle grimaça en entendant les roseaux racler la coque.

— Allons-y, dit-elle après avoir amarré l’embarcation.

Personne ne dit mot en la suivant dans le marécage, mais ils faisaient beaucoup de bruit, surtout quand ils dégageaient leurs bottes de la vase.

Gwen n’avait pas encore présenté Andie aux loups-garous pour deux raisons. D’abord, elle avait besoin d’être sûre qu’elle pouvait leur faire confiance. Et ensuite, de s’assurer qu’ils ne repartiraient pas tout de suite et qu’ils l’aideraient vraiment. Elle s’autorisait désormais tous les espoirs après avoir vu la manière dont ils avaient réglé le cas d’Aidan. Même si Zander était vraiment trop curieux.

Elle mena les loups-garous à travers les bois à la limite de la propriété. Le petit groupe aperçut enfin une simple cabane. Donnie l’utilisait pour tromper ses mystérieux poursuivants, leur faire croire qu’il habitait réellement là. Gwen doutait sincèrement que Donnie soit recherché par qui que ce soit mais elle pensait qu’Andie y serait en sécurité.

— Elle se cache ici ? s’enquit Bracken, brisant le silence, tandis qu’ils s’approchaient de la cabane.

— C’était son choix, expliqua Gwen. Elle ne voulait pas rester à la maison. Est-elle à l’intérieur ? demanda-t-elle à ses compagnons, après leur avoir fait signe de s’arrêter.

Leur ouïe fine de métamorphe leur permettrait en effet de détecter la présence de la jeune femme.

— Non, mais elle n’est pas loin, répondit Zander. Je la sens.

— Alors on va l’attendre, déclara Gwen.

Le couguar fit son apparition très peu de temps après. Sa fourrure avait la couleur de l’or et ses grands yeux sombres dénotaient une intelligence supérieure. Elle leur adressa un feulement d’avertissement avant d’entrer dans la cabane et d’en ressortir peu après, l’air hésitant, vêtue d’un jean et d’un tee-shirt.

— Bonjour ! la salua Gwen. Es-tu au courant de ce qu’il s’est passé ces derniers temps ?

Gwen était à peu près sûre qu’Andie savait tout puisqu’elle n’avait pas eu l’air étonnée de voir Zander et Bracken. Par contre, elle semblait passablement nerveuse. Cela expliquait sans doute pourquoi les loups-garous faisaient beaucoup d’efforts pour avoir l’air décontractés et pacifiques. Ils se tenaient droits mais en position de repos, les bras ballants.

— J’ai entendu plein de choses, répondit Andie en se grattant nerveusement le coude. Je vous ai vus vous débarrasser d’Ezra, ajouta-t-elle en se tournant vers Zander. Avec votre camarade de meute, vous nous avez proposé votre aide.

— M’avez-vous entendu parler du refuge à Gwen ? s’enquit Bracken d’un ton calme et avenant. (Elle fit signe que « non » de la tête.) Connaissez-vous la meute du Phénix ?

— Non.

— Ce sont des gens bien, expliqua Zander. Makenna, une de leurs membres, était une solitaire avant d’intégrer la meute. Elle travaille dans un refuge pour solitaires. Là, ils bénéficient de protection, de repas, d’un toit, de conseils et de toute la formation dont ils pourraient avoir besoin. Quand ils sont prêts, Makenna les aide à s’établir quelque part. Vous pourriez aller au refuge plutôt que de vous cacher ici. Vous pourriez même y rester après, quand cette affaire sera réglée.

— Il me semble que j’en aurais entendu parler si de tels refuges existaient, déclara Andie en plissant les yeux.

— Pour autant que je sache, répondit Zander, ils sont plutôt rares. Cela explique sans doute que je n’en avais jamais entendu parler avant non plus.

— Vous seriez entourée de gens comme vous et vous y seriez en sécurité, déclara Bracken. Cet endroit est sûr, et les Moore ne songeraient jamais à vous y chercher. Je ne veux pas vous faire peur, mais je crains fort que ce ne soit qu’une question de temps avant qu’ils viennent fouiller le marécage dans l’espoir de vous y trouver. Vous pourriez toujours tenter de fuir, mais où ?

— Écoutez, dit Andie en passant la main dans sa courte chevelure rousse. Je ne suis pas bête. Je ne peux pas continuer à vivre comme ça, j’en suis consciente. Mais bon, je ne sais pas comment vivre au sein d’une troupe. J’ai été adoptée par des humains qui ignoraient que j’étais une métamorphe et qui m’ont gardée même après l’avoir découvert.

— Plusieurs des solitaires hébergés au refuge désirent vivre dans le monde des humains, ajouta Bracken en haussant les épaules. Makenna les aide à s’y installer et à trouver du travail.

— On ne se connaît pas, dit Andie en clignant des yeux. Pourquoi voulez-vous m’aider ?

— On a découvert que les solitaires ne sont pas forcément mauvais, expliqua Bracken. Notre meute a même adopté une fillette du refuge.

— Vous avez adopté une solitaire ? s’exclama Andie, ébahie.

— Et les Alphas de la meute du Phénix ont intégré Makenna et quatre autres solitaires à leur meute, ajouta Bracken.

— Quatre ? s’écria Andie, épatée.

— Un seul d’entre eux avait un lien de parenté avec un des loups de la meute. Les trois autres étaient des étrangers. Tous avaient une histoire tragique. Mais bon, la meute du Phénix leur a proposé d’en devenir membres. La solitaire qui dirige le refuge est elle-même un couguar, ajouta Bracken, si cela peut vous rassurer.

Indécise, Andie se mordilla la lèvre.

— Vous n’avez aucune raison de nous faire confiance, commença Zander. Mais qu’avez-vous à perdre au point où vous en êtes ? Pour tout vous dire, je vous parle du refuge dans l’espoir qu’avec le temps, vivant en sécurité, vous trouverez la force de comparaître devant le Conseil et de parler de votre agression. Vous devriez le faire. Vous méritez que justice soit faite. Et je préfère que Gwen n’y aille pas seule.

— Je lui ai dit de laisser tomber, déclara Andie en serrant les poings.

— Je refuse de laisser Brandt s’en sortir blanc comme neige après ce qu’il a fait, déclara Gwen. Ma conscience ne me laisserait pas tranquille.

— J’ai besoin de temps pour réfléchir, soupira Andie en se frottant la tempe.

— Prenez quelques jours pour considérer notre offre. Passez à la maison quand vous aurez pris votre décision.

Andie acquiesça d’un signe de tête.

— Tu sais où me trouver si tu as besoin de quoi que ce soit, ajouta Gwen en lui adressant un sourire d’encouragement.

Puis le petit groupe retourna au bateau.

CHAPITRE 8

Zander s’installa confortablement dans un fauteuil à bascule sur la terrasse du gîte avec une canette de bière bien fraîche. Puis il téléphona à Makenna pour lui parler d’Andie. Elle lui confirma qu’il y avait de la place au refuge pour le couguar, au besoin. Il terminait son appel quand il vit arriver un petit van. Méfiant, il se releva lentement. Le véhicule se rapprocha et le lieutenant constata qu’il s’agissait d’une camionnette de livraison.

Un jeune homme coiffé d’une casquette de base-ball en émergea bientôt et se dirigea vers la porte d’entrée. Il tenait à la main un sachet dont s’échappaient de bonnes odeurs d’épices. Il se raidit en apercevant Zander mais la porte s’ouvrit pile à ce moment-là et Yvonne sortit avec quelques billets à la main.

— Gardez la monnaie, dit-elle à l’humain qui prit la poudre d’escampette.

Zander suivit Yvonne dans le couloir jusqu’à la cuisine. Gwen, Marlon et Bracken posèrent des yeux gourmands sur le sachet qu’Yvonne mit au milieu de la table avant d’en sortir plusieurs boîtes de nourriture.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Zander.

— De la cuisine chinoise, répondit Marlon en posant une pile d’assiettes sur la table. Sers-toi.

— J’ai appelé Makenna, dit Zander en se tournant vers Gwen quand tout le monde se fut servi. Elle a dit qu’il y avait de la place pour Andie au refuge. Tu n’es pas convaincue que ce soit la bonne solution ? lui demanda-t-il en la voyant hocher la tête mais sans toutefois avoir l’air soulagée.

— Je veux être sûre qu’elle sera en sécurité.

— Aidan m’a appelée, intervint Yvonne après avoir avalé une bouchée de poulet au curry. Il dit que tu l’as rembarré quand il est passé te voir. Il craint que vous ne compreniez pas exactement les besoins de Gwen en ce moment, ajouta-t-elle en désignant Zander et Bracken avec sa fourchette.

Petit saligaud, pensa Zander.

— C’est vrai ? dit-il calmement.

— Que lui avez-vous répondu ? s’enquit Bracken.

— Je lui ai dit que vous étiez exactement ce dont elle avait besoin et de ne pas s’inquiéter. Puis il m’a demandé de te convaincre de recommencer une thérapie avec lui, ajouta-t-elle en se tournant vers Gwen.

Zander, Bracken et Marlon poussèrent alors tous un juron.

— J’ai raté quelque chose ? demanda Yvonne, abasourdie.

Gwen garda le silence, ne souhaitant pas importuner Yvonne avec cette histoire.

— Gwen a arrêté de le voir parce qu’il lui a fait une déclaration d’amour, expliqua Marlon en remplissant son assiette de nouveau.

— Quoi ! s’exclama Yvonne.

— Merci, Marlon ! ironisa Gwen en adressant un rictus sévère à son frère.

— Pourquoi ne me l’avais-tu pas dit ? demanda Yvonne à Gwen, en laissant retomber sa fourchette.

— Elle était gênée, répondit Marlon.

— Marlon ! s’écria Gwen. Mais ferme-la un peu à la fin !

— Pourquoi étais-tu gênée ? voulut savoir Yvonne, perplexe.

— Parce qu’elle n’avait rien vu venir et qu’elle est bizarre ! expliqua Marlon.

— Je vais bousiller ton nouveau tee-shirt, je te le jure ! cria Gwen en lui lançant une poignée de riz blanc. Tu me fais voir rouge !

— Ah oui ? C’est comment ?

— Tu n’es pas daltonien, grogna-t-elle.

— Et comment peux-tu le savoir ?

— Tu aurais dû m’en parler, Gwen, déclara Yvonne en se frottant les bras. C’est Aidan qui devrait être gêné, pas toi. Tu dois le dire à Julie.

— Non, répondit Gwen qui craignait justement cela. Il lui fait beaucoup de bien. Elle n’avait jamais parlé de son enfance avant de commencer à le voir. Et maintenant, elle raconte plein de choses. D’après Chase, elle ne fait presque plus de cauchemars.

— Elle devrait tout de même être mise au courant, insista Yvonne.

— Il lui a peut-être fait la même chose qu’à toi, dit Zander en regardant Gwen.

— S’il avait dit à Julie qu’il était amoureux d’elle, protesta Gwen en secouant la tête, elle en aurait été très troublée et elle en aurait parlé à Chase.

— Ce n’était pas cela que je voulais dire, expliqua Zander. Je me demandais simplement s’il avait tenté de la rendre dépendante de lui comme il cherchait à le faire avec toi.

— J’y ai pensé aussi. J’ai donc posé pas mal de questions à Julie pour essayer de savoir comment il la traitait. J’ai toujours eu l’impression qu’il était resté très professionnel avec elle, ajouta Gwen qui n’aurait pas hésité à le dire à sa sœur si elle avait pensé le contraire. En fait, il lui a donné le courage de se fier à Chase, de s’ouvrir à lui.

— Je veux quand même le dire à Julie. Elle a le droit de le savoir, insista Yvonne.

— Elle va m’en vouloir, supposa Gwen en se frottant les tempes.

— Julie est incapable d’en vouloir à qui que ce soit plus de dix minutes, lança Marlon en balayant l’air de la main pour souligner son affirmation.

La porte arrière s’ouvrit alors et Donnie entra dans la cuisine, l’air décontracté, sans doute attiré par l’odeur des plats. Il s’assit et se servit sans mot dire.

— Pour en revenir au refuge, dit Zander. Penses-tu qu’Andie va accepter d’y aller ?

— Je l’ignore, répondit Gwen avant de pousser un soupir.

— Quel refuge ? demanda Donnie en fronçant les sourcils. Les métamorphes vont devoir en construire d’autres, fit-il remarquer après qu’on lui eut expliqué de quoi il s’agissait. Des abris souterrains aussi. Vous en aurez besoin pour les blessés.

— Les blessés ? répéta Yvonne, perplexe.

— Un jour, il y aura une guerre entre les humains et les métamorphes, déclara Donnie. Elle ne sera pas causée par les préjugés mais par la peur. Les humains ont toujours craint ce qu’ils ne comprennent pas. Ils ne se sentaient pas trop menacés par les métamorphes tant qu’ils pensaient qu’il n’y avait qu’un tout petit nombre d’espèces. Mais au fil des ans, ils se sont rendu compte qu’il en existe une pléthore. Les humains commencent à avoir peur d’être surpassés en nombre et en force. La guerre sera donc inévitable. D’ailleurs, on suit une formation en prévision de cette éventualité.

— Une formation ? répéta Marlon, dubitatif.

Donnie serra les lèvres, signe annonciateur d’une diatribe paranoïaque.

— N’avez-vous pas remarqué le grand nombre de jeux vidéo qui ont la guerre pour thème ? Le gouvernement utilise ce moyen pour préparer les jeunes au combat. Les adolescents jouent en ligne avec leurs amis et ils utilisent des casques pour communiquer, comme des soldats sur un champ de bataille. Ces jeux utilisent des images explicites et habituent les joueurs au carnage et à la vue du sang et des entrailles. Et puis, ils n’utilisent pas que des armes conventionnelles. Le gouvernement les forme au maniement de toutes sortes d’armes !

— Donnie…, intervint Gwen.

— Je vous le dis, insista Donnie en tapant du poing sur la table. Les autorités forment des soldats et des assassins. Et regardez un peu combien de ces jeux de guerre proposent de faire la chasse aux zombies. Le gouvernement forme les jeunes à tuer des monstres et puis il transmet le message que les métamorphes sont des monstres. C’est de la propagande. Les jeunes se font laver le cerveau et…

— Donnie ! s’exclama Gwen.

— Oui, répondit-il, le regard clair, toute trace de colère ayant disparu, quand il se retourna vers Gwen.

— Ça va ? s’enquit-elle en soupirant.

— Très bien, répondit-il en haussant une épaule avant de retourner à son assiette.

— Vous avez dit des choses intéressantes, déclara alors Bracken à Donnie en le regardant, comme fasciné.

Les deux hommes se lancèrent alors dans une vive discussion sur le sujet.

Amusée malgré elle, Gwen leva intérieurement les yeux au ciel. Sentant la chaleur du regard de Zander, elle tourna la tête et le vit encore une fois entièrement concentré sur elle. Ses traits étaient neutres mais son regard brillait d’une intensité électrique qui lui donna la chair de poule. Ses joues s’empourprèrent et son ventre se noua tandis que le désir s’insinuait en elle. La bouche du jeune homme se crispa comme s’il l’avait deviné.

S’il percevait son désir, cela signifiait que Bracken le remarquerait aussi et ce serait vraiment très gênant.

— Je vais prendre une douche et aller me coucher, dit Gwen en repoussant son assiette, rassasiée. Bonne nuit tout le monde.

Zander lui adressa un regard, l’air de lui dire qu’il viendrait la retrouver. Elle lui fit un petit signe d’assentiment de la tête, comme pour lui signifier qu’elle avait cessé de le fuir. Elle continuait de trouver étrange qu’il soit ainsi attiré par elle mais elle avait décidé de cesser de lutter. Après tout, elle avait aussi des désirs à satisfaire.

Elle prit une longue douche rafraîchissante, essayant d’oublier l’excitation qu’elle sentait monter en elle. Ce n’était pas facile. Bien honnêtement, c’était la première fois qu’elle se sentait aussi émoustillée à la perspective de faire l’amour. Elle avait déjà éprouvé de l’enthousiasme, mais jamais une telle excitation.

Peut-être était-ce parce que Zander était un métamorphe et qu’elle allait découvrir quelque chose de complètement nouveau. Ou alors, c’était le fait qu’il n’était pas qu’une vague connaissance. Certes, elle ne le connaissait pas très bien, mais elle n’avait pas réussi à garder aussi bien ses distances avec lui qu’avec les autres hommes qu’elle avait fréquentés. Il avait tout fait pour se rapprocher d’elle, pour apprendre à mieux la connaître. Cela l’avait même fait un peu paniquer, mais elle devait reconnaître en même temps que ça lui avait plu. Sans doute parce que personne en dehors des membres de sa famille d’accueil n’avait pris le temps de s’intéresser vraiment à elle.

Sa douche terminée, elle sortit de la cabine et s’enroula dans une grande serviette toute douce. Elle en prit une autre pour s’éponger les cheveux et les démêla avec une brosse. Puis elle ouvrit la porte de sa chambre et… s’arrêta net. Zander était assis au bord de son lit comme s’il avait tous les droits d’être là.

Son ventre se serra. Il avait l’air… affamé. Vraiment. Il était tellement canon. Trop pour elle. Et pourtant, il était bien là. Et il l’attendait. Il la dévorait d’un regard carnassier. Gwen sentit sa bouche s’assécher et ses tétons durcir.

— J’avais fermé à clé, dit-elle après s’être raclé la gorge.

Elle ne pouvait qu’en conclure qu’il savait crocheter une serrure. Elle s’en souviendrait.

— Ôte cette serviette, ordonna-t-il d’une voix basse, douce et rauque à la fois, en se penchant un peu vers elle et en posant les bras sur ses cuisses.

Il dégageait une telle autorité, une telle puissance qu’elle sursauta presque.

Gwen déglutit bruyamment. Ouah ! Il lui montrait toute son intensité naturelle et sa chambre lui parut soudain trop petite. Et trop chaude.

— Ôte cette serviette, Gwen, ordonna-t-il de nouveau, d’une voix douce, profonde, presque hypnotique.

Il n’accepterait aucun refus, cela se voyait. Une petite lueur dangereuse brillait dans son regard. Elle y lut la promesse de quelque chose de mystérieux, d’une satisfaction qu’elle n’avait jamais connue avec un humain. Elle n’avait qu’à ôter la serviette.

Pourtant, elle aurait beaucoup de mal à le faire. Elle s’y agrippait comme à une bouée de sauvetage. Pourquoi ? Sans doute parce qu’elle sentait que, si elle allait plus loin dans cette aventure, elle devrait lâcher prise vis-à-vis de Zander. Cela ne lui plaisait pas. Mais bon, est-ce que cela ne lui ferait pas du bien après tout ? Il y avait eu tellement de tension, de soucis autour d’elle ces derniers temps. Cela lui ferait du bien d’oublier un peu cette dure réalité.

Son cœur bondit en le voyant se lever et s’approcher langoureusement d’elle. Une énergie imposante, dominante, puissante, irradiait de lui, attirant son attention. Quand il fut devant elle, elle sentit sa peau comme caressée par une forte chaleur, une intensité incroyable.

— Je veux savoir ce que cache cette serviette, dit-il en effleurant le bord du tissu recouvrant le galbe de ses seins. Montre-moi, bébé.

Oubliant toute timidité, elle dénoua la serviette. Un éclair d’approbation traversa le regard de Zander. Quand la serviette tomba au sol, il examina chaque centimètre carré de la peau de la jeune femme, ses prunelles brillantes brûlant d’un désir sauvage qui lui coupa le souffle.

— Magnifique ! grogna-t-il d’une voix qui lui fit vibrer le torse.

Euh, non. Ce n’était pas le cas et ne le serait jamais.

— Et tu m’appartiens. Tu es mon jouet, déclara-t-il en lui frôlant la mâchoire et en humant son parfum.

Du regard, il suivait ses doigts lui effleurant la peau, ses mains caressant les contours de ses courbes, prenant le temps de la découvrir, de la titiller.

Franchement, Gwen n’aurait pas cru qu’une caresse aussi légère l’exciterait à ce point. Sa peau lui semblait ultrasensible tout d’un coup. Elle avait chaud. Elle était nerveuse. Elle avait besoin de plus.

— Zander, geignit-elle en se cambrant contre lui quand il baissa les mains et lui étreignit les hanches.

Il plaqua sa bouche contre celle de la jeune femme. Il ne la dévora pas comme la veille. Non. Son baiser fut doux. Sensuel. Presque langoureux. Tandis qu’il se délectait de ses lèvres, elle sentit son désir l’envahir. Mais il se contrôlait, et justement, elle ne voulait pas qu’il le fasse. Elle avait beau être humaine, elle n’était pas fragile.

Gwen attrapa la lèvre de Zander entre ses dents. Elle ne la mordit pas cependant, se contentant de la retenir. Elle recula lentement, lui raclant la lèvre de ses dents. Elle aussi aimait jouer, après tout. Il poussa un grognement et ficha les doigts dans ses hanches. Puis il l’embrassa de nouveau. Ce baiser n’était ni doux ni tendre. Elle aimait ça. Elle passa les doigts dans ses cheveux, lui grattant le cuir chevelu des ongles tandis qu’elle lui rendait son baiser. Elle sentait ses mains partout sur son corps. Il la rendait folle.

Zander lui mordilla la lèvre inférieure et quitta sa bouche. Puis il la contourna, se plaça derrière elle et admira son dos et ses hanches parfaites. Comme la veille quand il l’avait embrassée, son loup s’était retiré mais il ne protestait pas.

Se plaquant contre elle, Zander l’attrapa solidement par ses cheveux mouillés et lui pencha la tête en arrière. Elle tressaillit et cela le fit bander encore davantage.

— À qui appartiens-tu ? demanda-t-il.

Gwen déglutit bruyamment. Son haleine brûlante sur son oreille lui déclenchait des frissons.

— À qui ? insista-t-il.

— À toi, répondit-elle.

Il émit un grognement approbateur qui la fit frémir.

— Très bien. Et tu sais ce que je vais te demander ? poursuivit-il en posant une main possessive sur son sein et en jouant avec son téton du pouce. Je vais te demander de jouir pour moi.

Il ne lui en faudrait pas beaucoup plus pour exploser, soupçonna la jeune femme. Elle n’avait en général pas besoin de beaucoup de préliminaires avant d’y parvenir. Et elle était déjà mouillée et très excitée.

Puis il passa la main dans ses cheveux et lui relâcha le sein.

— Va sur le lit, lui ordonna-t-il. Très bien, dit-il en la regardant s’allonger. Je t’avais dit que je te prendrais ce soir, lui rappela-t-il en se penchant au-dessus d’elle et en prenant appui sur ses poings, qu’il avait placés de chaque côté de sa tête.

— C’est vrai, répondit-elle en se léchant la lèvre inférieure.

Zander remarqua qu’elle n’avait pas écarté les cuisses. Elle ne se soumettait pas encore complètement. Bien. Il aimait les défis.

Il baissa les yeux, le regard attiré par la marque dans son cou. Son sexe durcit à cette vue. Puis il se baissa et admira ses seins.

— Ils sont très beaux, dit-il.

Gwen poussa un soupir de contentement tandis qu’il lui léchait et suçait les tétons, déclenchant des petites décharges électriques dans son intimité. Elle passa les mains sur la masse musclée de ses épaules, savourant l’attention qu’il portait à ses seins… jusqu’à ce qu’elle sente ses dents.

— Ne me marque pas cette fois, le supplia-t-elle.

— Mais j’aime mordre ta peau si douce ! dit-il en posant la main sur son sein.

— Pas trop fort alors ! réclama-t-elle.

Puis elle gémit quand il lui suça et lécha un téton tout en lui pinçant l’autre en même temps. Cette double attaque lui fit pousser un sifflement. Elle planta les ongles dans ses épaules à travers sa chemise.

— Plus fort, l’enjoignit-il.

Sa peau de métamorphe était beaucoup moins sensible que la sienne, elle le savait, alors elle lui donna satisfaction. Il appuya son sexe contre l’intimité de Gwen et poussa sur sa zone sensible. Merde, c’était trop bon ! La friction du jean de Zander ne la gênait pas. Mais elle ne pouvait pas en dire autant de ses dents sur son téton.

— Tu me fais mal avec tes dents ! rouspéta-t-elle.

Zander la lécha alors sur le côté du sein. Il plongea ensuite son regard dans le sien et la mordit. Fort. Elle sursauta et grogna. Il passa la langue sur sa marque pour calmer la douleur.

— Je t’ai dit que tu étais mon jouet.

Elle aurait sans doute réagi au choix de ce mot s’il ne l’avait pas dit aussi tendrement et avec autant… d’affection. Et avec une certaine possessivité aussi. Elle ne percevait aucun manque de respect. Il ne la rabaissait pas. Non, ce mot l’excitait plutôt.

— Je veux voir à quel point tu es mouillée, dit-il en se redressant et s’éloignant un peu. Montre-moi. Tu es si belle, déclara-t-il en se délectant de son intimité pulpeuse quand elle écarta lentement les jambes. J’en étais sûr, ajouta-t-il en s’emplissant les poumons de son odeur.

Gwen déglutit bruyamment en détectant une expression affamée, possessive sur son visage. Il la scrutait comme s’il désirait la posséder. Comme s’il voulait s’enfouir en elle et y rester à jamais. Ça lui allait.

— Écarte un peu plus les jambes, exigea-t-il en lui tapotant la cuisse.

— Si c’est ce que tu veux, il faudra que tu bosses un peu, déclara-t-elle en haussant un sourcil impérieux.

Percevant le défi contenu dans ces mots, Zander inséra sans ménagement un doigt en elle et fut heureux de l’entendre pousser un gémissement étouffé.

— Tu es trempée, annonça-t-il.

Tout cela pour lui. Il lui faisait donc un tel effet ! Son loup gardait ses distances mais cela ne l’empêcha pas d’émettre un grognement de satisfaction.

Zander fit glisser son doigt en Gwen. Elle était chaude et étroite, putain. Il avait hâte de s’enfoncer en elle. Mais elle n’était pas encore tout à fait prête.

Il plongea un deuxième doigt en elle et grinça des dents en sentant son intimité se refermer. Il la baisa avec la main, appréciant ses petits couinements, sa manière de se cambrer pour lui faciliter la tâche.

Elle s’agrippa aux draps et ses yeux, ses beaux et grands yeux bleus ne quittèrent jamais les siens, en un contact terriblement intime. Il aurait dû se sentir mal à l’aise mais ce n’était pas le cas. Cette expression sauvage sur son visage, c’était pour lui. S’il la voyait un jour regarder ainsi un autre homme, il le tuerait.

Zander recourba les doigts et les glissa encore plus fortement en elle. Gwen gémit de plus en plus, elle avait besoin de soulagement. Il appuya du pouce sur sa zone sensible et elle explosa littéralement. Son intimité se resserra sur ses doigts, ses cuisses se rapprochèrent et elle lança un cri rauque qui fit presque jouir Zander.

— C’est bien, bébé, dit-il.

Elle avait de nouveau écarté les jambes mais elle n’en était peut-être même pas consciente, se dit Zander. Il en profita. Il s’accroupit et l’attira à lui pour dégager ses hanches du lit. Et comme il l’avait imaginé des dizaines de fois depuis leur première rencontre, il enroula les jambes parfaites de Gwen autour de son cou.

— Ouais, c’est ça que je veux, dit-il.

Il écarta doucement les replis de son intimité et les regarda frémir. Il sentit un besoin insoutenable monter en lui. Il avait besoin d’elle, de sa saveur dans sa bouche.

Il grogna, se pencha vers l’avant et la lécha. Putain, sa saveur était aussi délicieuse que son odeur. Il s’en délecta, plongea la langue en elle et ficha les doigts dans ses hanches. Chaque petit couinement exacerbait son besoin féroce de soulagement.

Il lécha sa zone sensible, sentit ses hanches tressaillir, enfonça sa langue en elle et la goûta, la titilla jusqu’à la rendre folle.

— Tu vas jouir pour moi, Gwen. Oui, encore une fois.

Il inséra la langue encore plus profondément en elle. Encore. Et encore. Jusqu’à ce qu’elle explose enfin.

La respiration saccadée, Gwen regarda Zander se lever et se déshabiller rapidement, révélant un corps tout en muscles, avec une peau soyeuse qui dégageait une énergie animale. Elle aurait été prête à parier qu’une brique lancée sur ses tablettes de chocolat aurait rebondi.

Son ventre se noua quand elle vit son sexe. Les rumeurs étaient donc vraies. Les métamorphes étaient gâtés par la nature. Elle le sentirait passer, se dit-elle. Mais bon, elle ne s’en plaignait pas.

— Il y a des préservatifs dans le tiroir du haut, dit-elle en désignant une commode du doigt.

— Un métamorphe n’attrape pas de MST, dit-il en se penchant vers elle et en taquinant son téton durci du bout de la langue. Et ne peut mettre enceinte que sa compagne.

— Alors pas de souci.

Zander se redressa donc et grogna quand elle enroula les jambes autour de lui. Un autre de ses fantasmes.

— C’est ça, dit-il. Enroule bien les jambes autour de moi, dit-il en rapprochant son bassin et en caressant son intimité avec son gland. Je vais m’enfouir lentement en toi, continua-t-il, voulant s’assurer de ne pas lui faire mal et désirant qu’elle le sente bien la pénétrer. Mais ensuite, je vais te baiser sauvagement, alors dis-le maintenant, si tu n’es pas capable de le supporter.

Elle tressaillit quand il commença à glisser en elle.

— Tout va bien, le rassura-t-elle, appréciant la pression de son sexe, lui procurant une sensation extraordinaire.

Zander la pénétra lentement, doucement. L’intimité de Gwen, chaude, bouillante même, s’étira pour l’accueillir, pour son plus grand plaisir. La jeune femme avait beau être très étroite, elle était si mouillée qu’il n’eut aucun mal à s’insérer en elle. Il observa néanmoins attentivement son visage, à l’affût d’une éventuelle grimace de douleur, mais il n’y lut que son désir en réclamant davantage.

Il poussa un grognement quand enfin il fut entièrement en elle. C’était paradisiaque pour lui.

— Tu en es capable, tu es sûre ? Même si je te baise violemment ?

Il l’espérait parce qu’il doutait fort de pouvoir être tendre et doux avec elle. Pas cette fois. Il ferait très attention de ne pas oublier qu’il était plus fort qu’elle. Il ne voulait pas lui faire de mal. Mais il ne serait pas capable d’être doux.

— Je te le dirais si ce n’était pas le cas.

Il la prit donc au mot, se retira et s’enfouit de nouveau en elle avec force. Son intimité se referma sur son sexe et se resserra, l’agrippant fermement. Putain. Zander accéléra le rythme, s’agrippant à elle à chaque coup de reins, la pénétrant le plus profondément possible.

— Je n’ai jamais baisé une fille aussi étroite, je te le jure !

Pour sa part, Gwen n’avait jamais senti un sexe aussi profondément en elle. Il atteignait toutes sortes de terminaisons nerveuses plus intéressantes les unes que les autres dont elle avait ignoré l’existence jusque-là. Elle ne s’était jamais sentie aussi pleine, aussi prise. Elle n’avait jamais été baisée comme cela avant. Vraiment. Personne n’avait jamais auparavant prêté autant d’attention à son corps, n’avait jamais veillé à ce point à son plaisir.

Elle n’était pas persuadée de pouvoir jouir une troisième fois mais la friction qu’elle ressentait en elle exacerbait son plaisir qui grandissait, se gonflait comme un ballon de baudruche, tant et si bien qu’elle ne le supporta plus. Et le fait de sentir son sexe enfler, se distendre en elle ne faisait qu’aggraver les choses. Gwen voulut alors caresser sa zone sensible. Elle jouirait instantanément, elle le savait. Mais Zander lui asséna une petite tape sur la main pour l’en empêcher et elle sursauta.

— C’est à moi.

— Euh, pas du tout, rétorqua-t-elle sèchement.

— Tu as dit quoi ? s’enquit-il dans un murmure menaçant en s’immobilisant, les yeux lançant des éclairs.

— J’ai dit que non, ce n’est pas à toi, répéta-t-elle en relevant le menton, refusant de se laisser intimider.

— À qui appartient le sexe enfoui en toi ?

— À toi.

— Exactement. Alors à qui appartient ce corps ?

— À moi, répondit-elle, trouvant la question facile.

Zander se retira. Entièrement. Puis il la retourna sur le ventre et lui asséna une tape sur les fesses. Et une deuxième.

— Qu’est-ce que tu fiches ? s’écria-t-elle en le fusillant du regard.

Mais son ton de voix furibond ne sembla pas du tout l’atteindre. Il était trop occupé à admirer ses fesses. Il semblait fasciné.

— Une si jolie teinte de rose.

— Tes putains de joues auront une belle couleur aussi si tu me…

Il le refit. Putain d’enfoiré. Gwen se retourna et lui tapa la main.

— Si tu penses que le fait que je sois humaine signifie que je vais accepter de dire et de faire tout ce que tu veux, tu ne perds rien pour attendre.

— Tout le plaisir sera pour moi, dit-il.

Puis il se laissa retomber sur elle, lui remonta les jambes et s’enfouit profondément en elle. Elle en eut le souffle coupé. Ses yeux lancèrent des éclairs brûlants, qui firent palpiter son sexe. Elle lança une volée de jurons. Il lui enserra les poignets et les lui plaqua sur le matelas. Son intimité se referma sur lui.

— Tu aimes être ma prisonnière.

C’était vrai, mais Gwen n’allait pas le reconnaître. Surtout pas à haute voix.

— Contente-toi de me baiser, Devlin.

Zander lui asséna alors quelques grands coups de boutoir en lui retenant toujours les mains. Il l’embrassa, la savoura, la domina, étouffa ses couinements. Son intimité devenait de plus en plus chaude, de plus en plus serrée.

Il changea légèrement de position afin d’atteindre sa zone sensible.

— Regarde-moi quand tu jouis, Gwen, exigea-t-il.

Il avait besoin de voir ses yeux au moment où ils ne percevraient plus rien et… oui, elle y était. Sa bouche s’ouvrit en un long cri silencieux, elle s’arqua et son intimité se resserra sur lui.

Zander sentit son explosion imminente et le plaisir circula dans ses veines tandis qu’il se répandait en elle. Il se laissa retomber sur Gwen, le visage dans son cou. Il était lessivé. Repu. Apaisé.

Il se retourna sur le dos et attira Gwen, toute molle, sur lui. Son loup fit un pas hésitant vers elle. Puis un autre. En encore un. Puis il s’arrêta et huma profondément son odeur avant de s’immobiliser, parfaitement calme. Il laissa retomber son menton sur ses pattes avant et la regarda, encore un peu méfiant.

Il a fait beaucoup de progrès, constata Zander.

CHAPITRE 9

Quelques jours plus tard, Gwen travaillait à l’accueil, occupée à noter toutes les annulations auxquelles elle avait procédé, estimant préférable d’éloigner les innocents au cas où les Moore auraient décidé de leur créer plus d’ennuis. Elle aurait eu moins de mal à se concentrer si Zander, qui l’avait enlacée par-derrière, ne lui bécotait pas le cou.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda-t-elle en soupirant.

Zander avait glissé une main chaude et possessive sous son tee-shirt et l’avait posée sur son ventre.

— Je te caresse, dit-il en dessinant des petits cercles sur sa peau avec son pouce.

— Ne fais pas ça, gémit-elle en sursautant quand il lui mordilla le cou.

— Trop tard ! s’exclama-t-il dans un grognement. Je t’ai touchée, goûtée, baisée et plus d’une fois. Et je vais recommencer.

— Je voulais dire, ne fais pas ça ici. Arrête de grogner, Devlin, lança-t-elle, hilare. Les nouveaux clients vont arriver d’une minute à l’autre. (Les derniers avant l’audience du Conseil.) Je n’ai pas l’air très professionnelle avec un mec qui me coince contre le comptoir.

— Mais c’est marrant.

— Marrant ? ricana-t-elle en se retournant pour lui faire face tandis qu’il faisait un pas vers l’arrière. On voit bien que tu n’as pas une queue qui cherche à se frayer un chemin entre tes fesses !

— C’est le meilleur moyen que j’ai trouvé pour que tu t’occupes un peu de moi. Est-ce que mes questions te perturbent ?

— Tes questions ? Oh non, rétorqua-t-elle en esquissant un geste de la main comme si elle chassait un moustique. Cela fait un bon moment que j’ai arrêté de t’écouter.

Un rire rauque précéda l’arrivée de Bracken qui sortit de la cuisine et s’appuya au comptoir.

— C’est bien que tu ne lui facilites pas la tâche. Cela me plaît beaucoup. Il a trop l’habitude de toujours n’en faire qu’à sa tête. (Zander lui adressa un doigt d’honneur mais Bracken se contenta de sourire.) Sur un autre sujet, Gwen, as-tu des nouvelles d’Andie ?

— Pas encore. J’espère en recevoir bientôt, soupira-t-elle. J’ai décidé d’aller visiter le refuge avec elle. Comme ça, si l’endroit ne lui plaît pas, je la ramènerai ici. Le fait de savoir que la possibilité existe, d’être avec une personne en qui elle a confiance, la rendra plus ouverte à l’idée de s’y installer, je pense. Tu préférerais que je n’y aille pas, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en scrutant Zander, ayant remarqué qu’il serrait les mâchoires.

— J’avais envie de rester ici avec toi. Bracken peut l’accompagner, expliqua-t-il en l’agrippant par les passants de son short pour l’attirer à lui.

— Mais pourquoi ? Les gens du refuge n’aiment pas les humains, c’est ça ?

— Ils n’aiment pas les extrémistes anti-métamorphes, c’est vrai, mais ce n’est pas ton cas.

— Alors quel est le problème ? Tu m’as dit que ta meute était très proche de celle de Makenna, devina-t-elle. Ton amie verra la marque que tu m’as faite au cou, elle va en parler à tes camarades de meute, c’est ça ? Tu préfères peut-être qu’ils ne soient pas au courant, supposa-t-elle.

— Pas facile, ricana Bracken, de sortir avec une nana qui lit en toi comme dans un livre ouvert !

— Il vaut mieux en effet, je pense, qu’ils ne soient pas au courant de cette marque, répondit Zander en ne tenant aucun compte de son ami. Pas parce que tu es un vilain secret que je tiens à cacher mais bien parce que Nick, mon Alpha, n’apprécierait pas que je sorte avec la fille que je suis censé protéger.

— Il pourrait craindre que tu n’obéisses pas à ses ordres me concernant, devina Gwen. Je vais recouvrir ta marque de maquillage. Quoi ? demanda-t-elle en l’entendant grogner. C’est la meilleure solution.

— Il ne veut pas que tu caches sa marque. Au contraire, il veut que tu l’arbores fièrement ! C’est un truc de métamorphe, expliqua Bracken, le sourire aux lèvres.

Une simple question d’orgueil, plutôt, pensa Gwen.

— J’entends une voiture, dit Bracken en inclinant la tête sur le côté pour mieux écouter avant de se diriger vers la porte qu’il ouvrit en grand, l’air d’autant plus intimidant que sa masse bloquait presque entièrement l’entrée. Ce n’est pas vrai !

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il se passe ? s’enquit Gwen en voyant Bracken sortir.

La jeune femme avait détecté une note amusée dans la voix du lieutenant.

— À quel nom la réservation a-t-elle été faite ? demanda Zander en s’approchant de la porte.

Il serra les dents en voyant s’approcher une voiture qu’il ne connaissait que trop bien.

— Derren Hudson. Pourquoi ? voulut savoir Gwen en entendant Zander pousser un juron. Tu le connais ?

— Oh oui, on le connaît.

Zander serait incapable de cacher sa relation avec Gwen au couple qui descendait du SUV. Surtout que sa marque était très visible et qu’il portait son odeur sur lui.

Gwen était derrière le comptoir quand Bracken revint, suivi d’un homme et d’une femme aux cheveux sombres. Des métamorphes aussi, devina-t-elle en les voyant saluer Zander.

— Gwen, dit-il en se tournant vers elle, je te présente Ally et Derren, les Betas de ma meute.

— J’ai beaucoup entendu parler de toi, Gwen, dit Ally en s’approchant d’elle, un éclair de curiosité dans ses beaux yeux vert émeraude. Alors dis-moi : c’est vrai que ce gîte est hanté ?

— Mais non, soupira Zander.

Il devait reconnaître cependant qu’il ressentait parfois une impression mystérieuse, un étrange froid glacial, et qu’il se produisait des choses tout à fait inexplicables.

— Tu ne crois pas que cette maison est hantée ? Vraiment ? insista Gwen en clignant des yeux.

— Non, vraiment pas, rétorqua-t-il, perplexe.

— C’est juste que je ne pensais pas que tu étais le genre de mec à nier une évidence, dit-elle en haussant les épaules. Pas de souci. Beaucoup de gens ne voient que ce qu’ils veulent voir.

— Je ne nie pas une évidence, insista Zander en fronçant les sourcils.

— Alors il ne s’est rien passé de mystérieux ?

Zander ne répondit pas.

— C’est bien ce que je pensais, lança Gwen en souriant.

Elle se retourna vers les Betas et les vit scruter sa marque. Grillée. Elle leur tendit immédiatement leur clé, ne leur donnant pas le temps de réagir.

— À quel étage sont-ils ? demanda Zander.

— Le même que toi, répondit-elle.

— Je vais les accompagner, dit-il.

— Très bien, répondit Gwen, tout à fait d’accord. Vous trouverez un kit de bienvenue et des dépliants publicitaires dans votre chambre. Zander vous expliquera tout. Je vous souhaite un bon séjour.

— Merci, répondit Ally dans un grand sourire.

Derren scruta Gwen, les yeux plissés, les mâchoires serrées. Puis il finit par écouter Ally qui l’exhortait à la suivre avec Zander et Bracken dans l’escalier.

Gwen soupira et retourna au comptoir.

— Bon, dit Zander en croisant les bras, quand ils se retrouvèrent tous les quatre dans la chambre de Derren et Ally, qu’est-ce que vous êtes venus faire ici ?

Il doutait que Nick les ait envoyés leur donner un coup de main, vu qu’il ne se passait pratiquement rien.

— Il est arrivé quelques trucs, répondit Derren. La police a reçu un appel anonyme prétendant que Harley vendait de la drogue à des humains dans sa boîte de nuit. La police s’est pointée même si la boîte est réservée aux métamorphes et même si elle n’a pas juridiction sur leur territoire. Elle n’a rien trouvé, bien sûr, mais c’est très embêtant. On pense que Rory est à l’origine de cet appel anonyme.

Son frère était un vrai enfoiré.

— Tu aurais pu me raconter tout cela au téléphone. Alors pourquoi êtes-vous venus ?

— Nick voulait qu’on vienne voir ce qu’il se passait.

— Il voulait surtout qu’Ally vienne évaluer Gwen, dis-le tout de suite, lança Zander en regardant la Beta assise sur le lit, l’air mal à l’aise.

— Je serais étonné que cela t’énerve à ce point, lança Derren en arquant un sourcil, si je n’avais pas senti son odeur sur toi et aperçu ta marque dans son cou. Quand allais-tu nous dire que tu sors avec cette humaine ?

Il n’en avait jamais eu l’intention.

— Ce n’est pas nécessaire. Cela ne regarde que moi et n’affecte en rien la meute.

— J’apprécie tout ce que cette fille fait pour le couguar, dit Derren. J’ai beaucoup de respect pour elle. C’est vrai, c’est ton affaire, qui tu choisis de baiser. Mais tu ne sais pas tout.

Zander se hérissa, et pas uniquement en raison des propos de Derren. En effet, il avait perçu dans le ton de voix du Beta qu’il savait quelque chose qui risquait de fortement lui déplaire.

— Qu’est-ce que tu veux insinuer ?

— J’ai demandé à Donovan de faire des recherches sur Gwen. Puisque Bracken et toi aviez décidé de passer vos vacances à la protéger, j’ai tenu à m’assurer de son honnêteté. Est-ce qu’elle t’a parlé de ses parents ?

— Je sais que son beau-père est un poivrot qui tabassait sa mère.

— Salaud, grommela Bracken, le dos appuyé contre le mur.

— Oui, c’est vrai, convint Derren. Mais bon, la femme doit être maso, parce qu’ils sont encore ensemble et il continue à la frapper. Elle est strip-teaseuse. Elle travaille dans un bar qui appartient à Kenny Cogman, un crétin, un vrai minable, un dealer qui finance les extrémistes.

Ouais, Zander avait entendu parler de lui.

— Cogman aime bien évaluer personnellement les qualités de ses employés. Il est le père biologique de Gwen, Zander.

— En es-tu sûr ? demanda Zander en se raidissant.

— Son nom n’apparaît pas sur son acte de naissance. La case réservée au nom du père est vide. En revanche, tout le monde sait qu’il est son géniteur. D’ailleurs, il a les mêmes grands yeux bleu de Prusse que ton humaine.

Zander sentit son ventre se nouer. Il poussa un juron intérieurement. Gwen ne lui avait rien dit de tout cela. Devait-il se sentir trahi ? Il n’y avait pas de raison. Il n’était pas un livre ouvert non plus après tout. Et puis, elle ne devait pas s’en enorgueillir. Elle n’avait aucune raison de s’en vanter. Encore moins à un métamorphe. Mais bon, il souffrait tout de même un peu de la trop grande discrétion de Gwen.

— Ça ne veut rien dire, intervint Bracken. Gwen n’utilise pas le nom de son père. Elle ne partage manifestement pas ses idées. Sinon, elle n’aiderait pas ce couguar.

— Peut-être que oui, mais peut-être que non, déclara Derren en haussant les épaules.

— Est-ce qu’elle est en contact avec Cogman ? demanda Bracken.

— Non, d’après ce qu’a pu découvrir Donovan, répondit le Beta. Mais elle fréquente Geena, l’autre fille de son père. Si tu le connais de réputation, tu as sûrement entendu parler de Geena.

Son nom lui était effectivement familier. D’après la rumeur, elle était encore plus froide et plus impitoyable que son père.

— Geena joue un rôle très important dans l’entreprise familiale, ajouta Derren en retroussant la lèvre supérieure.

— Cela ne signifie pas nécessairement que Gwen y participe aussi, intervint Zander.

— Geena Cogman n’est pas le genre de nana à s’inquiéter pour sa demi-sœur et à vouloir garder le contact par amitié, affirma Derren en poussant un soupir impatient. Selon moi, elle doit avoir des raisons bassement vénales de le faire.

— Elles communiquent souvent ? s’enquit Bracken, le regard dur.

— Au moins une fois par mois, répondit Derren avant de se tourner vers Zander. Nick nous a demandé de venir ici pour avoir notre impression de Gwen. Il craint que tes sentiments pour Shelby n’influencent ton opinion de cette jeune femme. Et maintenant que tu l’as marquée, je ne peux que constater qu’il a raison, que tu n’es pas impartial en ce qui la concerne.

Très énervé par ces propos, Zander fit un pas en direction de Derren mais Ally s’interposa rapidement.

— Un instant, dit-elle en plaçant une main sur le torse de Derren. Je n’ai perçu aucun dégoût ni préjugé chez Gwen. J’ai détecté une certaine nervosité, mais rien d’autre. Je n’ai eu aucun mauvais pressentiment, et ma louve non plus, d’ailleurs. Gwen n’est pas une anti-métamorphes, j’en mettrais ma main au feu. Tu dois trouver que Derren se comporte en trouduc. Mais bon, c’est sa nature. Ce à quoi il veut en venir, c’est que tu ne connais pas bien Gwen et il vaudrait mieux que tu sois très prudent.

Zander avait lui-même, et il était le premier à le reconnaître, de sérieux problèmes de confiance. Il ne pouvait certes pas nier qu’il ne la connaissait pas bien. Ce qu’il savait de Gwen Miller cependant lui suffisait pour être persuadé qu’elle n’avait rien en commun avec son père et sa demi-sœur. Bien entendu, avec sa méfiance naturelle il ne put s’empêcher de se demander s’il faisait erreur, si le fait que son loup reculait devant elle signifiait qu’il avait ressenti une part de préjugé en elle qu’il n’avait pas détectée. Tous ses instincts le poussèrent à rejeter cette théorie sur-le-champ.

— Je ne dis pas que cette fille est une anti-métamorphes, affirma Derren. Je dis simplement qu’il est fort probable qu’elle soit impliquée dans des trafics illégaux. Et quand ma meute est concernée, je ne prends aucun risque. Cela ne me plaît pas du tout que tu sortes avec la fille de Kenny Cogman, c’est tout.

— Avec tout le respect qui t’est dû, Derren, je me fous complètement de ton avis.

— Ah ! Je vois, lâcha Derren en arquant un sourcil. C’est justement ce que je craignais.

— Je refuse de discuter de Gwen avec toi, Derren, fit Zander en serrant les dents. Laisse tomber. Quand j’aurai besoin de ton approbation avant de mettre une fille dans mon lit, tu seras le premier à le savoir.

— Ne fais pas le con, Zander, ricana le Beta. J’avais quelque chose à dire. Je l’ai fait. Tu ne veux pas en tenir compte ? Tant pis. Tu es un adulte, après tout. C’est juste que tu n’accordes pas habituellement ta confiance aussi rapidement. Alors soit tu es très épris de cette humaine, soit tu te laisses influencer par l’histoire de Shelby. Quoi qu’il en soit, fais très attention. Parce que cette relation pourrait très bien avoir des répercussions beaucoup plus graves que tu ne l’imagines.

Gwen ne l’avait pas entendu approcher. Assise sur une balançoire accrochée à une branche d’arbre, elle goûtait la quiétude du soir dans le marécage. Bizarre, donc, de ne pas avoir entendu de bruits de pas sur la passerelle en bois.

Elle avait senti une présence cependant, elle savait qu’elle n’était plus seule. Ouvrant les yeux, elle vit Zander tout à côté d’elle. Son visage avait beau être dans l’ombre, cela ne l’empêcha pas de deviner qu’il fronçait les sourcils.

Elle ne l’avait pas revu depuis l’arrivée de ses camarades de meute plus tôt dans la journée. D’après ce qu’elle avait pu constater, ils avaient passé toute la journée ensemble. Zander leur avait montré le marécage et les frontières de la propriété et ils étaient allés courir ensemble sous leur forme lupine.

Ils étaient ensuite allés dîner dans un restaurant non loin. C’est Marlon qui le lui avait appris puisque Zander n’avait même pas pris la peine de l’en informer. Marlon était mécontent que Zander ne l’ait pas invitée à se joindre à eux. Comme elle avait déjà prévu d’aller dîner chez Julie avec Yvonne, elle aurait décliné de toute manière. Mais Marlon ne pouvait s’empêcher de trouver que Zander avait agi en crétin. Pour sa part, Gwen l’avait trouvé impoli de chercher ainsi à l’éviter à tout prix.

Elle refusait de reconnaître qu’il lui avait un peu manqué. Elle s’était manifestement habituée à sa présence constante.

— As-tu enfin fini de m’éviter bassement pour une raison que tu n’as pas jugé utile de me communiquer ?

Zander serra les mâchoires. L’avait-il évitée ? Ouais. Il avait eu besoin de temps pour réfléchir et comprendre un tas de trucs. Il avait appris beaucoup de choses qui lui paraissaient insensées. Et Gwen était la seule capable de l’aider à y voir clair.

— Tu as vu ton extrait de naissance ?

— Bien sûr, répondit-elle en clignant des yeux. J’en ai un exemplaire.

De la pointe du pied, elle arrêta la balançoire. Elle ne voyait pas du tout à quoi il voulait en venir. Ce mec était parfois incompréhensible.

— Tu sais donc que le nom de ton père n’y figure pas, lança-t-il, un petit muscle se mettant à tressaillir dans sa joue. Mais tu sais qui il est, n’est-ce pas ?

C’était moins une question qu’un défi qu’il lui lançait, de tout nier en bloc et de lui mentir. Et s’il croyait qu’elle avait des raisons de cacher la vérité, cela signifiait qu’il devait la connaître. Il avait donc fouillé dans sa vie. Elle aurait dû s’y attendre. Après tout, ni ses camarades de meute ni Zander n’avaient de raisons de lui faire confiance. Cela ne l’empêcha pas d’en souffrir. Il était si froid, si cassant avec elle qu’elle en fut blessée.

— Alors tu en as conclu que je travaille pour Kenny Cogman, c’est ça ? lança-t-elle en essayant de rester calme, mais en vain.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit qu’il était ton père ?

Il se sentait trahi, elle le devina à sa voix et elle se raidit.

— Parce que toi, tu m’as tout dit te concernant ?

— Je t’ai parlé de ma famille, lui asséna Zander. Je t’en ai dit plus qu’à la plupart de mes amis.

Bon, d’accord, cela la déstabilisa un peu.

— Kenny ne fait pas partie de ma famille. Ni Hanna non plus d’ailleurs. Je ne l’ai pas revue depuis que l’assistante sociale est venue me chercher à l’âge de huit ans. (Gwen ne le lui reprochait pas du tout.) Les ovules d’Hanna ont fait la fête avec les spermatozoïdes de Kenny. Son rôle dans ma vie s’est limité à cela.

Ouais mais bon, pensa Zander, Kenny n’est pas complètement sorti de sa vie puisqu’elle voit sa demi-sœur.

— Et Geena ? Fait-elle partie de ta famille ?

Gwen se raidit. Elle refusait d’aborder ce sujet. Il s’aventurait en zone interdite.

— Tu es en contact avec elle, on le sait.

Ils avaient bien fait leurs recherches !

— Si tu entends par là que vous avez obtenu le relevé de mes appels téléphoniques, eh bien, laisse-moi te dire que toi et ta meute êtes des enfoirés de première ! Vous êtes allés beaucoup trop loin !

— Tu es si différente de Geena, toi au moins tu as une conscience. Je ne comprends vraiment pas que tu sois en contact avec elle.

Compte tenu de la manière dont lui et sa meute avaient fouillé sa vie privée, elle ne voyait vraiment pas comment il pouvait s’imaginer qu’elle lui dise quoi que ce soit.

— Écoute, si j’avais envie de connaître ton opinion sur tout, je t’aurais épousé, d’accord ? Fiche-moi la paix, putain, Zander, gronda-t-elle en levant une main pour lui intimer de la laisser terminer. Mes affaires ne regardent que moi !

— Geena ne vaut pas mieux que Kenny, dit-il en serrant les poings. Elle est pire encore, d’une certaine façon. Pourquoi fréquentes-tu quelqu’un de sa trempe ? Aide-moi à comprendre, Gwen ! Parce que je ne vois vraiment pas.

— Et moi, je n’ai pas envie que tu voies, putain ! lança-t-elle en se relevant. Je ne suis pas obligée de t’expliquer quoi que ce soit ni de me justifier. Je ne vous dois rien, ni à toi ni à ta meute. Tiens, j’ai une idée : si ma vie et ce que j’en fais te posent un problème, eh bien, tu n’as qu’à en sortir et rentrer en Californie !

— C’est ça que tu veux ? Que je m’en aille ? dit-il d’une voix sèche.

Pas vraiment. Mais bon…

— Dis-moi une chose, Zander : si je fouillais dans tous les aspects de ta vie et que je te demandais de m’expliquer tes choix, est-ce que tu le ferais ?

— Gwen…, soupira-t-il.

— Est-ce que tu voudrais sortir avec moi, sachant que je ne respecte pas ton intimité ?

— Ce n’est pas moi qui ai demandé qu’on fasse ces recherches sur ta vie, Gwen. On ne te voulait pas de mal. Ma meute tenait simplement à s’assurer que Bracken et moi-même avions toutes les informations nécessaires en main. Ils ont agi en pensant d’abord à notre sécurité.

— Tu n’avais pas besoin de savoir tout cela, Zander. Et je ne me sens pas obligée de me justifier. Ça ne te plaît pas ? Alors va chercher sur Internet à la rubrique : « Qui s’en contrefout ? » et je suis sûre que tu trouveras mon nom en excellente position.

Elle pivota et monta sur la passerelle en bois, mais une main l’arrêta.

— On n’a pas fini, putain, grogna Zander.

— N’emploie pas de gros mots avec moi, merde, Devlin. Je ne suis pas d’humeur à écouter ces conneries. Fais chier ! Je n’ai plus rien à te dire.

Ils entendirent alors claquer la porte de la maison et Gwen aperçut Ally qui se précipitait vers eux.

— Ally, attends, cria Derren qui la suivait, Bracken sur les talons.

Zander se dirigea vers eux, tous ses sens en alerte, le bruit de leurs pas résonnant sur la passerelle.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Fais-la rentrer ! cria Ally, sa voix traduisant l’urgence de la situation. Elle n’est pas…

Gwen eut le souffle coupé en sentant quelque chose de lourd s’abattre brutalement sur son dos et la faire chuter au sol. Elle éprouva une vive sensation de brûlure entre les omoplates, comme si on l’avait attaquée avec des couteaux acérés qui lui découpaient les chairs et lui transperçaient la peau. Non, pas des couteaux, comprit-elle en entendant un cri bref et perçant fendre l’air. Des serres.

Elle essaya de se relever en dépit de la douleur mais elle ne réussit qu’à se rouler en boule sur le côté tandis qu’une volée de grands oiseaux s’abattait sur elle dans un bruissement d’ailes. Ils la dévisageaient de leurs yeux rouges, ils hurlaient, la mordaient et la lacéraient de leurs serres, laissant dans leur sillage une douleur foudroyante. Elle tenta de les éloigner à coups de pied et de poing mais ils étaient trop lourds. Tout cela se produisit en quelques secondes à peine.

Puis un animal beaucoup plus gros se joignit à la bagarre dans un grand cri guttural. Un autre vint lui prêter main-forte. Et un autre encore. Des hurlements d’inquiétude et de souffrance se mélangèrent aux grognements de colère. Incapable de bouger, Gwen se recroquevilla sur elle-même pour se protéger tandis que la bagarre se déroulait littéralement autour et au-dessus d’elle.

Les oiseaux disparurent ensuite soudainement dans un bruissement d’ailes et elle entendit le claquement des griffes des loups lancés à leur poursuite.

— Gwen ? cria Ally d’une voix tremblante en s’agenouillant à côté de la jeune femme.

— Zander ? devina Gwen qui redressa la tête et aperçut un grand loup au pelage marron et gris.

Le loup poussa un grognement, ses yeux dorés traversés d’éclairs durs et méfiants. Gwen éprouva une douleur sourde, émotionnelle cette fois. Le loup fit alors demi-tour et courut rejoindre ses camarades.

— Gwen ? lança Ally de nouveau. Peux-tu te relever ? Il faut rentrer maintenant.

Avec l’aide de la Beta, Gwen réussit à se redresser. Elle resta immobile un long moment sans dire un mot, manifestement dépassée par les événements. Puis elle ressentit l’atroce douleur causée par ses multiples blessures et elle sortit de son état de choc.

— Merde ! s’exclama-t-elle en remarquant les cadavres de deux oiseaux gris sur la passerelle. Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle, perplexe, en mettant sa main sur sa joue où elle découvrit quelque chose de chaud et gluant.

— Allez, on y va, dit Ally en attirant doucement la jeune femme vers la maison.

Elles entrèrent et traversèrent le séjour. Les lumières clignotèrent et les portes claquèrent un peu partout. Ally haussa les sourcils.

— Les fantômes n’aiment pas du tout te voir blessée. Je ne vais pas te demander de t’allonger sur le dos, je pense que ce serait trop douloureux pour toi. Assieds-toi par terre, si tu veux bien.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? s’enquit Gwen en obtempérant.

— Désolée si ça te fait mal, répondit la prophétesse en s’agenouillant à côté de Gwen et en posant les mains sur son dos.

La jeune femme grimaça et geignit de douleur, mais ne bougea pas. Elle sentit une énergie douce et surnaturelle s’infiltrer en elle comme un sirop chaud et bienfaisant, la soulageant et la guérissant. Si elle n’avait pas été en pleine crise dans sa tête, elle aurait été entièrement absorbée par ce qu’elle ressentait. C’était une chose de savoir que certains métamorphes avaient le don de guérir et une tout autre de le vivre.

— J’ai entendu…, cria Marlon en entrant précipitamment dans la pièce. Putain ! s’exclama-t-il les yeux exorbités, qu’est-ce qu’il se passe ?

— Marlon, ordonna Ally, viens tenir la main de Gwen.

— Est-ce que quelqu’un aurait l’amabilité de m’expliquer qui t’a fait ça ? demanda-t-il en obtempérant. Est-ce que c’était Brandt ? Je vais m’en occuper personnellement si…

— C’était une volée d’oiseaux, répondit Gwen d’une voix monocorde. De gros oiseaux aux yeux rouges. Des métamorphes.

Elle avait été trop choquée au début pour comprendre ce qu’il s’était réellement passé. Mais cet état de choc avait vite été remplacé par une colère froide qui lui avait permis de mieux analyser la situation.

— Des métamorphes ? répéta Marlon, incrédule. C’est… Ouah, s’exclama-t-il, épaté de voir disparaître les blessures de Gwen.

— Oui, des métamorphes, confirma Ally en soupirant. Le genre qui nous donne mauvaise réputation et incite les humains à se méfier de nous. Tu vas avoir envie de dormir, ajouta-t-elle en se laissant retomber sur ses talons et en expirant longuement. Tu ne devrais pas t’évanouir.

Oui, Gwen se sentit somnolente, toute molle, comme si elle allait s’assoupir d’un instant à l’autre. Elle passa la main sur son bras lacéré et fut étonnée de constater qu’elle n’avait plus aucune douleur.

— Tu n’as pas l’air très en forme non plus, dit Marlon en fronçant les sourcils après avoir remarqué l’extrême pâleur d’Ally. Ne bouge pas, je reviens tout de suite.

— Merci de m’avoir guérie, dit Gwen à Ally en s’asseyant lentement sur le canapé, où elle prit une inspiration longue mais saccadée.

— Comment te sens-tu ? lui demanda la prophétesse.

— Comme si j’avais été attaquée par une volée d’oiseaux. Tu t’es précipitée dehors comme si tu savais qu’il y avait un problème. C’était le cas ?

— Je suis prophétesse et j’ai eu une vision dans laquelle tu te faisais attaquer par des éperviers.

— Des éperviers ? J’en ai souvent vu, déclara Gwen en secouant la tête. Certains ont les yeux rouges et il y en a de très gros, mais jamais comme mes agresseurs.

— Les oiseaux métamorphes sont beaucoup plus gros que les normaux. Notre meute a été recemment attaquée par des métamorphes aigles. C’était moche. L’un d’entre eux a frappé Zander dans le dos, ratant de peu sa tête. Il aurait pu en mourir. Un autre a même essayé de l’emporter dans les airs pour le balancer au sol.

Gwen sentit sa poitrine se serrer. Elle en voulait à Zander, mais pas au point de se réjouir à la pensée qu’il aurait pu être blessé et même mourir.

— Prenez ceci, dit Marlon qui était revenu et tendait de l’eau et des barres de céréales aux deux jeunes femmes. Et maintenant, dites-moi ce qu’il s’est passé.

Gwen le remercia d’un geste de la tête et s’empressa de dévisser le bouchon d’une bouteille d’eau.

— Ils sont apparus tout d’un coup. Zander, Derren et Bracken se sont transformés et les ont attaqués pendant que je restais allongée au sol, incapable de bouger. Ally pense que c’était des éperviers.

— Encore un coup des Moore, grommela Marlon.

— J’aurais dû me méfier. Ezra est tout à fait capable d’avoir recruté des métamorphes pour m’attaquer. Personne ne le soupçonnerait de s’abaisser à cela.

— Connard, gronda Marlon. Heureusement que tu étais là, dit-il à Ally en lui adressant un petit sourire reconnaissant.

— J’aimais beaucoup ce tee-shirt, se désola Gwen en se penchant pour examiner ses vêtements déchirés et tachés de sang. C’était un cadeau d’Yvonne. Heureusement qu’elle a prévu de passer la nuit chez Julie. Elle aurait paniqué sinon.

Ils entendirent alors des pas rapides avant que la porte ne s’ouvre violemment sur Andie, qui arrivait tout essoufflée.

— J’ai vu les loups-garous courir comme des dératés, dit-elle avant de remarquer le sang sur les vêtements en lambeaux de Gwen, et de montrer ses yeux de félins.

— Je vais bien. Ally m’a guérie.

Andie scruta la louve qui mangeait une barre de céréales.

— Je ne présente aucune menace pour toi, dit Ally. Je suis une camarade de meute de Zander et Bracken.

— C’est un coup de Brandt ? demanda Andie, un peu rassurée, en se tournant vers Gwen. Ou d’un des Moore ?

— On peut dire ça, dit Gwen avant d’expliquer ce qu’il s’était passé.

Andie en fut abasourdie.

— Je déteste cette famille, putain ! s’écria Andie. Ça sent le brûlé, dit-elle en grimaçant.

— Cela arrive assez souvent, expliqua Marlon en se raclant la gorge. Il y a aussi parfois des odeurs de parfum, d’après-rasage ou de fumée. Ça vient des fantômes, je pense.

Ally était fascinée et eut l’air de vouloir ajouter quelque chose.

— On dirait que les mecs sont revenus, finit-elle par lancer en inclinant la tête.

— Ils nous ont glissé entre les mains, gronda Derren qui était entré silencieusement, le visage bien éraflé. On les a suivis le plus longtemps possible mais on n’est pas capables de voler, putain !

— On a au moins réussi à en buter deux avant que les autres ne s’envolent, intervint Bracken. On a balancé leurs cadavres dans la rivière.

Zander pénétra à son tour dans le séjour et s’approcha immédiatement de Gwen, les muscles du cou tendus, les narines frémissantes, les traits déformés par la colère. La jeune femme sentit un frisson de peur lui parcourir l’échine.

— Elle est complètement guérie, le rassura Ally.

Zander se laissa retomber sur le canapé, attira Gwen sur ses genoux et la tint serrée contre lui. Il huma son parfum, qui avait un effet apaisant sur lui. Il eut beaucoup de mal à retrouver son calme cependant, l’odeur de son sang était encore très présente avec les taches qui maculaient son tee-shirt et sa peau.

Il aurait voulu donner des coups de poing, mordre, griffer, tuer… mais la plupart des enfoirés avaient réussi à s’enfuir. Il désirait leur faire payer leur audace, les étriper, faire couler leur sang pour remplacer l’odeur de celui de Gwen.

Il grinça des dents, tellement qu’il en eut mal aux mâchoires. Il sentit son torse se serrer. C’était inhabituel pour lui, et cette sensation insidieuse le laissa avec un gros mal de gorge. Gwen essayait de se détendre, il le sentait, mais elle était incapable de contrôler le léger tremblement qui agitait tous ses membres. Son visage était pâle et ses yeux écarquillés et vitreux, et elle n’y pouvait rien.

Il sentit une vague d’adrénaline l’envahir et il eut d’autant plus de mal à calmer sa colère. Peut-être qu’il réussirait à retrouver son calme s’il passait la nuit à côté de Gwen, s’il la sentait tout contre lui.

— Tu peux me lâcher, dit-elle en gigotant. Je vais bien et…

— Chut ! souffla-t-il dans un grognement qu’il lui fit vibrer le torse. Laisse-moi faire.

Gwen le pinça mais cet abruti ne réagit même pas.

— Je me passerais bien de ton sale caractère en ce moment, Devlin.

Mais elle ne le repoussa pas. Il était nerveux, elle le sentait. Elle lui en voulait encore pour ce qu’il s’était passé un peu plus tôt. Et elle en voulait aussi aux autres loups-garous. Ils n’avaient pas le doit de s’immiscer comme cela dans sa vie privée. Cela dit, une louve l’avait guérie de ses blessures et les autres camarades de Zander avaient pris beaucoup de risques en pourchassant la volée d’oiseaux qui l’avait agressée. Elle n’allait donc pas trop se plaindre.

— Je sens une odeur de fumée, fit remarquer Bracken. Qu’est-ce que c’est ?

Marlon lui donna une brève explication qui lui attira des regards sceptiques de la part de Bracken et de Derren.

— C’était des éperviers, non ? lança Ally.

— Des putains d’éperviers gris, oui, répliqua Derren. La plupart des membres de cette espèce sont des mercenaires, des tueurs à gages. Les volées ne sont pas nombreuses dans cette région, dit-il en se raidissant, surpris de voir clignoter les lumières. On devrait pouvoir les identifier rapidement et on va leur faire payer leur attaque d’aujourd’hui.

— Je ne veux pas t’effrayer, dit Gwen en se libérant un peu de la poigne de Zander pour regarder Andie, mais tu risques d’être la prochaine sur leur liste. Si tu ne veux pas aller au refuge, viens au moins t’installer ici. Tu seras en sécurité avec nous.

— En ce qui concerne le refuge, justement, répondit Andie, je commence à penser que ce n’est pas une mauvaise idée d’aller le visiter. J’ai juste un peu peur que ce ne soit pas vrai. J’ai du mal à croire en l’existence d’un endroit pareil.

— Il existe réellement, la rassura Ally. Je pense que tu t’y plairas.

— Je vais y aller avec toi, affirma Gwen. Si ça ne te plaît pas ou si tu penses que ce n’est pas un endroit pour toi, on reviendra ici.

Zander n’intervint pas. Ce serait une bonne chose pour Gwen de s’éloigner de l’Oregon, même pour une journée seulement. Il n’allait plus chercher à cacher sa relation avec elle à sa meute. Il se fichait de l’approbation de ses camarades. Gwen avait beau être une humaine et la fille de Kenny Cogman, elle était sienne. Et puisque Ally et Derren étaient au courant, ils avaient dû en parler à Nick. Elle pouvait donc les accompagner au refuge.

— On peut y aller dès demain, proposa Bracken au couguar. Plus tôt on y va, mieux ça vaudra, à mon avis.

— D’accord, convint Andie. On y va demain. En revanche, je tiens à ce que Gwen vienne aussi.

— Très bien, dit Bracken. On y va demain matin. Il vaut mieux que tu restes ici cette nuit. Tu seras plus en sécurité dans la maison avec nous.

— Je ferai ma valise demain matin, répondit Andie au bout d’un moment en hochant la tête, au cas où je déciderais de m’installer au refuge.

Soulagée, Gwen esquissa un sourire.

— Ally et Derren sont les seuls clients en ce moment, dit-elle. Il y a plusieurs chambres de libres. Tu as l’embarras du choix.

— Marlon va t’aider à t’installer, déclara Zander en se levant et en retenant Gwen contre lui. Tu as besoin de repos, dit-il alors à la jeune femme.

— J’ai juste un peu sommeil, rétorqua-t-elle, mais Ally m’a dit que c’était normal.

Zander ne tint aucun compte de ses propos. Il la porta hors de la pièce et dans l’escalier. Il entendit Donnie entrer dans la maison mais ne s’arrêta pas. Les autres se chargeraient de rassurer l’oncle de Gwen sur l’état de santé de sa nièce et de lui narrer les événements de la journée. Gwen avait besoin de repos et de calme. Et il désirait être seul avec elle.

Zander n’était pas du genre à paniquer. Il demeurait calme et raisonnable en toutes circonstances, même en cas de danger. Mais là-bas sur la passerelle, quand il avait vu cette volée d’oiseaux piquer sur Gwen, quand il avait senti le sang de la jeune femme, il avait paniqué, putain. Et il ressentait encore la vive inquiétude qui s’était emparée de lui, s’était infiltrée en lui et le tourmentait encore. La présence de Gwen à ses côtés était la seule chose qui l’empêchait de perdre complètement la tête et elle ne s’en doutait probablement pas.

— Lâche-moi, geignit-elle en se tortillant, une fois dans sa chambre. Je suis capable de marcher toute seule.

— Arrête, Gwen, rétorqua-t-il impatiemment. Laisse-moi faire, pour une fois.

Gwen soupira intérieurement. Elle ne savait pas trop comment réagir. Elle ne l’avait encore jamais vu comme cela, fébrile, bouillonnant d’une colère contenue. Gwen ne dit donc pas un mot quand il la porta jusqu’à la salle de bain où il la posa enfin et l’aida à se déshabiller. Elle ne parla pas plus lorsqu’il ouvrit la porte de verre dépoli de la cabine de douche et l’y installa. Elle se shampouina les cheveux pendant qu’il lui lavait le corps, attentif à enlever toutes les traces de sang qui lui maculaient la peau, entièrement concentré sur sa tâche.

— Ton loup ne m’aime pas beaucoup, n’est-ce pas ? demanda-t-elle quand ils sortirent de la douche et qu’il l’eut enveloppée dans une grande serviette douce.

— Il n’a surtout pas apprécié de te voir souffrir et saigner, répondit-il, étonné. L’odeur de ton sang lui a fait perdre la boule.

— Il a grogné en me regardant, ricana-t-elle. Il ne me fait pas confiance. Je l’ai vu dans son regard.

— Mon loup est un dur à cuire, expliqua Zander en la tapotant avec la serviette pour la sécher. Rien ne lui fait peur. En revanche, quelque chose en toi le dérange, mais je n’ai aucune idée de ce que c’est. Ce n’est pas qu’il ne t’aime pas. Il se méfie, c’est tout.

— De quoi me soupçonne-t-il ? s’enquit-elle, n’appréciant pas son attitude réservée.

— Je l’ignore. Il a fait beaucoup de progrès au fil des jours. Ta présence ne le gêne pas, il n’est pas mal à l’aise avec toi. Il apprécie ta compagnie, il la cherche. Il a envie de te protéger. Mais il continue à se méfier, termina-t-il en prenant une autre serviette pour se sécher à son tour. Ne sois pas vexée par son attitude. Mon loup n’aime pas beaucoup que les filles s’intéressent à lui.

— Pourquoi ? demanda Gwen en passant la brosse dans ses cheveux.

— C’est sa nature, c’est tout.

— Peut-être qu’il attend son âme sœur et qu’il ne se fiera qu’à elle, supputa Gwen.

Zander fronça les sourcils. Il n’avait jamais auparavant songé à cette éventualité.

— C’est possible, dit-il même si cela lui importait peu. Tu as de si grands yeux, souffla-t-il en posant la main sur son menton et en l’observant de près.

— N’es-tu pas censé m’en vouloir terriblement parce que je ne t’ai pas raconté l’histoire de ma vie ? dit-elle en déglutissant bruyamment devant la possessivité qu’elle percevait dans sa voix.

— Tu me cherches, là, et je refuse de mordre à l’hameçon.

— Mais pas du tout ! Seulement, je n’aime pas trop qu’on me demande de me justifier pour quoi que ce soit. J’ai de bonnes raisons de préférer ne pas parler de mon passé. Je n’ai rien de bien intéressant à dire sur ma vie avant ma famille d’accueil.

— Gwen…

— Quand les gens apprennent que ma mère est une strip-teaseuse, que mon beau-père est un pochtron, et que mon géniteur est un dealer, ils ne me regardent plus de la même manière. Je suis toujours la même Gwen que tu as baisée hier soir. Mais depuis que tu as découvert que mon père est une sorte de gros naze de dealer extrémiste, tu me regardes comme si tu ne m’avais encore jamais vue. (Elle aurait voulu demeurer indifférente mais cela la blessait.) Tu sais quoi ? Ça n’a aucune importance.

— Oh non, réagit-il, en s’approchant d’elle et en secouant la tête.

— Quoi ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Tu te sers de ça comme prétexte pour me repousser, dit-il, la voyant presque ériger ses défenses. J’ai une ou deux choses à te dire. Tout d’abord : tu n’as pas à te justifier avec moi. J’étais énervé hier quand mes Betas m’ont donné des informations sur toi. J’aurais préféré que tu m’en parles toi-même. J’ai été vexé, je le reconnais. Et j’ai réagi un peu trop fortement.

» Tu attaches beaucoup d’importance à ta vie privée, je le comprends. On ne cherchait pas à t’irriter, mes camarades de meute et moi. Je ferais le même genre de recherches sur n’importe quel étranger qui te tournerait autour, parce que tu comptes beaucoup pour moi. Et ta sécurité est plus importante pour moi que la vie privée d’une autre personne. Je ne m’en excuse pas et je ne vais donc pas demander à mes camarades de meute de s’excuser d’avoir privilégié ma sécurité. Et puis, je ne crois pas que tu ressembles à Cogman. Je l’aurais senti.

— Je suis peut-être une bonne actrice.

— Et peut-être que tu essaies de réparer les torts de ton père. Tu n’as pas à le faire. Si c’est le cas, je veux dire.

— Non, je n’essaie pas de réparer les conneries de Kenny, déclara-t-elle, les mains sur les hanches. Je ne pourrai jamais en faire assez pour cela. (Ce type était trop cruel.) Ce que je fais aujourd’hui n’a rien à voir avec moi ou avec mon enfance. Cela concerne Andie. Je l’aide parce que je le veux, parce qu’elle mérite que justice soit faite et parce que Brandt doit payer pour ses bêtises. C’est tout. Mon enfance… n’a rien à voir avec tout ça. Rien du tout. Le passé appartient au passé.

Au contraire, se dit Zander.

En effet, si cela avait été le cas, elle aurait été aussi calme et posée que d’habitude. Or elle avait plutôt l’air d’une personne emprisonnée dans la cabine d’un ascenseur en panne depuis trop longtemps. Il aurait compris qu’elle se sente sur la défensive, ou en colère. Mais là, il la sentait paniquer. Puis il comprit.

— Ce n’est pas juste que tu es très réservée, n’est-ce pas, bébé ? dit-il en posant les mains sur ses joues. Tu n’es même pas du genre à tout garder pour toi. Tu préfères éviter de parler de ton enfance parce qu’elle n’est jamais assez loin pour toi, non ? (Gwen cligna des yeux et Zander comprit qu’il avait vu juste.) Je ne l’avais pas deviné jusque-là. J’aurais dû pourtant. C’est à cause de tes jambes. Elles m’ont trop distrait. Tes yeux aussi. Et ta bouche.

Puis il embrassa cette bouche, se repaissant longuement de sa saveur. Son sexe, déjà dur de l’avoir vue nue, lui faisait mal. Mais elle avait besoin de repos, pas de se faire baiser sauvagement. Il s’installa donc dans le lit avec elle et l’entoura de ses bras.

— Dors, dit-il.

Gwen se lécha les lèvres. Elle devrait sans doute lui dire de se barrer après tout ce qu’il lui avait dit plus tôt. Mais bon, elle préférait ne pas rester seule. Elle était encore un peu secouée d’avoir été attaquée et elle se sentait en sécurité avec lui. Mais bon…

— Je ne suis pas sûre d’être capable de dormir.

— Ce n’est pas compliqué, bébé. Ferme les yeux. Détends-toi. Arrête de penser.

Il sourit presque en l’entendant pousser un long soupir malheureux. Mais en quelques minutes à peine, sa respiration avait ralenti et il la sentit se détendre. Il ferma alors les yeux à son tour mais ne s’endormit pas tout de suite. Il lui faudrait sans doute un peu plus de temps.

Il était encore beaucoup trop en colère. Il réclamait vengeance de tout son être. Il s’en voulait aussi de l’avoir énervée plus tôt, de s’être trop laissé aller à ne penser qu’à lui-même et à son irritation pour voir les deux côtés de la médaille. La faute à son manque chronique d’empathie, supposa-t-il. Mais bon, il avait déconné et il le savait.

Zander ne laisserait pas Gwen le repousser. Il ne la laisserait pas reculer. Et il était hors de question pour lui de partir. Elle était têtue, merde, mais il savait se montrer convaincant quand le jeu en valait la chandelle. Il avait bien l’intention d’utiliser tout son pouvoir de persuasion le jour suivant.

CHAPITRE 10

Gwen était d’excellente humeur. Elle avait été tirée du sommeil par Zander glissant sa langue en elle. C’était nettement plus agréable que la sonnerie du réveil.

Que n’aurait-il pas fait pour l’amadouer ? Pour qu’elle ne leur dise pas à tous de se barrer ? Ce n’était pas ses caresses qui l’avaient fait fléchir cependant, mais plutôt ses excuses. Il les lui avait présentées juste après l’avoir fait jouir et elle n’avait pas pu s’empêcher de lui pardonner. Ses propos n’avaient été ni trop longs ni trop émotionnels. Non. Zander avait été bref et n’avait pas cherché de prétextes. Elle ne l’en respectait que plus. Elle avait horreur du sentimentalisme.

En revanche, elle se doutait bien qu’il continuerait à l’agacer. Qu’il le ferait exprès même, s’il le jugeait nécessaire. Il n’arrêterait jamais de s’immiscer de force dans ses affaires parce que, avait-elle rapidement remarqué, Zander était un homme curieux et très tenace qui n’hésiterait jamais à s’ingérer dans sa vie. L’enfoiré !

Il avait beau ne pas être né Alpha, ne pas être destiné à mener une meute, il n’en demeurait pas moins un mâle dominant comme on en voit dans presque toutes les espèces animales. Il avait donc des traits de caractère agaçants pour les femmes : il était dominateur, sûr de lui, persévérant, têtu et autoritaire dans sa manière de la protéger et de la défendre.

Gwen ne voyait pas l’utilité de chercher à le changer. Elle en deviendrait folle ! Elle n’était pas rancunière de nature. Elle considérait la rancœur comme un véritable poison qui ne faisait du tort qu’à celui qui l’éprouvait.

Et puis bon, il s’était bien occupé d’elle la veille. Il avait tué deux de ses agresseurs et pourchassé le reste de la volée. Puis il l’avait réconfortée, lavée et dorlotée pendant qu’elle dormait. Bien sûr, cela l’avait aidé à se calmer lui-même, mais il y avait plein d’autres manières de se détendre et il avait choisi de rester avec elle.

Dans sa bonne humeur, Gwen ne rouspéta pas de le voir rôder autour d’elle tandis qu’elle rangeait la cuisine avec Marlon après le petit déjeuner. Il était encore un peu nerveux et elle n’aimait pas le voir ainsi. Le toucher avait un effet apaisant sur les métamorphes, elle le savait. Alors elle le laissa la câliner, jouer avec ses cheveux, mordiller le lobe de son oreille et lécher sa marque sur son cou.

Honnêtement, ce n’était pas trop dur de supporter les attentions d’un type super canon de deux mètres.

C’était difficile en revanche de faire le ménage avec trois métamorphes dominants dans la pièce. Trop de testostérone. Marlon, pour sa part, semblait ravi. Habituée, Ally semblait parfaitement à l’aise.

— Andie prend son temps, dit Marlon, inquiet. Penses-tu qu’elle a changé d’avis ?

La jeune métamorphe était rentrée chez elle pour faire sa valise.

— J’en doute, répondit Ally. Je n’ai détecté aucune ambivalence en elle ce matin. Elle semblait simplement déterminée et un peu nerveuse.

Ils furent alors interrompus par une sonnerie de téléphone.

— C’est le mien, dit Marlon en extirpant son portable de sa poche. Yvonne me demande d’aller la chercher chez Julie. Je lui dis pour les éperviers ?

— Ce ne serait pas bien de le lui cacher, répondit Gwen en se mordillant la lèvre. En revanche, il vaut mieux minimiser un peu l’importance de l’attaque. Rassure-la, dis-lui que je vais bien, que je n’ai jamais été à l’article de la mort.

— Ça ne l’empêchera pas de paniquer.

— J’entends une voiture, dit Zander en s’immobilisant.

Il sortit de la cuisine et se dirigea vers la porte d’entrée, ses camarades de meute sur les talons. Depuis la terrasse, ils virent s’approcher une Audi noire qu’ils ne reconnurent pas. Par contre, tous connaissaient bien le type qui en émergea. Un homme que Zander n’aurait jamais imaginé voir là.

Ally cligna des yeux en voyant son frère adoptif, sociopathe sur les bords, ce qui était loin d’être une exagération. Il n’était pas foncièrement mauvais, mais son sens moral était quelque peu détraqué.

— Cain ? Mais comment savais-tu que j’étais ici ? Est-ce que tout va bien ?

— Qu’est-ce que vous faites tous là ? demanda Cain en les regardant les uns après les autres, l’air surpris de voir Ally, avant de les rejoindre sur la terrasse.

— Tu pourrais dire bonjour ! pouffa Ally. Tu n’es pas câlin de nature, je le sais bien, mais tu pourrais au moins avoir l’air heureux de me voir.

— On s’est vus il y a à peine une semaine, rétorqua Cain en levant les yeux au ciel. Ne dramatise pas !

— Si tu n’es pas venu me voir, qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis venu voir la fille qui travaille ici, Gwen Miller.

— Et pourquoi ? insista Zander, qui n’aimait pas trop l’idée.

— Tu me sembles bien suspicieux, lança Cain, perplexe. Il se passe quelque chose ?

Au même moment, Marlon sortit en ricanant de la maison et dévala les quelques marches de la terrasse.

— Tu n’es pas daltonien ! lui criait Gwen qui le pourchassait.

Marlon rejoignit sa voiture et adressa un bref signe de la main à Zander et aux autres avant de démarrer et de s’éloigner pour aller chercher Yvonne. Gwen arriva sur ces entrefaites, tout essoufflée.

— Gwen, je te présente Cain, dit Zander en entrelaçant ses doigts avec ceux de la jeune femme, le frère adoptif d’Ally.

— Merde, Cain, s’exclama Gwen, abasourdie, j’avais oublié que tu venais. J’ignorais que tu avais des liens familiaux avec les camarades de meute de Zander.

Zander se raidit. Gwen connaissait Cain ? Et assez bien pour le tutoyer ? Elle avait mis énormément de temps avant d’en arriver là avec lui. Il avait attendu très longtemps. Les autres avaient l’air tout aussi surpris et intrigués que lui, finit-il par remarquer.

Cain avança vers Gwen et fronça les sourcils en voyant Zander s’approcher d’elle comme pour la protéger.

— Putain, Zander, je ne vais pas lui faire de mal. Qu’est-ce qu’il se passe, Gwen ?

— Comment vous êtes-vous rencontrés ? s’enquit Derren en regardant tour à tour Cain et Gwen.

— Je descends parfois au gîte.

— Tu penses vraiment que je ne sais pas quand tu mens ? s’esclaffa Ally. Allez, Cain, dis-nous tout. Tu sais que tu peux nous faire confiance, me faire confiance.

Elle avait l’air vexée de le voir hésiter à lui révéler de quoi il retournait.

Cain serra les dents et balaya le petit groupe du regard. Gwen leva les mains comme pour lui faire comprendre qu’elle le laissait libre de parler ou non. Elle préférait garder le secret mais Ally ne cesserait pas de tanner son frère adoptif jusqu’à ce qu’il lui raconte tout, elle s’en doutait.

— Dis-moi, comment se fait-il que tu connaisses Gwen ? grogna Zander qui en avait marre d’attendre qu’il se décide.

— Je préfère qu’on aille parler quelque part où personne ne nous entendra, soupira Cain.

— Allons dans ma chambre, proposa Zander.

S’ils restaient dans le séjour et que Donnie arrivait, il les entendrait sûrement. Mais à l’étage, ils ne risquaient pas d’être surpris.

Ils montèrent alors tous en silence et Zander garda la main de Gwen dans la sienne.

— Allez, Cain, tu peux répondre à mes questions maintenant, dit-il une fois dans la chambre.

— Rien de ce que je vais vous dire ne doit sortir de cette pièce, déclara Cain en le regardant.

— Tu ne peux pas nous demander de ne rien dire à nos Alphas, intervint Derren.

— Ah ? Parce que tu leur as toujours tout dit sur toi ? lança Cain en arquant un sourcil.

Derren haussa une épaule en contractant les lèvres. Il connaissait Cain depuis très longtemps. Si son ami ne lui avait pas demandé de protéger Ally, ils ne se seraient jamais rencontrés. Cain aimait bien Derren, il avait beaucoup de respect pour lui, mais il avait du mal à accepter qu’il soit en couple avec sa sœur adoptive. Il supportait donc assez difficilement le Beta.

— S’il y en a parmi vous qui pensent avoir du mal à garder un secret, je vous demande de sortir de cette pièce, dit Cain. Gwen est une informatrice pour le Mouvement, expliqua-t-il enfin, voyant que personne ne s’était levé. Depuis six ans.

Un silence choqué accueillit cette révélation. Cain était membre du Mouvement et faisait même semblant d’en être un des leaders pour que les véritables chefs puissent agir plus librement, sans être surveillés par les forces de l’ordre des humains et les extrémistes.

— Informatrice ? répéta Derren lentement.

Cain lui confirma l’information d’un signe de tête.

Les pièces du puzzle s’assemblèrent soudain pour Zander. Gwen ne fréquentait pas personnellement d’extrémistes mais Geena, sa demi-sœur, oui. Et elle était régulièrement en contact avec elle. Zander n’avait pas compris qu’elle entretienne des relations suivies avec Geena Cogman mais si cette dernière lui fournissait des informations sur les extrémistes… Eh oui, c’était tout à fait sensé.

Zander déglutit bruyamment, touché que Gwen fasse tant d’efforts pour aider les membres de son espèce. Mais il était en même temps un peu irrité parce que cela la mettait en danger. S’ils n’avaient pas été dans une chambre bondée, et si Cain n’avait pas eu encore plein de choses à leur dire, Zander aurait attiré Gwen à lui et l’aurait embrassée passionnément.

— Eh ben dis donc, je ne l’aurais jamais deviné ! s’exclama Derren en regardant Gwen.

Zander lui adressa un regard signifiant très clairement : « Je t’avais dit que tu n’avais rien compris à cette nana ! » Reconnaissant son erreur, le Beta inclina la tête pour le lui signifier.

— Maintenant, peux-tu m’expliquer, demanda Cain, comment il se fait que des loups de la meute Mercure assurent ta protection ?

— Tout a commencé par une bande de petits délinquants, commença Gwen avant de lui narrer l’agression dont elle avait été le témoin et de terminer par l’attaque des éperviers.

— Je l’ai toujours dit, Miller, et je le répète, tu as des couilles ! déclara Cain en passant la main sur sa mâchoire. Peu de gens auraient été disposés à aller jusqu’au bout comme tu le fais.

— Combien de personnes savent que tu es une informatrice pour le Mouvement ? voulut savoir Ally.

— Parmi mes proches ? répondit Gwen. Une seule.

— Marlon ? demanda la prophétesse.

— Non, expliqua Gwen en secouant la tête. Personne ici n’est au courant et je préfère cela. S’ils le savaient, ils seraient en danger.

Ils essaieraient sans doute aussi de la dissuader de continuer à aider le Mouvement.

— T’inquiète… Ton secret ne risque rien avec nous, affirma Bracken.

— Pensez-vous que c’est Moore qui nous a envoyé la volée d’éperviers ? s’enquit Cain.

— Oui, répondit Zander en jouant distraitement avec une mèche des cheveux de Gwen. C’est un bon moyen de l’attaquer. Personne ne ferait le lien entre une volée de métamorphes et Moore.

— Je n’aime pas ça, dit Cain à Gwen. Je peux te trouver une planque, si tu veux.

— Merci, Cain, répondit-elle. Je te suis très reconnaissante. Mais il est hors de question pour moi de les laisser me chasser de chez moi. Et puis, même si je partais, rien ne les empêcherait de revenir s’en prendre aux autres membres de ma famille.

— Ta famille pourrait t’accompagner.

— Donnie n’acceptera jamais de partir. Il serait capable de mettre des pièges partout et de les faire tous sauter, au risque de se sacrifier lui-même au passage, soupira-t-elle. Ce n’est pas la bonne solution.

— Je suis d’accord, intervint Zander.

— Bien sûr que tu es d’accord, rétorqua Cain en s’esclaffant d’un rire ironique. Tu l’as marquée et vous portez l’odeur l’un de l’autre. Tu ne vas pas t’éloigner d’elle.

— C’est vrai, reconnut Zander. J’ai beaucoup de respect pour toi, Cain, mais je ne te crois pas capable de la protéger mieux que moi. Et cela vaut pour le Mouvement aussi.

— Ah ouais ? réagit Cain. Alors pourquoi as-tu estimé nécessaire de faire venir Bracken, Ally et Derren pour te seconder ?

— Je suis venu de mon propre chef, déclara sèchement Bracken.

— Nick nous a envoyés, Derren et moi, expliqua Ally. Zander ne nous a pas demandé de venir l’aider.

— Alors que faites-vous encore tous ici, sachant que les soucis ne font que commencer ? grogna Cain.

— Ally voulait savoir si le gîte était vraiment hanté, expliqua Derren.

— Et toi, tu t’ennuies à en mourir, lança Bracken en regardant le Beta comme s’il le mettait au défi de le nier.

— C’est vrai, confirma Derren dans un soupir.

— J’ai besoin de parler en tête à tête avec Gwen, annonça Zander en ouvrant la porte, estimant qu’il en avait assez entendu. On vous retrouvera en bas après.

Les loups-garous sortirent les uns à la suite des autres et Zander referma la porte. Il attendit que les bruits de pas se soient suffisamment éloignés avant de se retourner vers Gwen.

— Geena te donne des informations sur les plans de Kenny avec les extrémistes et tu les transmets ensuite à Cain, c’est ça ?

Gwen se frotta la nuque d’une main. Elle avait espéré qu’il ne devinerait pas ce qu’elle faisait. Mais c’était raté. Tant pis, se dit-elle.

— Est-ce que ta demi-sœur sait que tu donnes ces informations à Cain ?

— Je vais devoir te demander de ne pas ébruiter nos activités, dit Gwen pour qui cette révélation était énorme car elle n’accordait que rarement sa confiance. Oui, elle le sait, reprit-elle en répondant à la question de Zander. Geena n’est pas une sainte. Elle travaille avec Kenny mais elle n’est pas dépourvue de sens moral. Elle est anti-extrémistes et elle n’a pas envie de financer leurs projets.

Geena avait donc des raisons personnelles pour agir ainsi, conclut Zander : elle veillait sur son argent. Or elle n’en risquait pas moins sa vie – si Kenny découvrait ce qu’elle faisait, il n’hésiterait pas à la buter.

— Quand as-tu commencé à la fréquenter ?

— J’avais quatorze ans. Elle a découvert mon existence et a eu envie de s’assurer que j’allais bien. Elle est entourée de tellement de truands qu’elle ne doit avoir personne avec qui elle peut se laisser aller à se détendre. Elle est seulement contente de passer du temps avec une nana qui ne lui demande rien, qui ne lui reproche pas ses origines. (Gwen comprenait très bien cela.) Geena n’est pas une mauvaise personne. Elle tient à sa réputation de salope impitoyable parce que c’est une sorte de protection pour elle. Elle a plein de défauts, mais elle n’a pas de préjugés envers qui que ce soit ou quoi que ce soit.

— Vous vous voyez en personne ?

— Bien sûr. Et Kenny est au courant, mais il s’en fiche. Il est incapable d’imaginer qu’elle me file des renseignements.

— A-t-il demandé à te voir ? demanda Zander en mettant les mains sur ses hanches.

— Non. Je pense qu’il doit être soulagé que je ne vienne pas lui demander du fric.

— Geena ne te transmet jamais d’infos qui pourraient l’obliger à cesser ses activités et l’envoyer en taule ?

— Non, répondit Gwen. Elle l’aime, à sa manière. Elle cherche l’approbation de son papa chéri. À moins qu’il ne fasse quelque chose de vraiment horrible, elle ne lui fera jamais de tort. Cela suffit, pour l’heure.

— Si le Mouvement met constamment des bâtons dans les roues des extrémistes, il doit bien se douter qu’il y a une fuite quelque part.

— D’après Geena, Kenny soupçonne certains extrémistes d’être sur écoute et sous surveillance constante. Il est beaucoup trop arrogant pour se douter qu’il est lui-même le maillon faible.

— Tu aurais pu me dire tout cela, déclara Zander en lui caressant les hanches avec ses pouces.

— Tu te doutes bien de la raison pour laquelle je ne l’ai pas fait.

Effectivement. Gwen protégeait sa sœur.

— Si Cogman découvre que vous collaborez…

— On a toutes les deux de bonnes raisons de prendre ce risque.

— J’ai envie de te botter le cul, dit Zander en appuyant son front contre celui de Gwen, parce que tu te mets en danger, mais en même temps, j’apprécie beaucoup tout ce que tu fais. Je n’aime pas que tu coures ce genre de risque.

Il détestait même cela. Comme son loup, d’ailleurs. Il était nerveux, agité.

— Tu ne dois parler de cela à personne, Zander. Ni de mon rôle, ni de celui de Geena.

— Je ne peux pas te garantir que mes camarades de meute ne vont rien deviner, dit-il en passant une main dans sa frange. Mais je ne vais ni confirmer ni infirmer leurs théories. Je ne répéterai jamais rien de ce que tu m’as raconté.

Gwen hocha la tête. Elle n’obtiendrait rien d’autre que cet engagement, elle s’en doutait.

— Gwen ! entendirent-ils alors Bracken hurler depuis le rez-de-chaussée. Andie est arrivée.

— Ce type a du coffre ! grimaça Gwen.

Zander poussa un grognement et glissa une main sur la nuque de Gwen pour l’attirer à lui et l’embrasser. Son baiser était doux et profond. Il la dévora, cherchant sa saveur sur sa langue.

— Allons-y, dit-il, Makenna nous attend.

Quelques heures plus tard, Gwen se retrouva devant un bâtiment tout simple en brique rouge. La jeune femme était perplexe. Rien n’indiquait qu’il s’agissait d’un refuge.

— C’est… discret. Le genre d’endroit qui n’attire pas l’attention des passants.

— C’est peut-être le but, suggéra Andie en repliant nerveusement les doigts.

— Ouais, sans doute, convint Gwen en lui adressant un sourire réconfortant.

Elles suivirent Zander et Bracken dans l’allée menant à l’entrée. Derren et Ally avaient décidé de rester au gîte pour protéger Marlon, Yvonne et Donnie, ce que Gwen apprécia énormément.

Cain était reparti avec une enveloppe de renseignements que Geena avait transmis à Gwen, mais pas avant de lui avoir proposé une nouvelle fois de lui trouver une planque quelque part. Elle avait refusé. Ce n’était jamais une bonne solution de fuir et de se cacher. En outre, cela ne réglerait rien.

— Ça va ? demanda Zander à Gwen après avoir toqué à la porte en verre.

— Oui, bien sûr. Pourquoi est-ce que ça n’irait pas ?

— Certains humains hésiteraient à pénétrer dans un refuge plein de métamorphes solitaires, c’est tout, intervint Bracken.

— Ce n’est pas un souci pour moi ! s’exclama Gwen en grimaçant. Pas quand je suis accompagnée de trois super-métamorphes prêts à me défendre et à ne jamais oublier le nom de mes éventuels agresseurs.

— Comment se fait-il que tu trouves toujours le moyen de me faire rire, quelle que soit la situation ? demanda Andie en secouant la tête, manifestement amusée.

— Je ne sais pas.

La porte s’ouvrit devant une jeune femme mince et souriante, habillée de manière excentrique. Ses cheveux avaient des tonalités or, cuivre, rouge foncé et même violet. Elle portait un nourrisson dans un porte-bébé mais seuls les petits membres de l’enfant et sa tignasse sombre et bouclée étaient visibles.

— Zander, Bracken, salut ! dit la jeune maman avant de se tourner vers Andie. Je m’appelle Makenna, lui dit-elle. Tu dois être Andie.

Le couguar acquiesça d’un signe de tête et lui adressa un sourire.

— Et tu dois être Gwen, lança ensuite Makenna en se tournant vers la jeune femme.

— Tout à fait, répondit-elle en esquissant un sourire poli. Je ne vois pas bien ton bébé, mais il a l’air très mignon.

— Ah ! C’est sympa, merci. Entrez.

Makenna s’écarta pour laisser le petit groupe entrer et se diriger vers l’accueil, une petite pièce très lumineuse.

— Je vous présente Sienna Rose Conner, dit-elle en se tournant légèrement pour leur montrer son poupon.

— Elle est trop mimi ! s’exclama Gwen en souriant.

Makenna désigna d’un geste un grand baraqué, l’air maussade, debout non loin d’eux et qui échangeait des signes de tête avec les loups de la meute Mercure.

— Et voici Ryan, mon compagnon, poursuivit Makenna. Il a toujours cet air renfrogné, c’est normal, ne vous en formalisez pas. Mais il est particulièrement de mauvaise humeur aujourd’hui parce qu’il n’aime pas que je sorte du territoire et encore moins avec notre fille.

Ryan émit un grognement.

— Arrête de faire l’enfant gâté.

— Makenna prétend être capable d’interpréter les grognements de Ryan, expliqua Zander devant l’air perplexe de Gwen.

— Oh ! lança Gwen en hochant lentement la tête.

— Et je vous présente Dawn, ajouta Makenna en désignant une petite brune rondelette debout derrière le comptoir, occupée à examiner un des casiers le long du mur avec un homme. C’est la propriétaire et la directrice du refuge.

— Bonjour ! dit Dawn en se retournant, ayant entendu son nom. Je suis ravie de vous voir, ajouta-t-elle en adressant un sourire chaleureux aux loups de la meute Mercure.

Zander ne tint aucun compte de l’humeur de son loup qui avait tendance à devenir grincheux en présence de femmes et salua Dawn de la tête. Il aimait bien la directrice du refuge. Elle était née Alpha mais avait consacré sa vie à ce refuge, une association à but non lucratif. Son félin intérieur devait souffrir de ne pas appartenir à une troupe. Dawn déployait beaucoup d’efforts pour trouver des donateurs, obtenir des subventions et décrocher des financements du Conseil des métamorphes. Ce n’était jamais facile, même avec tous les dons qu’elle recevait, tant en espèces qu’en nature. Cela ne l’empêchait pas de diriger le refuge sans jamais se plaindre. Zander avait beaucoup de respect pour elle ; elle faisait tant de sacrifices.

Son loup se manifesta, il voulait partir. Il n’aimait pas se trouver en présence de femmes étrangères à sa meute. Il n’appréciait pas non plus les odeurs des autres espèces de métamorphes. Zander huma le parfum de Gwen pour éloigner les autres effluves. Réconforté, son loup se calma un peu.

— Je te présente Gwen, dit Makenna. Et derrière elle se trouve Andie dont je t’ai parlé.

— Super ! s’exclama Dawn avec un grand sourire. On vous attendait. Voici Heath, notre réceptionniste, dit-elle en désignant l’homme à côté d’elle.

Zander découvrit qu’il était occupé à mater les jambes de Gwen, ce qui ne l’étonna pas étant donné qu’elle portait un short.

— Surtout, ne me reproche pas de mettre un short, Devlin ! avait-elle dit le matin même en l’enfilant. Il fait beaucoup trop chaud pour m’habiller autrement.

Zander ne se faisait plus autant de souci par rapport aux tenues de Gwen depuis qu’il savait qu’il serait le seul à lui caresser les jambes. Il prenait même un réel plaisir à voir que d’autres désiraient ce qu’ils n’auraient absolument aucune chance d’obtenir parce que Gwen était sienne. Il n’avait pas besoin qu’on lui dise que cette réaction n’était pas tout à fait normale.

— Ce sera sympa d’avoir un autre couguar ici, dit Dawn à Andie avec un grand sourire en contournant le comptoir.

Andie s’avança et serra la main que lui tendait la directrice du refuge.

— Euh, salut ! dit-elle en adressant un signe de tête à Heath qui la dévorait maintenant du regard.

— Je connais un peu ton histoire, dit Dawn à Andie, mais uniquement dans les grandes lignes. Tu es la bienvenue ici. Dès que vous aurez tous inscrit votre nom dans le registre, je t’emmènerai visiter les lieux.

Dawn donna un stylo à Bracken qui nota leurs noms dans le cahier sur le comptoir.

— Est-ce que cet endroit est parfaitement sûr ? demanda Gwen à Dawn après avoir lu le règlement affiché sur le mur. Je n’ai pas vu de vigile.

— Cet endroit est aussi sûr que possible, affirma Dawn. Les Alphas de la meute du Phénix ont offert de nous fournir des agents de sécurité mais il est préférable à mon avis que personne ne croie que le refuge appartient à une meute. Personne ne viendrait si le refuge n’était pas dirigé par des solitaires.

— Les caméras de surveillance fonctionnent ? s’enquit Gwen en hochant la tête pour montrer qu’elle avait compris le raisonnement de Dawn.

— Oui, elles sont presque neuves. C’est un cadeau des Alphas de la meute Mercure. Elles sont branchées sur des moniteurs dans mon bureau et je peux les suivre en direct. Ils ont également fait équiper mon téléphone d’un logiciel d’alarme. En cas de problème, je n’ai qu’à appuyer sur une touche et la meute du Phénix et la meute Mercure sont prévenues instantanément.

Andie sembla se détendre un peu en entendant cela, remarqua Gwen. Comme si elle se rendait compte que Zander avait dit vrai quand il lui avait expliqué que sa meute acceptait bien les solitaires.

— Tu peux attendre dans le séjour pendant que je fais visiter le refuge à Andie, proposa Dawn à Gwen.

Euh, pas vraiment, non. Aucune chance, surtout qu’Andie n’avait pas l’air très enthousiaste à cette idée.

— Merci, mais j’ai envie de faire la visite aussi, répondit Gwen, si tu n’y vois pas d’inconvénient.

Elle se dit que c’était mieux que : « Je ne te connais pas encore assez pour te confier la sécurité d’Andie. »

Dawn plissa les yeux comme si elle avait deviné les pensées de Gwen. Elle ne parut pas vexée pour autant. Elle semblait très compréhensive.

— Bracken et moi allons également vous accompagner, intervint Zander en s’approchant de Gwen suffisamment pour que leurs bras se touchent.

— Très bien, réagit Dawn. On peut…

— Ouah ! grimaça Bracken, un long frisson vient de me parcourir l’échine.

— Quelqu’un a marché sur ta tombe, dirent à l’unisson Gwen et Makenna avant de se tourner l’une vers l’autre en s’esclaffant.

Zander fronça les sourcils. Il n’était pas étonné de la réaction de Makenna qu’il savait extrêmement superstitieuse, mais il ne s’était pas attendu à cela de la part de Gwen.

— Attends, dit Bracken en levant une main. Tu veux dire que tu crois vraiment que quelqu’un a marché sur ma tombe et que c’est pour cela que j’ai frissonné ?

— Mais bien sûr, bon sang ! répondit Makenna. Allez, viens Gwen, tu vas adorer cet endroit.

Gwen écouta avec beaucoup d’intérêt les explications que leur donna Dawn en leur montrant les lieux. Quand sa mère avait démarré le refuge trente ans plus tôt, il n’accueillait les solitaires qu’à la journée. Ils y venaient pour se détendre, boire un café, manger un repas chaud et rencontrer leurs semblables. Puis, grâce à quelques subventions, la gamme des services avait pu être élargie. Et le refuge était devenu beaucoup plus grand.

Dawn leur montra tous les étages sauf le dernier, où elle habitait. Au rez-de-chaussée se trouvaient le séjour, la cantine, les toilettes publiques et des chambres individuelles pour les solitaires avec enfants. Le premier étage était réservé aux femmes et le second, aux hommes. L’hébergement se faisait en dortoirs. Les réserves se trouvaient au sous-sol.

Gwen avait été étonnée de découvrir que de nombreux métamorphes dormaient dans des tentes installées derrière le bâtiment principal, près de l’aire de jeu des enfants. Dawn faisait bon usage de l’espace à sa disposition, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

— Combien de temps les résidents peuvent-ils rester ? s’enquit Gwen.

— On ne leur impose aucune limite, répondit Dawn en s’arrêtant dans le couloir. Même si Makenna travaille à leur trouver un logement quelque part, chez des parents ou des Alphas disposés à adopter ou accueillir des solitaires, il y en a beaucoup qui préfèrent leur vie de solitaire. Alors on les aide à trouver un appartement et à s’intégrer au monde des humains. Mais certains préfèrent rester ici.

— Et c’est possible ?

— Oui, répondit Dawn. En échange, ils travaillent. Il y a toujours beaucoup de choses à faire au refuge, comme le ménage, la cuisine et la lessive. Je comprends que certains aient envie de rester ici. Tu es humaine, alors tu as peut-être du mal à comprendre à quel point la vie de solitaire est dure. Ce n’est pas dans la nature des métamorphes de rester seuls, tu vois. Certains de nos résidents trouvent ici le même confort qu’au sein d’une meute ou d’une troupe.

— Je tiens à ce que tu saches que tu n’es pas la seule solitaire, dit Dawn à Andie, à avoir des soucis avec des humains. Loin de là. Les solitaires sont très vulnérables aux attaques d’humains ou d’autres métamorphes parce qu’ils ne font pas partie d’un groupe. Les gens pensent souvent qu’un solitaire est un métamorphe qui a été expulsé par son Alpha. Or ce n’est pas toujours le cas. On reçoit des fugueurs, des gens qui veulent se cacher ou d’autres simplement déboussolés par le décès de leur compagnon ou de leur compagne. Plusieurs de nos résidents comprendront parfaitement ta situation.

— Comment es-tu devenue une solitaire ? demanda Makenna en regardant Andie. Si ma question n’est pas trop indiscrète, ajouta-t-elle.

— J’ai été adoptée par des humains à la naissance, répondit Andie après s’être raclé la gorge. Mes parents ignoraient que j’étais une métamorphe et ils ont décidé de me garder même après l’avoir découvert.

La jeune femme fut interrompue par une sonnerie.

— C’est l’heure du déjeuner, dit Dawn en souriant. Venez manger avec nous.

Quelques minutes plus tard, le petit groupe s’était installé à une table en plastique, comme dans une cantine scolaire. Gwen trouva le repas délicieux, à son grand étonnement. Andie sembla l’apprécier aussi, fort heureusement.

— Alors, que penses-tu de tout cela ? lui demanda Gwen à voix basse en retrouvant son amie à la fontaine après le déjeuner.

— C’est très reposant ici, chuchota-t-elle. Je ne m’attendais pas à cela. C’est agréable de ne pas se faire regarder de travers parce qu’on est une solitaire.

— C’est beaucoup plus agréable que la cabane du marécage, non ? lança Gwen. Mais ce n’est pas un souci si tu n’as pas envie de rester.

— Mon félin intérieur est heureux ici, répondit Andie en se mordant les lèvres. Il est très curieux de toutes ces nouvelles odeurs, mais il n’est pas nerveux. Je ne m’attendais pas à cela.

— Tu peux passer quelques jours ici et voir si tu t’y plais, dit Gwen. Si tu ne te sens pas bien, si tu veux revenir au marécage, tu n’as qu’à m’appeler et je reviendrai te chercher.

— C’est vrai ? Tu ferais cela pour moi ?

— Bien sûr.

La pauvre fille avait assez souffert. Gwen remplit alors un gobelet à la fontaine et le tendit à Andie avant de s’en servir un.

— D’accord, je reste, dit Andie en roulant les épaules. Je vais faire un essai.

— Je m’y attendais, dit Gwen.

La jeune femme était ravie parce que ce refuge lui faisait une bonne impression. Il était propre, sûr et bien géré. Les résidents avaient l’air parfaitement détendus.

— Je n’allais pas t’en parler, dit Andie en se penchant vers Gwen, mais tu sors vraiment avec Zander ? Tu es très courageuse ! Ce ne doit pas être facile.

— C’est vrai, répondit-elle, mais il sait se faire apprécier.

— Je parie, oui, dit Andie en s’esclaffant.

— Hé, regarde, Andie sourit ! s’exclama Makenna, assise à côté de Zander. C’est bon signe.

Le lieutenant ne cessait pas de regarder Gwen. Il aimait l’observer, voir ses grands yeux s’allumer, ses lèvres pulpeuses s’étirer et ses mains élégantes s’agiter quand elle parlait. Il appréciait surtout de savoir qu’il était le seul à pouvoir la toucher.

Il n’aimait pas en revanche qu’elle porte un haut qui cachait sa marque. Il soupçonnait qu’elle l’avait fait exprès pour que Makenna n’ait rien à raconter à sa meute. Il avait dit à Gwen qu’il se fichait que ses camarades soient au courant, que de toute manière Derren l’avait sans doute déjà dit à Nick. Gwen n’avait pas semblé convaincue.

— Je pense qu’il y a de bonnes chances pour qu’Andie reste ici, avança Bracken.

— Je suis d’accord avec toi, répondit Dawn. Je suis soulagée. Elle a vécu beaucoup de choses difficiles. Elle mérite de se sentir enfin en sécurité.

— C’est sûr, convint Makenna en lançant un coup d’œil à Sienna Rose, qui était dans les bras de Ryan. Gwen est une fille bien, ajouta-t-elle. Je n’étais pas sûre de l’apprécier.

— Et pourquoi ? s’enquit Zander, ne pouvant s’empêcher de froncer les sourcils, mécontent pour Gwen.

— Parce qu’elle s’appelle Gwen.

— Et alors ? insista Zander, trouvant très insuffisante cette explication manifestement censée satisfaire sa curiosité.

— Eh bien, je connais trois autres Gwen, dont la mère de Ryan, et je ne peux pas les blairer, dit-elle en secouant la tête de dégoût. Ce nom, pour moi, n’est associé à rien de positif. Je trouve même très étrange de connaître autant de Gwen. Ce n’est pourtant pas un prénom courant. Et là, j’en rencontre encore une. Bizarre, non ?

Parce qu’elle connaissait déjà d’autres personnes qui portaient le même prénom ?

— J’ai un oncle qui s’appelle Ryan, une ancienne camarade de meute qui s’appelle Ally et mon arrière-grand-mère s’appelait Dawn.

— C’est vrai ? s’exclama Makenna. C’est trop étrange, non ?

— Non.

Ryan poussa un grognement comme si cela l’amusait et Makenna leva les yeux au ciel.

Le téléphone de Zander bipa. Il le sortit de sa poche et y trouva un SMS de Nick : « Peux-tu passer nous voir en rentrant en Oregon ? Shay n’arrête pas de dire qu’elle veut rencontrer Gwen. »

— Nick nous demande de faire escale au territoire, dit-il à Bracken, en rangeant son téléphone. Shaya veut à tout prix rencontrer Gwen.

La femelle Alpha savait très bien obtenir ce qu’elle voulait mais Zander n’avait pas pensé qu’elle aurait encore une fois gain de cause.

— Je suis étonné, déclara Bracken en haussant un peu les sourcils. En plus d’être une étrangère, Gwen est une humaine, susceptible d’attirer des ennuis jusqu’à sa porte.

Il se demanda si Derren avait confié à Nick que Gwen était une informatrice pour le Mouvement même s’il lui avait promis ainsi qu’à Cain qu’il ne le révélerait à personne. Mais non, se rassura-t-il, le Beta ne trahirait jamais sa parole. En revanche, il était du genre à rassurer Nick sur le fait que Gwen était parfaitement digne de confiance. Il y avait une autre possibilité…

— Je t’ai vue envoyer un SMS tout à l’heure, dit Zander à Makenna. Tu écrivais à Nick ?

— Non, répondit sèchement la jeune femme. À Shaya. Et à Roni et Harley, ajouta-t-elle en haussant les épaules. Pour leur dire que Gwen est vraiment une chic fille. Je reçois beaucoup de métamorphes qui nous racontent des histoires d’horreur. Aucun d’entre eux ne m’a jamais dit qu’un humain avait pris leur défense. Ils préfèrent tourner la tête et ne pas se mêler des affaires des autres. C’est pour cela que certains d’entre nous se méfiaient de Gwen. Ce n’est pas mon cas et j’ai voulu le dire à ta meute. Tout ira bien, dit-elle en lui tapotant le bras. Tu verras.

Il espérait qu’elle avait raison, parce qu’il ne supporterait pas que sa meute n’accueille pas chaleureusement Gwen. Pas uniquement parce qu’elle comptait beaucoup pour lui, mais aussi parce qu’il savait à quel point elle était courageuse et généreuse. Elle ne méritait certes pas qu’on se méfie d’elle.

Zander attachait énormément d’importance à l’honnêteté. Gwen aurait pu lui raconter n’importe quoi pour se débarrasser de lui. Il l’avait fait tourner en bourrique avec toutes ses questions. Or elle ne lui avait pas menti. La preuve qu’elle le respectait. Il en avait été touché ainsi que par le fait qu’elle lui avait confié son secret.

Il avait toujours eu du mal à parler de lui-même, de son passé, de ses sentiments, de ses buts. Il ne lui avait révélé que quelques bribes pour l’inciter à parler de son enfance. Il lui en avait dit beaucoup plus qu’il aurait imaginé. Il s’était ouvert à elle, bien involontairement. Et elle avait fait de même avec lui. Elle lui avait dit la vérité et lui avait parlé de sa demi-sœur. Comme il était lui-même très méfiant de nature, il savait combien c’était difficile d’accorder sa confiance sans craindre que l’autre vous trahisse. Le fait que Gwen lui ait ainsi confié son plus grand secret était un véritable cadeau pour Zander. Il n’avait pas l’intention d’en abuser.

Il espérait que sa meute ne le mettrait pas en position de devoir la défendre contre ses camarades. Peut-être s’était-il inquiété que Nick soit mis au courant de sa relation avec Gwen uniquement parce qu’il savait qu’il ne pourrait jamais obéir à son Alpha s’il lui ordonnait de l’abandonner à un moment où elle avait besoin de lui pour la protéger.

Zander avait toujours été d’une loyauté sans faille envers sa meute. Mais si Nick l’obligeait à choisir entre la meute et Gwen, il n’était pas sûr d’opter pour sa meute. Il semblait donc que Derren avait raison et qu’il était beaucoup plus attaché à Gwen qu’il ne l’avait d’abord pensé. Il s’inquiétait aussi de ce que Derren lui avait prédit, à savoir que cette histoire pourrait avoir des conséquences beaucoup plus graves qu’il ne s’était imaginé.

CHAPITRE 11

Une fois au territoire de la meute Mercure, Gwen descendit du SUV et balaya les alentours du regard. Plusieurs véhicules étaient garés dans le parking, et même un immense camping-car. Elle admira les grands arbres majestueux et entendit leurs branches craquer dans la brise. Les troncs portaient tous des coups de griffes, des marques territoriales. Son regard se porta sur une maison impressionnante qui retint son attention.

Zander contourna l’avant du véhicule et son loup se détendit complètement, heureux d’être rentré chez lui. Il s’emplit les poumons des odeurs familières et réconfortantes de cette belle nature sauvage.

— Ce pavillon est la maison de Nick et Shaya, les Alphas de ma meute, expliqua Zander.

— C’est gigantesque pour un pavillon ! s’exclama Gwen, l’air incrédule.

Le bâtiment était vraiment immense. De style rustique, le rez-de-chaussée était en pierre et les étages en bois. Et puis, un simple pavillon de chasse était rarement pourvu d’aussi grandes baies vitrées.

— Pour les membres de la meute, c’est simplement la maison de leurs Alphas.

— Je ne m’attendais pas à voir des guirlandes lumineuses.

Tous les arbres autour de la maison, un véritable manoir, en étaient décorés. Ce devait être féerique le soir. Pour l’heure, le soleil plombait et elles n’étaient donc pas allumées. Le vent brûlant exacerbait l’impression de chaleur.

— La plupart des gens ont la même réaction, déclara Bracken en montant sur la terrasse en bois.

Gwen aurait sans doute dû se sentir nerveuse. Après tout, elle était une humaine en territoire métamorphe. Mais elle était surtout excitée de partager pendant quelques heures la vie d’une meute. Quand elle était enfant, elle avait tant de fois rêvé de faire partie de la meute voisine. Et voilà que l’occasion lui était donnée de voir de près à quoi ressemblait cette vie.

La porte d’entrée s’ouvrit avant même qu’ils ne l’atteignent. Une rousse aux traits délicats les accueillit avec un grand sourire.

— Ah les mecs ! Vous m’avez un peu manqué !

— Juste un peu ? ironisa Bracken.

— Shaya, je te présente Gwen, dit Zander. Gwen, voici Shaya, ma femelle Alpha.

Shaya adressa un sourire chaleureux à la jeune femme pour la mettre à l’aise.

— J’ai beaucoup entendu parler de toi par Makenna et Ally. En bien uniquement, rassure-toi. Entrez, dit-elle.

— Merci.

— Eh ben dis donc ! s’exclama Gwen en entrant dans la grande cuisine moderne mais de style rustique qui donnait sur la salle à manger. Tu sais, Zander, ajouta-t-elle en se tournant vers lui, cette maison n’a vraiment rien à voir avec un pavillon.

— C’est spacieux, n’est-ce pas ? dit Shaya en riant.

Elle fit signe à Gwen de la suivre dans la salle à manger ouverte sur le séjour. L’ensemble était magnifique.

Quelques personnes installées dans les fauteuils et les canapés luxueux se levèrent pour les accueillir. Un homme était déjà debout, appuyé le dos au mur près de la cheminée de pierre. Quelqu’un coupa le son de la télé. La chaîne hi-fi était ce qui se faisait de mieux en la matière. Zander resta aux côtés de Gwen tandis que Bracken vint se mettre debout derrière elle comme pour la protéger. Ils ne la quittèrent pas d’une semelle tout le temps qu’ils saluèrent leurs camarades de meute.

Zander était en mode protecteur et cela se voyait à ses réactions, se dit-il en se plaçant légèrement devant Gwen, empiétant sur son espace personnel. Mais bon, c’était une sorte de réflexe chez lui, provoqué par les quelques regards peu avenants dirigés sur Gwen. Il s’en irrita, ainsi que son loup. L’homme et le loup préféraient rester à ses côtés, même s’ils savaient qu’aucun membre de la meute ne ferait de mal à la jeune femme.

Nick remarqua son manège et arqua un sourcil, mais ne sembla pas trop étonné. Puis il regarda le cou de Gwen et Zander devina alors que Derren lui avait parlé de la marque. L’enfoiré était beaucoup trop bavard. Zander se fichait que ses camarades soient au courant. Il dut tout de même résister à la tentation de passer la main autour du cou de Gwen pour montrer qu’elle était prise. Il ne voulait pas qu’elle se sente mal à l’aise devant les autres.

— Je vous présente Gwen, dit alors Shaya à tout le monde. Gwen, voici Nick, mon compagnon. Ne fais pas attention à son air renfrogné. Ce n’est rien de personnel. Simplement, il ne sourit jamais.

Gwen adressa un signe de tête au grand blond impressionnant près de la cheminée. Elle refusait de se laisser intimider par cet Alpha qui dégageait énormément d’énergie.

— Je connais Zander depuis peu, dit-elle en se tournant vers Shaya. Mais je commence à avoir l’habitude de son regard noir.

— Tant mieux ! Et voici Eli et Roni, près de la fenêtre. Le frère et la sœur de Nick.

Gwen croisa le regard perçant d’Eli et se dit qu’il était aussi impressionnant que son frère, même s’il n’était pas tout à fait aussi grand.

— Ton regard est aussi aimable que celui de Zander !

— Cela n’a rien à voir avec toi, dit Roni en s’esclaffant et en rejetant ses longs cheveux sur ses épaules. C’est juste que je viens de mettre du sel dans son café.

— J’ai fait le même coup à mon frère une fois, réagit Gwen en souriant. On a tout à fait le droit de se jouer ce genre de tour entre frère et sœurs.

— Je suis entièrement d’accord, répondit Roni.

— Et voici Kathy, la mère de Nick, reprit Shaya en indiquant une petite brune debout à l’arrière de la pièce, les bras croisés, l’air peu affable. Comme tu peux le constater, elle sait très bien faire la tronche aussi. Et puis voici Jesse et Harley près de la porte. Ils sont en couple.

Ils se tenaient si près l’un de l’autre que Gwen avait deviné qu’ils étaient ensemble.

— J’ai l’impression que tu n’es pas une louve, dit-elle à la jeune femme aux yeux dorés en la scrutant.

— Ah ? répondit-elle en haussant un seul sourcil sombre parfaitement épilé.

— Lors de notre visite du refuge, un endroit formidable soit dit en passant, j’ai rencontré plusieurs espèces de métamorphes et j’ai remarqué quelques différences entre elles. Tu as un air de félin, je trouve.

— Bravo ! s’exclama Harley en souriant et en penchant légèrement la tête.

Gwen remarqua alors quelques mèches bordeaux dans sa chevelure sombre.

— Quelle perspicacité ! ajouta Jesse.

— Elle comprend vraiment bien Zander aussi. C’est spécial, intervint Bracken, un sourire dans la voix.

Zander lui adressa un regard assassin mais le lieutenant se contenta d’esquisser un sourire narquois.

— Andie est bien installée au refuge ? s’enquit Shaya.

— Ouais, répondit Gwen en hochant la tête. Elle a décidé de faire un essai. Elle m’appellera si elle change d’avis.

— Ah bon ? réagit Zander.

— Oui, pour que j’aille la chercher et que je la ramène en Oregon si nécessaire. Je ne pense pas qu’elle le fasse cependant, elle semblait très à l’aise au refuge.

— Je partage ton avis, dit Bracken en bâillant. Est-ce que je pourrais avoir un café, Kathy, avant d’aller récupérer quelques affaires ?

— Je suppose que vous en voulez aussi ? grommela la mère de Nick en traversant la pièce et en passant devant Gwen et Zander.

— Non merci, dit Gwen en posant une main sur son ventre. J’ai trop mangé au refuge.

— Je vais passer chez moi, dit Zander en adressant un regard menaçant à Kathy qu’elle eut l’intelligence de respecter. On ne va pas rester ici bien longtemps, au cas où les Moore ou leurs larbins profiteraient de notre absence pour se pointer au gîte.

Auquel cas Ally et Derren auraient besoin d’un sérieux coup de main.

— Je vais aller chercher mes affaires dès que j’aurai pris mon café, déclara Bracken.

— Des nouvelles de Rory ? s’enquit Zander sans regarder personne en particulier et en posant une main sur le coude de Gwen pour la guider hors de la maison des Alphas.

Son loup montra les crocs en entendant ce nom.

— Non, répondit Jesse. On a installé une caméra de surveillance dans son appartement. Il y est retourné hier pour prendre quelques affaires et est reparti avant qu’on arrive.

— Il n’a pas traîné par ici non plus, ajouta Eli. Derren nous a raconté l’attaque des éperviers. Tu as dû avoir bien peur, ajouta-t-il en se tournant vers Gwen.

— Jamais je ne reconnaîtrai avoir eu la trouille devant une meute de grands prédateurs, déclara-t-elle en souriant.

— Personne ne te le reprocherait dans ces circonstances, dit Eli en contenant un sourire.

— Je veux connaître l’identité de cette volée, déclara Zander en se tournant vers son Alpha.

— On s’en charge, répondit-il fermement. Ils vont payer.

L’air satisfait, Zander hocha la tête et guida Gwen hors de la maison. Elle avait super bien réagi face à sa meute. Elle était une vraie pro de la communication, il devait le reconnaître. Elle ne s’était pas laissé démonter par les vibrations inhospitalières et les regards noirs de certains de ses camarades. Elle n’en avait tenu aucun compte et elle avait évité de se montrer narquoise ou irrespectueuse. Son loup avait été très impressionné.

Ils sortirent dans la végétation luxuriante du territoire et foulèrent aux pieds l’herbe grasse en se dirigeant vers le bois.

— C’est Shaya qui a conçu cette aire de jeux, expliqua Zander en voyant Gwen l’admirer au passage. On a tous participé à sa construction. C’est pour les enfants.

— Combien y en a-t-il ?

— Deux, répondit-il. Des filles.

— C’est super. Je parie qu’elles adorent jouer ici.

Gwen prit une longue inspiration. L’air était si pur, si riche de toutes sortes d’odeurs : le parfum des fleurs sauvages, de résine de pin, du sol chauffé par le soleil. Tout cela la touchait profondément.

— J’aime bien ta meute.

— Et tu n’as pas encore rencontré tout le monde, expliqua Zander en se retournant vers la maison des Alphas. Ça ne t’a pas choqué que certains parmi eux aient été un peu brusques ?

Il n’avait pas apprécié leur comportement, n’avait pas aimé non plus qu’Eli mate les jambes de Gwen, même si cela lui avait aussi fait un peu plaisir quelque part.

— Ils sont chez eux, ici. Ils protègent leur territoire. Je ne m’attends pas à ce qu’ils accueillent chaleureusement une étrangère dont ils ne peuvent que se méfier.

Gwen tressaillit et s’écarta en entendant le bourdonnement d’une abeille. Elle avait horreur de ce genre d’insectes. Elle les considérait comme des anomalies de la nature.

— J’ai eu l’impression, d’après les propos que j’ai entendus chez tes Alphas, dit-elle en soupirant d’aise lorsqu’ils entrèrent dans le bois à l’abri des rayons brûlants du soleil, que ta meute s’inquiète d’un certain Rory. S’il le faut, tu peux tout à fait rester ici. Je demanderai à Marlon de venir me chercher.

Elle n’imaginait pas elle-même à quel point elle espérait le voir décliner son offre. Elle ne s’en rendit compte que lorsqu’elle mesura l’ampleur de son soulagement quand il la refusa. Elle en fut déconcertée.

— Ils n’ont pas besoin de moi pour Rory.

— C’est l’Alpha d’une autre meute ?

— Non, répondit Zander, ravi que Gwen lui ait posé une question sans ajouter quelque chose comme : « Tu n’es pas obligé de répondre. » C’est mon jumeau. Il fait partie d’une autre meute.

— Vraiment ? Ah bon.

Gwen caressa au passage l’écorce rugueuse d’un bouleau. Elle aimait bien ces arbres. Elle appréciait aussi le craquement des brindilles sous ses pieds, le gazouillis des oiseaux et le chuintement du vent dans les arbres.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle, en remarquant que Zander la regardait bizarrement.

— J’attends que tu me poses des questions idiotes.

— Comme quoi ? insista-t-elle, de plus en plus perplexe.

— Eh ben, des questions dans le style : est-ce que Rory et moi sommes capables de lire dans les pensées l’un de l’autre ? Est-ce que nous éprouvons les douleurs de l’autre ? Ou encore, est-ce que Rory le sentira si tu me pinces ?

— Je déduis de ton air cynique que ça ne s’applique pas à toi et ton frère.

— Dans le mille. Mais les gens pensent généralement automatiquement que nous avons une connexion mystique. Ils sont souvent étonnés d’apprendre que non seulement on ne s’entend pas du tout, mais qu’on ne souffre pas non plus d’être séparés.

— J’ai toujours imaginé que ce devait être cool d’avoir un jumeau identique.

— Ce n’est pas toujours aussi agréable que ce que les gens imaginent, expliqua-t-il en s’interrompant le temps de passer par-dessus un tronc d’arbre pourri. Pense à quelqu’un qui t’énerve vraiment tout le temps. Essaie ensuite d’imaginer ce que serait la vie avec cette personne, la voir tous les jours, partager ta chambre avec elle, la supporter alors qu’elle fait tout pour t’agacer et te pousser à bout.

Ouais, en effet, vu comme ça, ce serait l’enfer.

— Est-ce qu’il y a eu des moments où vous vous entendiez bien ? demanda-t-elle en passant la main sur un buisson recouvert de baies.

— Je ne me souviens d’aucun bon moment avec lui. Même quand on était tout petits, il voulait toujours être le chef parce qu’il était né avant moi. Mais moi, je ne voulais ni avoir un chef ni en être un. Il semblerait que ses premiers mots aient été : « À moi ! » et que le mien ait été : « Chut ! » Il devait avoir déjà commencé à m’énerver.

— Il n’y a jamais eu de rivalité entre Marlon, Julie et moi. On ne s’est jamais battus pour avoir l’attention d’Yvonne.

— C’est bien. Certains prétendent que la rivalité entre frères et sœurs est normale, que c’est une sorte de rite de passage qui forme le caractère. C’est peut-être sain pour certains enfants, mais je n’ai jamais éprouvé cela, dit-il en contournant une plaque de mousse spongieuse. Ce qui a exacerbé notre rivalité, c’est sans doute le fait qu’on se mesurait constamment l’un à l’autre. Les gens cherchaient tous nos différences. Quand ils parlaient de nous, c’était toujours pour nous comparer plutôt que nous décrire comme deux personnes distinctes. Ils voulaient savoir qui était né le premier, qui avait rampé le premier, parlé le premier, et ainsi de suite.

— Cela ne pouvait qu’envenimer les choses, je comprends.

— En plus, on nous demandait toujours de tout partager. On n’avait pas toujours des choses bien à nous. Les gens nous offraient souvent le même cadeau pour éviter tout favoritisme. Ce n’était pas une bonne idée. Parce que Rory perdait ses jouets et jurait ensuite que je les avais pris.

» Après, quand on a grandi, on a eu nos propres affaires mais mon frère n’aimait pas cela. Il pensait tout le temps que mes affaires étaient mieux que les siennes du simple fait qu’elles étaient à moi. Alors il voulait toujours me les prendre. On m’a souvent demandé de lui donner quelque chose pour avoir la paix. Mais on ne peut pas dire que c’était calme à la maison.

— Comment est-ce que tes parents réagissaient ? demanda Gwen, malheureuse pour Zander.

— Ils ne disaient rien. Maman trouvait toujours des excuses à Rory alors on ne lui demandait jamais de comptes. Si un enfant n’apprend pas dès le plus jeune âge à assumer la responsabilité de ses actes, on ne peut pas espérer ensuite qu’il éprouve le moindre regret. Et pourquoi est-ce que mon frère aurait voulu changer ? Ce n’est pas complètement de la faute de ma mère. On est comme on est, après tout. Rory a choisi sa voie. Je serais bien étonné qu’il se soit senti coupable de quoi que ce soit.

— Mais pourquoi ta mère excusait-elle son comportement ?

— Il était son chouchou. Et aussi, elle se sentait coupable parce qu’il avait failli mourir après m’avoir donné un rein quand on était petits. Papa trouvait normal qu’on se bagarre. Savais-tu que les hyènes tachetées se battent entre frères et sœurs dès la naissance ? Le quart au moins des petits est tué par un frère ou une sœur. C’est le complexe de Caïn. Tu en as déjà entendu parler ? Le désir secret et inconscient de tuer son frère ou sa sœur.

— Il souhaite ta mort, tu crois ? demanda-t-elle en clignant des yeux.

— Je pense qu’il s’en ficherait si je mourais. Je ne sais pas combien d’argent il espérait toucher en héritage de notre oncle. Sans doute la totalité, vu qu’il croit que tout lui est dû. Il a été vraiment vexé d’apprendre que notre oncle ne lui a laissé qu’un dollar.

— Ouah ! s’exclama Gwen, qui eut du mal à contenir un éclat de rire. Ton oncle a réussi à l’énerver même après sa mort.

— Rory me réclame la moitié de mon héritage. Il estime que cette somme lui est due. Il va harceler ma meute jusqu’à ce que je lui donne cet argent auquel il prétend avoir droit.

— Et tu vas le lui donner ?

— Non, il n’y a pas droit. De toute manière, il n’en ferait pas bon usage. Nous y voici, dit-il en désignant un pavillon du doigt.

C’était beaucoup plus joli que la cabane dans le marécage, pensa Gwen. Cette maison ressemblait au pavillon des Alphas, mais en plus petit. Il y avait un seul étage et la structure était tout en bois. C’était tout de même passablement grand et très original.

Elle aperçut à côté de la maison une souche d’arbre qui servait à fendre les bûches et un tas de bois bien rangé.

— Je viens d’avoir une vision de toi torse nu, en train de fendre des bûches à la hache. Je ne sais pas si c’est comme ça que tu fais, mais c’est l’image qui est venue dans ma petite tête lubrique.

— Elle ne peut pas être à moitié aussi lubrique que la mienne, j’en suis sûr ! s’esclaffa Zander.

Il la guida jusqu’au porche, la fit entrer et referma la porte derrière eux.

L’intérieur était à son image, pensa Gwen. Très masculin, rangé, stylé mais simple, sans fioritures ni grands éclats de couleurs.

Et comme dans la maison des Alphas, le séjour, la cuisine et la salle à manger étaient décloisonnés. Le grand canapé couleur crème et les fauteuils de relaxation avaient l’air très confortables. Elle le vérifierait dans une petite minute. La table basse était en bois huilé et bien poli, brillant sous le soleil qui inondait la pièce à travers de grandes baies vitrées. La cheminée en pierre aurait attiré tous les regards s’il n’y avait pas eu cette immense télé qui devait valoir plus à elle seule que tout le reste. Mais bon, Gwen voyait bien que les meubles étaient de bonne qualité même s’ils étaient très sobres.

— Joli ! s’écria-t-elle en se tournant vers lui. Ça te va bien.

Gwen lui allait bien aussi, pensa Zander. Il l’attira à lui et l’embrassa, laissant émerger toute la possessivité qu’il avait contenue jusque-là. Elle lui rendit son baiser avec un petit gémissement qui était comme une caresse pour son sexe, qui durcissait déjà.

Il avait voulu l’embrasser doucement et tendrement parce qu’ils n’avaient pas beaucoup de temps. Mais il l’agrippa par la natte pour approfondir son baiser. Son loup l’incitait à la prendre ici même, chez lui, pour conserver son odeur dans sa maison.

Zander défit la braguette du short de Gwen et glissa ses doigts dans sa culotte, s’arrêtant sur sa zone sensible. Elle s’arqua contre sa main mais il ne fit que caresser les contours de son clitoris du bout du doigt. Il passa la langue sur sa lèvre inférieure.

— Quelle belle bouche, dit-il. Elle mérite d’être baisée aussi, tu ne penses pas ?

— Pas vraiment.

— Oh oui, dit-il en retenant un sourire. Un jour, j’enfouirai mon sexe dans ta belle bouche. Mais pas aujourd’hui, dit-il en taquinant sa zone sensible. Aujourd’hui, je veux sentir ton intimité se refermer sur ma queue comme si elle lui appartenait.

Il lui prit la bouche, goûtant sa saveur tout en la titillant des doigts.

— Enlève ton tee-shirt, Gwen.

Elle retira rapidement son haut et son soutien-gorge. Il inséra un doigt en elle pour la récompenser.

— Enlève le reste maintenant.

La respiration saccadée, elle retira ses chaussures, son short et sa culotte.

— C’est bien, chuchota-t-il en suivant les contours de son oreille avec sa langue avant de glisser un deuxième doigt en elle.

Il posa son autre main sur ses hanches pour la retenir et la baisa avec la main. Férocement. Rapidement. Elle planta les ongles dans sa nuque et il grogna. Il plaqua sa bouche sur ses lèvres pulpeuses et goûta chacun de ses gémissements, de ses couinements. Il sentit alors son intimité se refermer sur ses doigts.

— Très bien, dit-il. Jouis sur ma main, bébé.

Il garda ses doigts en elle le plus profondément possible tout le temps où elle jouit, grognant contre sa bouche quand il sentit sa douceur soyeuse.

Émergeant de sa torpeur post-orgasmique, Gwen trembla et cligna des yeux. Elle ne put quitter Zander des yeux quand il retira ses doigts de son intimité et les lécha tout en la dévisageant. Merde. Elle ouvrit sa braguette et referma la main sur son sexe massif, dur et gonflé, qui semblait s’épaissir davantage au fur et à mesure qu’elle le caressait.

— Je peux te prendre comme je veux, grogna-t-il en refermant la main sur son sein. Allez, dis-le-moi.

— En fait…, commença-t-elle en plissant les yeux.

— Ne fais pas la chipie, gronda-t-il en lui tirant violemment les cheveux. Je n’aime pas ça et je vais te punir, tu vas voir, ajouta-t-il en lui pinçant le téton. Allez, dis-le.

Gwen frissonna presque en entendant un grognement sourd monter dans le torse de Zander. Il n’allait pas faire marche arrière, elle le comprit. Il était parfois un véritable enfoiré.

— Tu peux me prendre comme tu veux, confirma-t-elle enfin, accédant à son désir.

— C’est bien, bébé.

Il la fit reculer de quelques pas, puis la fit pivoter et se pencher au-dessus du canapé.

— Écarte les jambes pour moi, dit-il. Très bien.

Il donna alors un grand coup de reins et enfouit son sexe en elle. Elle était si étroite et si gonflée qu’il ne put la pénétrer qu’à moitié.

— Prends-moi complètement, lui dit-il.

Il se retira légèrement et replongea en elle, enfouissant son sexe entièrement dans son intimité qui se referma sur lui, l’enserrant tellement qu’il craignit que la tête lui tourne.

— Zander, je ne vais pas tenir bien longtemps. Juste pour te prévenir, murmura-t-elle.

Il doutait aussi de pouvoir continuer encore longtemps. Il avait l’impression de plonger dans un feu liquide et il se sentit perdre le peu de contrôle qu’il lui restait.

— Tu me diras quand tu ne tiens plus, dit-il en lui assenant quelques coups de boutoir.

Il la prit sauvagement. Il la baisa, il posséda son corps comme s’il était guidé par quelque chose de sombre et de primaire en lui. Personne avant elle n’avait touché cette zone en lui. Elle l’avait éveillée, titillée, jusqu’à ce qu’il perde le contrôle, jusqu’à ce qu’il ne connaisse même plus le sens de ce mot. C’était la première fois qu’une femme le touchait ainsi à un niveau aussi profond et il n’était même plus en capacité de s’en soucier.

Gwen ferma les yeux, se laissant emporter. Avant Zander, ses expériences sexuelles n’avaient jamais été aussi intenses. C’était très charnel avec lui, très violent même. Trop brutal sans doute mais elle aimait ça.

— Zander…, grogna-t-elle quand elle le sentit passer un doigt autour de son anus.

— Dis-moi, personne ne t’a jamais prise par là ?

— Non.

— Eh bien, moi, je le ferai.

Elle aurait voulu refuser, mais son doigt se glissa en elle et elle en eut le souffle coupé. Elle avait toujours pensé que ce ne serait pas agréable, mais elle s’était trompée. Elle fut assaillie de grandes vagues de plaisir avec son sexe en elle, sa main la retenant fermement et son doigt qui glissait en elle. Elle se sentit prête à exploser, sut que cela ne tarderait pas.

— Debout, dit-il en entortillant sa natte autour de son poing et en tirant fort.

Mais c’était trop tard. Il lui avait causé une douleur vive en lui tirant les cheveux et cela l’avait fait exploser. Elle ressentit un plaisir intense comme une brûlure monter en elle. Zander se laissa retomber sur son dos, plongea les dents dans son épaule et s’enfouit profondément en elle. Elle sentit sa chaude semence se déverser en elle tandis que son intimité se resserrait sur son sexe comme pour en tirer jusqu’à la dernière goutte. Gwen en perdit toutes ses forces.

Haletante, elle s’écrasa sur le canapé. C’était comme si Zander avait suivi un cours accéléré sur la meilleure manière de la baiser.

— Ah, j’en avais bien besoin, soupira-t-il.

— Tu dis cela comme si tu n’avais pas baisé depuis des mois, mais on a fait l’amour ce matin.

— Oui, mais tu as exhibé tes jambes devant moi toute la journée.

— Exhibé ? répéta-t-elle, étonnée, en levant la tête.

— Oui, parfaitement, exhibé, confirma-t-il en se retirant et en aidant Gwen à se relever avant de la retourner pour la regarder en face. J’adore voir tes yeux quand tu es repue de sexe.

— Repue de sexe ? répéta-t-elle avant d’éclater de rire, en pensant qu’elle aimait bien aussi voir son regard langoureux, paresseux, après l’amour. Je vais me laver, dit-elle.

— La salle de bain est à l’étage. Je vais préparer mes affaires, annonça Zander une fois qu’ils furent rhabillés. Et on pourra partir. Assieds-toi, détends-toi. Ou visite un peu la maison. Comme tu veux. Je ne serai pas bien long.

La jeune femme préféra rester au rez-de-chaussée, craignant qu’ils finissent par tester la résistance du matelas si elle montait le rejoindre. Elle s’installa donc dans le fauteuil de relaxation et poussa un grognement de satisfaction. Il était aussi confortable qu’il en avait l’air.

Elle lut les titres des livres bien alignés sur l’étagère de chêne mais ses paupières se refermèrent d’elles-mêmes. Peut-être était-ce parce qu’elle se sentait en sécurité chez Zander. Ou bien parce que la journée avait été bien chargée. Elle se sentit si bien qu’elle aurait voulu pouvoir conserver cette sensation de bien-être pour la ressortir au besoin.

Quelques instants plus tard, Zander la réveilla en tirant sa natte.

— Comment fais-tu pour te déplacer aussi silencieusement ? lui demanda-t-elle en ouvrant les yeux.

— Je me suis entraîné, répondit-il, un sac de sport à la main, avant de l’aider à se relever et de la plaquer contre lui.

Puis il l’embrassa, humant son odeur, y détectant encore un soupçon de désir qui le fit tout de suite bander.

Merde.

— Prête ? Allons chercher Bracken alors, dit-il quand elle eut acquiescé d’un signe de tête.

— Je me demandais… non, laisse tomber.

— Quoi ?

— Non, rien, dit-elle en effectuant un geste de la main comme pour signifier que c’était sans importance. Rien du tout.

— Gwen, finis ta phrase, insista-t-il.

Avant que cela ne le rende fou.

— Rien, oublie ça.

— Mais dis-moi.

— C’est sans importance, rétorqua-t-elle en haussant les épaules.

— Dis-moi ce à quoi tu pensais, merde !

— Putain, Zander, j’espère qu’il y a un interrupteur quelque part pour t’arrêter parce que tu es franchement énervant. Si tu insistes, je vais prévoir un peu de temps dans mon agenda, ajouta-t-elle en levant la main pour le faire taire, pour écouter tes récriminations.

— Très bien, gronda-t-il en soupirant.

Ils se dirigeaient vers la porte quand le téléphone de Gwen sonna. Elle s’arrêta en voyant l’identité de l’appelant.

— C’est Geena, expliqua-t-elle.

— Décroche, dit Zander.

— Salut, lança Gwen après avoir passé le pouce sur l’écran pour prendre l’appel.

— J’ai entendu dire que tu avais été blessée hier, dit Geena en allant droit au but – elle n’était pas trop portée sur les banalités d’usage. Ça va ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Je vais bien, répondit Gwen, perplexe. Comment l’as-tu appris ?

— Un des contacts de papa l’a appelé. Un ami des Moore. Ezra a découvert que Kenny est ton père, et il voudrait qu’il te « parle » avant l’audience du Conseil des métamorphes pour te demander d’« entendre raison ».

— Je ne devrais pas être trop étonnée qu’Ezra ait fouillé dans mon passé, dit Gwen, surtout qu’il n’a eu aucun mal à obtenir toutes mes coordonnées bancaires.

Puis Gwen lui narra l’agression par les éperviers et sourit en entendant Geena lancer une volée de jurons.

— Les Moore sont sans aucun doute derrière cette attaque.

— En effet, confirma Geena en poussant un long soupir. Papa va te contacter pour prendre rendez-vous avec toi. Je préfère que tu saches qu’il pense être capable de te convaincre de ne pas témoigner contre Brandt.

— Il ne réussira pas, déclara Gwen en plissant les yeux.

— Je le sais, et toi aussi. Tu devrais peut-être le laisser croire qu’il en est capable.

— Jamais de la vie, lâcha-t-elle en se hérissant.

C’était une question d’orgueil.

— Je comprends que ce soit difficile pour toi de faire semblant de plier devant son pouvoir, mais pense à ce que ce sera de faire face aux attaques incessantes des Moore. Fais semblant de lui obéir. Dis-lui que tu es prête à l’écouter. Puis va devant le Conseil des métamorphes et dis-leur toute la vérité. En revanche, tu dois être prête à faire face aux conséquences de ton geste.

— On m’a offert de me planquer, expliqua Gwen en se frottant la tempe.

— Cela ne changera rien. Ils attaqueront ta famille d’accueil et attendront que tu te pointes. (Des bruits de voix se firent entendre derrière Geena.) Il faut que j’y aille, chuchota-t-elle alors. Appelle-moi si tu as besoin de moi et fais attention à toi.

— Toi aussi, dit Gwen avant de se tourner vers Zander. Tu as suivi notre échange ? lui demanda-t-elle.

Il acquiesça d’un signe de tête. Ni Zander ni son loup ne voulaient que Gwen s’approche de Kenny.

— Ta sœur a raison, affirma-t-il. Il vaut peut-être mieux lui faire croire qu’il a réussi à te convaincre de laisser tomber. Il est suffisamment arrogant pour croire que tu vas plier.

— C’est vrai. En revanche, cela m’agace profondément de me dire que les Moore vont penser qu’ils ont réussi à me faire craquer.

— Ouais, dit Zander en lui caressant le bras. Mais cela devrait te faire bien plaisir de penser à la réaction de Brandt quand il se présentera tellement sûr de lui devant le Conseil des métamorphes… jusqu’à ce que tu leur dises ce qu’il s’est réellement passé.

— Il n’aimera pas ça, déclara Gwen, incapable de s’empêcher de sourire en imaginant l’expression qu’afficherait alors Brandt.

— Ouais, personne n’aime se faire avoir. Et s’il croit que tu vas changer ta déposition, il ne fera pas de connerie comme de se barrer avant l’audience. En faisant ce que te dit ta sœur, tu lui tends un piège.

— Et il est assez arrogant pour tomber dedans.

— Exactement, dit Zander en l’embrassant. C’est toi qui riras la dernière, bébé. Fais bien en sorte que ce soit le cas.

CHAPITRE 12

Zander se pencha au-dessus de la table de billard et s’étira pour frapper la boule blanche qui en cogna une autre dans un claquement bref et fort satisfaisant. Le jeune homme se redressa et regarda cette deuxième boule rouler jusque dans la poche du coin. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire heureux.

Derren lui lança un regard mécontent en attrapant sa queue.

— Je déteste jouer avec des gens plus doués que moi.

— Tu es vraiment un mauvais perdant, lança Ally qui les regardait, perchée sur un haut tabouret.

— Je n’ai pas encore perdu.

Ils s’étaient installés à la table dans l’angle le plus éloigné, d’où ils avaient une bonne vue sur toute la salle. Zander pouvait ainsi observer Gwen au travail. Elle portait un short et un débardeur, une tenue très distrayante. Cela n’empêchait pas cependant Zander de battre Derren à plate couture. Sauf que lorsque Gwen se pencha pour ramasser un sous-verre par terre, il rata son coup. La boule noire, pour couronner le tout. Derren était suffisamment immature pour esquisser un grand sourire suffisant.

Zander reposa sa queue contre le mur pour boire une gorgée de bière. Il entendit alors Bracken pousser un juron. Il leva la tête et vit son ami lâcher enfin le flipper. Heureusement, parce que les bips du jeu commençaient à l’agacer sérieusement.

— À quelle heure Gwen a-t-elle rendez-vous avec Kenny demain ? s’enquit Ally.

— À midi, répondit Zander, sa voix se faisant involontairement dure.

Il ne voulait pas que Gwen s’approche de ce connard mais il reconnaissait l’importance de leur rencontre. Ils l’avaient organisée une semaine plus tôt, quand Kenny l’avait appelée, le lendemain du jour où sa sœur l’avait prévenue de ses projets.

— Et cela ne me plaît pas du tout, affirma-t-il.

— Mais c’est toi qui as dit que Gwen avait eu une bonne idée. Tu as oublié ?

— Cela ne veut pas dire pour autant que je me réjouis de savoir Gwen et Kenny dans la même pièce.

— Ouais, ça ne me plaît pas trop non plus, j’avoue, déclara Bracken en s’approchant d’eux.

Il avait entendu leur conversation.

— Hé, qui est ce type qui n’arrête pas de mater Gwen ? s’enquit Ally. Un des Moore ?

Zander n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir de qui elle parlait parce qu’il l’avait déjà repéré.

— Non, répondit-il en posant sa canette vide sur la table haute où attendaient leurs verres. C’est Aidan, l’ancien thérapeute de Gwen.

— Trouduc, gronda Ally, narquoise, se souvenant probablement de ce qu’il avait raconté à ses camarades de meute au sujet de cet humain.

— Ouais, c’est sûr, convint Bracken.

— J’ai bien l’impression, dit Zander d’une voix sèche, qu’il n’a pas pris très au sérieux mon injonction de se tenir loin de Gwen.

— Ouais mais bon, il est dans un bistrot avec une copine, dit Bracken en s’appuyant dos au mur en faisant très attention d’éviter le râtelier de queues.

— Peut-être, mais il est assis à une table où sert Gwen, signala Zander. Il se croit en sécurité parce qu’il est dans un endroit public.

— Putain ! s’exclama Derren. C’est à toi, Zander.

Le jeune homme examina un peu plus attentivement la table de billard et comprit mieux le sentiment de frustration de Derren. Il avait réussi à empocher toutes les boules à l’exception de la noire, et la blanche était parfaitement positionnée pour taper dedans. Zander réussit donc aisément le coup puis appuya la queue sur la table alors que Gwen venait chercher leurs verres et leurs bouteilles vides. Ses lèvres pulpeuses s’étirèrent en un large sourire quand leurs regards se croisèrent.

— Viens ici, grogna-t-il.

Elle obtempéra et il l’attira à lui, l’enlaça et posa une main possessive dans le bas de son dos. Il l’embrassa et poussa un grognement de satisfaction quand il la sentit littéralement fondre contre lui. Son loup huma son parfum et s’en enveloppa pour ne plus sentir les effluves désagréables de craie et de feutre.

— Pourquoi es-tu si tendu ? demanda-t-elle en passant la main sur la masse musculeuse de ses épaules.

— Je n’aime pas voir Aidan ici.

— Il vient toujours ici quand il a un rencard avec une fille.

— Et il choisit toujours une table dans ta section ?

— Oui. Mais si je lui dis de changer de table ou je demande à une autre serveuse de changer de section avec moi, il pensera qu’il me perturbe et il sera ravi. Allez, laisse-moi partir, dit Gwen en lui mordant la lèvre et en souriant de l’entendre grogner.

— Si on était seuls, dit Zander, je t’allongerais sur cette table et je m’enfouirais en toi. Tout bien considéré, ajouta-t-il, la présence d’Aidan ne serait peut-être pas une mauvaise chose. S’il me voyait te baiser, il comprendrait que tu es mienne, dit-il en glissant une main sous le débardeur de Gwen pour caresser sa peau soyeuse.

— Tienne ? demanda-t-elle en arquant un sourcil hautain.

— Oui, mienne, répéta-t-il en caressant sa marque du pouce. En voyant cette marque, un autre métamorphe comprendrait tout de suite : tu n’es pas disponible, personne d’autre que moi ne peut te toucher et il y a un type prêt à riposter si on te fait du mal. Mais un humain… Un humain connaît sans doute la signification de cette marque mais ne peut pas vraiment en apprécier l’importance. Cela me rend nerveux.

— Zander, je pense que tous les humains ici savent que tu me considères comme prise, surtout que tu n’arrêtes pas de te frotter contre moi. Un vrai chat.

— Tu n’arrêtes pas de me comparer à un chat, gémit-il.

— Tu sais ce que je veux dire. Bon, je dois vraiment aller bosser, dit-elle en se redressant et en posant une main sur son torse pour le repousser. Sois sage.

Elle ramassa leurs bouteilles et leurs verres vides et salua brièvement les autres loups. Elle prit ensuite quelques commandes et disparut en cuisine.

— Il y a un type qui te dévisage, fit remarquer Ally en se retournant sur son tabouret.

— C’est Chase, expliqua Zander en plissant les yeux pour mieux regarder l’homme en question, un grand baraqué. C’est le futur beau-frère de Gwen, le propriétaire des lieux. Il est très protecteur avec elle, m’a-t-on dit.

— Et cela ne te plaît pas trop, déclara Ally. Parce que tu estimes que c’est ton rôle à toi de la protéger. Pas la peine d’essayer de le nier, Zander. Je vois très clairement en toi. J’aime bien Gwen, ajouta-t-elle en croisant les jambes. Elle te fait du bien.

C’était vrai. Mais Zander n’était pas du genre à s’épancher, alors il ne dit rien.

— Elle n’a pas d’attentes émotionnelles par rapport à toi, continua Ally. Elle ne cherche pas à t’obliger à lui faire des confidences. Exactement ce dont tu avais besoin au début de votre relation. C’était le meilleur moyen de te faire comprendre qu’en fait, tu ne désirais pas vraiment cette distance émotionnelle.

Il n’avait pas envie d’en parler. Il avait l’impression d’être avec une profileuse, tant Ally lisait facilement en lui. Il n’aimait pas beaucoup cela. Il se sentait vulnérable. Gwen le comprenait bien aussi mais cela ne le gênait pas autant. Il avait peut-être tort mais il ne ressentait pas cela comme une intrusion. Il décida alors de se concentrer sur le match entre Bracken et Derren tout en espérant qu’Ally comprendrait et lui lâcherait la grappe.

— Marlon m’a beaucoup parlé d’elle, poursuivit malheureusement la prophétesse. Assez pour m’aider à comprendre que cette fille est un peu comme toi, c’est-à-dire qu’elle ne s’ouvre pas beaucoup aux autres. Vous avez tendance à fuir ceux qui essaient de mieux vous connaître. Cela ne t’a pas plus, n’est-ce pas, qu’elle garde ses distances ? Tu aurais préféré qu’elle insiste. Tu désirais la connaître mieux et tu avais envie qu’elle souhaite faire de même avec toi. Avec le temps, elle a cessé de reculer et a commencé à baisser un peu la garde. C’est ironique, parce que si tu n’avais pas gardé tes distances au début, si elle n’avait pas lutté pour garder les siennes, tu n’aurais sans doute jamais compris que ce n’était pas ce dont tu avais envie, parce que tu aurais continué à te fermer à elle pour te protéger.

— Tu as fini de jouer à la psychologue ? soupira Zander.

Il avait essayé de prendre un air blasé mais ils savaient tous deux qu’elle avait bien analysé la situation. Trop bien à son goût.

— Non, répondit-elle. Comme je viens de te le dire, vous ne vous ouvrez pas beaucoup aux autres. Ni toi, ni elle. Cependant, vous ne le faites pas pour les mêmes raisons. Dans ton cas, tu n’aimes pas le contact avec les autres parce que cela te met mal à l’aise. C’est une question d’instinct. Ça te vient sans doute du fait que tu n’as pas eu de bonnes relations avec ta famille, et surtout avec ton frère jumeau, qui représentent les personnes qui auraient dû être les plus proches de toi. Ces relations étaient même plutôt tordues, dans le cas de Rory. Moi non plus, tu sais, je ne voulais pas que quiconque s’approche trop près de moi. Gwen a du mal à te comprendre, dit-elle en posant les coudes sur la table et en appuyant son menton sur sa main.

Zander fronça les sourcils, intrigué malgré lui. Sans doute l’effet escompté par Ally.

— Tu crois ?

— Oui. Tu t’occupes beaucoup d’elle. Tu es très possessif. Tu veux toujours anticiper ce qui est bon pour elle. Tout cela la rend perplexe. C’est comme cela que j’ai fini par comprendre pourquoi elle ne s’ouvre pas plus aux autres. C’est parce qu’elle a l’impression qu’ils ne s’intéressent pas à elle et qu’elle ne croit pas qu’ils vont vouloir la garder dans leur vie, la protéger.

C’était logique, pensa Zander. La mère de Gwen et son beau-père étaient très égocentriques, ils ne se souciaient que d’eux-mêmes et de leurs propres mélodrames. Ils n’avaient pas de temps pour elle. Et son père biologique ne l’avait même pas reconnue.

— Son problème est en partie dû au fait que beaucoup de garçons lui ont fait la cour au fil des ans uniquement pour approcher sa sœur.

— Mais pourquoi ? grogna Zander.

— C’est pour cela qu’elle ne te comprend pas, expliqua Ally. Elle sait que tu ne t’intéresses pas qu’aux apparences. Alors elle se demande ce qui compte pour toi. Ce n’est pas qu’elle manque de confiance en elle. Pas du tout. Elle est sûre d’elle, audacieuse. Bien dans sa peau. Elle ne pensait tout simplement pas trouver un homme qui lui ressemble.

— Tu dis qu’elle ne s’ouvre pas beaucoup aux autres. Mais elle est très proche d’Yvonne, de Marlon et de Julie.

— As-tu remarqué qu’elle est très maternelle avec eux ?

En y réfléchissant bien, Zander dut reconnaître qu’elle avait raison. Gwen s’occupait beaucoup d’eux, elle les protégeait. Elle était leur roc. C’était elle qui veillait sur sa famille d’accueil et non pas l’inverse.

— Elle est leur force. La force dominante de la famille, en réalité.

— Mais toi, tu n’as pas besoin de sa force, déclara Ally en hochant la tête. Tu n’as pas besoin qu’elle soit ton roc. Elle te trouve donc étrange. Elle n’a pas l’habitude de fréquenter des gens aussi forts qu’elle. Elle ne sait pas trop comment réagir avec quelqu’un qui lui demande de se reposer sur lui. Tout le monde a envie d’avoir quelqu’un comme ça dans sa vie au cas où. Mais quand on trouve cette personne, c’est à la fois agréable et effrayant.

Avant d’être capable de se reposer sur quelqu’un, il fallait d’abord pouvoir lui accorder sa confiance, pensa Zander, et c’était difficile pour Gwen.

— D’accord, docteur Ally. J’ai une question pour toi.

— Docteur Ally, répéta-t-elle en souriant. Ça me plaît bien.

— Elle a commencé à me faire confiance. Elle s’ouvre un tout petit peu à moi. Elle m’a parlé d’elle. Mais elle se retient encore. Pourquoi ?

— Tu te demandes pourquoi ? lança Ally en levant les yeux au ciel. On est des métamorphes, Zander. Et on est connus pour quoi ?

— Pour nos unions entre âmes sœurs, répondit-il en haussant les épaules.

— Exactement. On est connus pour nos âmes sœurs et nos liens métaphysiques.

— J’ai expliqué à Gwen que cette histoire d’âme sœur ne signifie pas que je suis pris. Pas tant qu’il n’y a pas d’union.

— C’est probablement pour cette raison qu’elle a accepté de coucher avec toi. Elle pense sans doute qu’une fois que cette histoire avec Brandt sera réglée, tu t’en iras et qu’elle ne te reverra plus jamais. Que votre histoire n’est qu’une… sorte d’amour de vacances. Si c’est plus que cela pour toi, tu devras le lui dire clairement. Est-ce que ton loup risque de se rebiffer ? lui demanda-t-elle, curieuse.

— Non, il l’adore. Il lui a fallu un peu de temps pour s’habituer à elle. Il se retirait en sa présence, se cachait presque. Puis il a commencé à s’approcher petit à petit tout en gardant un peu ses distances. Gwen pense qu’il n’est pas à l’aise avec les femmes parce qu’il attend son âme sœur. Je ne sais pas. De toute manière, elle a fini par l’apprivoiser.

— Bon sang, Zander, heureusement que tu es canon ! s’exclama Ally, abasourdie.

— Quoi ?

— Tu n’as sans doute pas compris parce que tu es trop impliqué, dit la prophétesse en reposant brutalement son verre sur la table. Tu n’as pas tout capté, il me semble. Imagine un loup. Fort, audacieux, mais blessé. Il a pris quelques balles dont il a récupéré mais il en porte les cicatrices. Il n’a pas peur des armes à feu pour autant, il est trop courageux pour cela. En revanche, il s’en méfie. Alors dès qu’il en voit une, il se met sur ses gardes au cas où on lui tirerait dessus. Ton loup n’a jamais pris de balle, mais il est blessé. De quel genre de blessure souffre-t-il, Zander ?

— Il a été blessé par les gens qui comptaient le plus pour lui, répondit Zander en fronçant les sourcils.

— Voilà. Alors imagine la réaction de ton loup le jour où il rencontre une personne qui est très importante pour lui, peut-être la plus importante de toutes. Que ferait-il ?

— Il se méfierait.

Zander comprit ce qu’elle cherchait à lui dire et il en fut stupéfait. Il poussa un juron. Il était choqué. Sa mâchoire retomba et il s’immobilisa. Il eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre un instant avant de s’emballer.

Penaud, son loup haussa métaphoriquement les épaules. L’animal avait su au premier regard que Gwen Miller était l’âme sœur de Zander. Mais il ne l’acceptait pas parce qu’il craignait trop de se rapprocher de qui que ce soit. Méfiant, il demeurait encore un peu sur ses gardes.

Zander secoua lentement la tête et éclata presque de rire. Pas de bonheur, non. Il riait presque de sa propre stupidité. Il aurait dû comprendre plus tôt. Il referma la bouche et inspira longuement par le nez.

— Mais pourquoi ne l’ai-je pas compris avant ?

— Peut-être parce que ton loup n’est pas le seul à avoir été blessé, supposa Ally en esquissant un vrai sourire de commisération. Peut-être as-tu peur aussi de trouver ton âme sœur ? Qui ne craint pas cela ? Ton âme sœur te demande tout mais tu n’es pas perdant pour autant, Zander. Elle protège et aime toutes les parties de toi qu’elle te prend, Zander.

Il en resta scotché, chancelant sous le poids de toutes ces émotions qui l’assaillaient : la stupéfaction, la satisfaction, l’orgueil de savoir que la femme qui approchait lui appartenait. Il afficha une expression neutre devant elle, réprimant un sourire. Elle perçut cependant quelque chose sur ses traits et elle fronça les sourcils. Il refoula un sourire orgueilleux, fier de la perspicacité de sa compagne.

— Ça va ? s’informa Gwen en posant leurs verres sur la table.

— Oui, répondit-il.

Tout l’univers de Zander avait été ébranlé, mais de manière positive. Il attira Gwen à lui, absorbant chaque petit détail de son visage, savourant de savoir qu’elle était son âme sœur.

— Et ça ira encore mieux quand tu auras fini de bosser et que je t’aurai ramenée à la maison.

— Dans peu de temps.

— Je ne sais pas comment je vais lui apprendre que je pense qu’elle est mon âme sœur, dit Zander à Ally quand Gwen se fut éloignée. Elle n’est pas métamorphe, elle n’a pas grandi en pensant qu’un jour elle rencontrerait son âme sœur. Elle n’y sera pas préparée. Elle n’a aucune idée non plus de ce que le lien d’union exigera d’elle.

— Ouais, c’est sûr, ce sera un choc pour elle, dit Ally en lui adressant un sourire compatissant. Ce ne sera pas facile. Je ne t’envie pas d’avoir à tout lui expliquer.

— Et si elle me demande de lui confirmer qu’elle est, avec certitude, mon âme sœur, je serai incapable de le lui prouver tant qu’elle n’aura pas senti le besoin de s’unir à moi. Je ne sais pas si cela lui suffira que, moi, je croie qu’elle est mon âme sœur. Pas tant qu’elle se retiendra avec moi.

— Elle se retient parce qu’elle ne sait pas que cette relation compte vraiment pour toi.

— Mais je l’ai marquée ! s’exclama Zander en grinçant des dents. Je lui ai dit qu’elle était mienne.

— Tout le monde sait que les métamorphes ont un instinct territorial très développé. Même quand il s’agit de choses qui ne nous appartiennent que temporairement. Donc à moins que tu aies dit clairement à Gwen que tu vises le long terme avec elle, elle ne le sait pas.

Eh bien non, il ne le lui avait pas dit clairement et il commençait à le regretter.

— Il se passe tellement de choses dans sa vie en ce moment. Je me demande si… elle sera heureuse si je lui dis que je pense qu’elle est mon âme sœur. Ou bien si elle risque d’avoir l’impression que c’est juste un problème de plus pour elle.

— Je l’ignore, répondit Ally, l’air songeuse, en mordillant sa lèvre inférieure. Écoute, je sais que ça va être dur pour toi, mais peut-être que…

— Quoi ?

— Peut-être qu’il vaudrait mieux garder cela pour toi. Ne lui dis pas tout de suite. Dis-lui que tu es sérieux par rapport à votre relation. Fais-le-lui comprendre. Montre-lui qu’elle compte pour toi. Quand elle commencera à avoir confiance en toi, en tes sentiments pour elle, ce sera plus facile pour elle d’accepter que vous êtes âmes sœurs. Plus facile en tout cas que si tu lui déballes ça maintenant, alors qu’elle ne sait pas vraiment où vous en êtes tous les deux.

Zander se frotta la mâchoire. Ally avait raison et il le savait. Pas que cela lui plaise, mais…

— Ce sera très difficile de ne pas le lui dire. Et pour moi et pour mon loup.

— Ouais, mais bon, avec toutes ces histoires en ce moment, elle a besoin de positif dans sa vie. Et tu es cela pour elle. Il faut que tu sois l’aspect positif de sa vie, qui lui fait oublier les histoires déplaisantes. Il faut que tu continues à être le type avec qui elle peut se détendre. Quand le moment sera venu de lui dire que vous êtes âmes sœurs, tu le sauras.

» Tu as réussi à la séduire, Zander. Il ne te reste plus qu’à la garder. Sers-toi de tous les atouts à ta disposition, comme tes camarades de meute. On va te soutenir. Si elle est vraiment tienne, sa place est avec nous. Félicitations, ajouta-t-elle en lui tapotant le bras. Ta vie de célibataire est derrière toi.

— Et pourquoi donc ? s’enquit Bracken en les rejoignant avec Derren.

Zander leur expliqua qu’il pensait que Gwen était son âme sœur. Tout le temps qu’il parla, il gardait les yeux braqués sur celle qui était responsable de ce grand bouleversement émotionnel, se laissant envahir par le bonheur de ce qu’il venait de découvrir.

— Logique, dit Bracken en prenant une gorgée de bière. Le fait de ne pas ressentir le désir d’union ne signifie pas qu’il n’existe pas.

— Quelque chose le bloque, lança Derren. Il y a tellement d’obstacles possibles. Penses-tu qu’elle sera contente d’intégrer une meute ?

— D’après Marlon, quand Gwen était petite, expliqua Ally en pianotant sur la table du bout des doigts, elle rêvait de faire partie de la meute voisine du mobil-home familial.

— Marlon parle trop, marmonna Zander.

— Il veut son bonheur, déclara Ally en haussant les épaules. Il te croit capable de la rendre heureuse. Tout ça pour dire que je pense que ce serait une bonne idée qu’on lui montre qu’on tient à elle, qu’on la considère comme membre de notre meute, parce que c’est le cas même si elle ne le sait pas encore. Si elle se sent en sécurité avec la meute, elle sera moins bouleversée quand elle apprendra qu’elle en fait partie d’office.

— Je doute que Nick soit heureux de l’accueillir parmi nous, dit Zander.

En effet, l’Alpha lui avait parlé seul à seul de Gwen avant qu’ils repartent du territoire de la meute Mercure après leur brève visite.

— J’ai d’excellentes raisons de penser que Gwen ne constitue pas une menace pour notre meute. Si je ne le croyais pas, je ne l’aurais jamais laissée entrer chez moi ni présentée à ma compagne et à ma fille. Derren ne m’a pas expliqué pourquoi on peut lui faire confiance. Il m’a dit que c’était un secret qu’il lui appartenait, à elle, de révéler. Cela ne me plaît pas mais je l’accepte. En revanche, j’espère que tu me le diras à un moment donné. J’imagine que c’est quelque chose de conséquent pour que quatre de mes loups, et surtout Derren, aient été à ce point convaincus, alors qu’il est presque aussi implacable que toi.

— Je ne peux pas te le dire non plus, avait déclaré Zander. C’est à elle de le faire. Je ne peux pas trahir ma promesse. Je lui ai donné ma parole et cela compte beaucoup pour moi.

— Même si c’est ton Alpha qui te le demande ? avait lancé Nick en arquant un sourcil.

— Pourquoi est-ce que tu ne dis pas clairement ce que tu cherches à me faire deviner avec toutes tes questions indiscrètes ?

— D’accord. Tu l’as marquée. Et tu nous as dévisagés comme si tu allais nous étriper si on la contrariait de quelque manière que ce soit. Ce n’est pas une relation superficielle pour toi si tu accordes plus d’importance à ses sentiments qu’à nos inquiétudes. Je n’ai donc pas d’autre choix que de me demander si j’ai encore toute ta loyauté. Tu te sens obligé de me cacher des choses la concernant. Tu as beau prétendre le contraire, j’ai raison de m’inquiéter, il me semble.

— Si Shaya te demandait de ne pas révéler un secret à la meute, est-ce que tu le ferais ?

— Oui. Mais Shaya est ma compagne, Zander, tandis que Gwen Miller est simplement une nana que tu as marquée. À moins que tu ne m’aies pas tout dit ?

— Elle est bien plus que ça, avait déclaré Zander en hochant brièvement la tête. Elle est importante pour moi. Est-ce que ma relation risque d’entraîner un conflit de loyauté ? Eh bien, tout dépend de ce que tu me demandes.

— Si je te demandais de rester ici et que j’envoyais Eli à ta place en Oregon ? Est-ce que tu accepterais ?

— Non. Je lui ai promis de rester à ses côtés jusqu’à la fin de cette histoire.

— Tu n’aurais pas dû lui faire cette promesse. Tu as accepté quand je t’ai demandé au téléphone de rentrer si je te l’ordonnais.

— C’est Bracken qui a accepté, pas moi, l’avait corrigé Zander.

— Qu’est-ce que tu peux être sournois ! avait soupiré l’Alpha après avoir réfléchi un instant avant de fusiller son lieutenant du regard. Va-t’en. Tiens-moi au courant. Content de t’avoir vu.

— Nick ne voulait surtout pas que ces conneries affectent la meute, déclara Zander en sortant de ses rêveries. En revanche, si Gwen fait partie de la meute, ses problèmes deviennent nos problèmes.

— Ce n’est pas idéal d’avoir une compagne avec des problèmes pareils, intervint Derren. Ça ne signifie pas pour autant que Nick n’acceptera pas de l’intégrer à la meute. Harley était poursuivie par des extrémistes mais il ne lui a pas demandé de partir. Jesse l’avait choisie comme compagne, il le savait et cela lui a suffi. Allez, ne t’inquiète pas pour cela. Pense à Gwen.

Comme si Zander était capable de faire autre chose. Il la gardait constamment à l’œil. Depuis qu’il savait qu’elle était son âme sœur, il la voyait autrement. Comme s’il ne ressentait plus aucune incertitude ni méfiance ou besoin de se protéger. Il la comprenait parfaitement.

Elle n’était plus simplement une personne qui comptait pour lui, une personne avec laquelle il se sentait protecteur et possessif. Elle était beaucoup plus que cela. Elle était tout pour lui. Et cela suffisait pour lui faire abaisser toutes ses défenses. Pas qu’il n’en avait plus. Non. Simplement, Gwen était maintenant à l’abri avec lui derrière. En sécurité. Près de lui. Plus près que personne d’autre avant elle.

C’était difficile de rester là à ne rien faire. D’agir comme si sa vie n’avait pas été entièrement chamboulée. Tous ses muscles tremblaient du désir contenu de s’approcher d’elle et de la revendiquer comme sienne. Mais il ne bougea pas, résista à son envie primale. Il le ferait bientôt. Il devait attendre qu’ils soient tous les deux prêts.

— Surveille Gwen le temps que j’aille aux toilettes, demanda-t-il à Derren peu de temps avant que Gwen termine son service.

Il se lavait les mains quand Chase entra, les vêtements imprégnés d’odeurs de friture et de fumée de cigarette. Zander se retourna pour le regarder en face. Il n’apprécia pas le regard noir de cet homme, son futur beau-frère, qu’il préférait tout de même ne pas se mettre à dos.

— Je pourrais commencer par me présenter, dit Chase en croisant les bras, et te demander ton nom. Puis je pourrais ensuite t’interroger subtilement tout en prenant l’air le plus intimidant possible. Mais je ne joue pas à ce genre de jeu. Je sais qui tu es et je pense que tu sais qui je suis. Et tu te doutes aussi de la raison pour laquelle je veux te parler.

— Gwen, lâcha Zander, ravi du franc-parler de Chase.

— Exactement, confirma le fiancé de Julie. Si tu sais ce qu’elle représente pour moi, ainsi que pour Julie, tu sais pourquoi son sort me tient à cœur.

— Je ne vais pas lui faire de mal.

— Je doute fort que tu réussisses, même si tu le voulais, s’esclaffa Chase. Gwen est une vraie tueuse. C’est plutôt le contraire qui risque de se produire, à mon avis.

Zander ne pouvait pas le contester.

— Non, ce qui m’inquiète, c’est que tu l’as marquée. Je ne sais pas tout du mode de vie des métamorphes, mais ce n’est pas anodin de marquer une fille, n’est-ce pas ? Est-ce qu’elle est au courant ?

— Tu insultes l’intelligence de Gwen en posant cette question !

— Gwen n’est pas le genre de fille à se laisser marquer comme ça, reprit Chase, avec une exclamation impatiente. Loin de là. Elle fuit toute manifestation de possessivité. Dis-moi, est-ce que par hasard tu lui aurais fait croire qu’il ne s’agissait que d’un suçon, histoire d’en minimiser l’importance ?

— Pourquoi ne poses-tu pas ces questions à Gwen ? Peut-être parce qu’elle te dirait de te mêler de ce qui te regarde. Alors qu’est-ce qui m’empêche de te dire la même chose ?

— Gwen est pratiquement ma belle-sœur, déclara-t-il, en serrant les mâchoires. Je veille sur elle.

— Ah ouais ? Si tu la protèges si bien, explique-moi pourquoi tu n’as pas encore viré Aidan d’ici ?

— Parce que tu es ici, et je sais que tu sors avec elle. Je trouvais que c’était une bonne idée qu’il la voit avec un type. Peut-être qu’il la lâchera. Mais bon, le jour viendra où je lui balancerai mon poing là où ça fait mal. En attendant, je vais lui dire la même chose que toi.

Que Gwen était prise.

— Si cela ne t’inquiète pas qu’elle sorte avec moi, pourquoi est-ce que cette marque te gêne autant ?

— Parce que telle que je la connais, Gwen ne reconnaîtrait jamais qu’elle appartient à qui que ce soit d’autre qu’à elle-même.

— Alors peut-être que tu ne la connais pas aussi bien que tu le penses. Tu as élaboré des hypothèses basées sur son comportement avec ses petits amis précédents. Je ne suis pas comme eux, déclara Zander en passant devant lui pour se diriger vers la porte.

— J’espère pour toi que c’est vrai, lança Chase derrière lui. Parce que ces autres mecs étaient tous des enfoirés. Elle n’a pas besoin d’un autre connard dans sa vie.

À propos d’enfoirés justement… En sortant des toilettes, Zander aperçut Aidan se diriger vers Gwen près du bar. Le fils de pute.

— Tu ne tiens pas beaucoup à la vie, n’est-ce pas ? lui demanda Gwen.

En effet, quelle autre raison pouvait avoir Aidan de s’approcher d’elle pour lui parler, tandis qu’elle était protégée par quatre métamorphes qui ne demandaient pas mieux que de le tabasser simplement parce qu’il respirait le même air qu’elle ?

— Tu devrais partir, Aidan. Cela vaudrait mieux pour toi, lui lança Zander qui avait fait signe aux autres de le laisser gérer cette situation, ce qu’avait remarqué Gwen.

— J’ai vu ta marque, déclara Aidan d’une voix sèche.

Elle avait attiré beaucoup d’attention. Les autres serveuses s’étaient même pâmées devant. Chase avait eu une lueur assassine dans le regard, comme si Gwen lui avait demandé de supprimer les fêtes de Noël. Aidan la fixait avec une expression de dégoût. Gwen sentait que cette répulsion n’était pas due à la haine des métamorphes. Non. Simplement, les lueurs d’amertume dans son regard exprimaient sa déception par rapport à ce que représentait la marque, à savoir que Gwen n’était plus libre.

— Tu t’es unie à lui, c’est ça ?

— Aidan, penses-tu vraiment que c’est une bonne idée de venir me harceler comme ça devant Zander ? J’ai envie de te dire de te servir de ta tête, mais c’est aussi inutile que de demander à Colt s’il a des couilles.

— À moins qu’il ne t’ait choisie comme compagne, tu ne représentes rien d’autre pour lui qu’un corps qu’il ne souhaite pas partager. C’est ça que tu veux ? Tu veux être son jouet ?

— Oh oui ! s’exclama-t-elle avec un sourire coquin.

C’était si agréable.

— Je ne plaisante pas, Gwen, affirma Aidan, ses lèvres s’étirant en un rictus sévère. Tu ne me crois pas ? Tu penses qu’il va rester avec toi ? Es-tu vraiment si naïve ?

— Pas autant que tes parents, rétorqua-t-elle en s’esclaffant. Ils auraient eu intérêt à utiliser un préservatif. Mais sérieusement, Aidan, fous-moi la paix et va retrouver ta copine. Tu n’es pas sympa avec elle.

Aidan n’en fit rien. C’était trop tard de toute manière parce que deux bras musclés vinrent étreindre Gwen par-derrière, l’enlaçant tendrement mais avec une possessivité manifeste.

— Ça va, ma chérie ? s’enquit Zander en l’embrassant.

— Très bien, le rassura-t-elle, consciente de sa mauvaise humeur même s’il la tenait très tendrement.

Zander la relâcha alors, la contourna et se plaça devant elle comme un rempart, obligeant Aidan à reculer.

— Ne t’ai-je pas prévenu de rester loin de Gwen ?

— Tu ne peux pas m’empêcher de parler à qui que ce soit ! maugréa le thérapeute.

— Vraiment ? Viens un peu dehors.

— Ouais, c’est une bonne idée, dit Bracken.

Gwen sursauta en reconnaissant sa voix. Elle ne l’avait pas entendu rejoindre Zander. Il empoigna Aidan par le col et le tira jusqu’à l’extérieur.

Gwen resta figée sur place. Elle se demandait si elle ne devait pas les suivre pour s’assurer que les métamorphes n’assassinent pas le thérapeute. Pas qu’elle tienne tant que ça à sa vie mais il ne méritait pas de mourir uniquement parce qu’il était con. Malheureusement, si elle intervenait pour le sauver, le thérapeute verrait cela comme une invitation à continuer à la harceler. Peut-être n’était-ce pas une mauvaise idée de laisser les loups-garous lui passer un savon, tout compte fait.

Sa décision prise, Gwen retourna à la cuisine. Il y faisait vraiment chaud, même s’ils avaient arrêté de cuisiner, l’heure de la fermeture approchant. Fidèle à son habitude, elle aida ses collègues à nettoyer et à ranger avant de sortir les sacs poubelles dans la ruelle latérale. Elle mit le premier dans le conteneur à ordures, puis le deuxième et s’apprêtait à y déposer le troisième quand elle entendit un léger bruit de pas.

Elle se retourna et laissa tomber son sac avant de reconnaître Zander, à son grand soulagement. Puis elle fronça les sourcils et s’apprêtait à lui demander pourquoi il était passé par la ruelle plutôt que par la porte d’entrée, mais se retint en le voyant sourire. Elle se raidit alors, parce que Zander ne souriait pas. Pas comme cela, du moins. Ses lèvres s’étiraient parfois, mais jamais en un vaste sourire qui découvrait ses dents. Et il ne s’épilait pas les sourcils, et ne mettait pas de gel dans ses cheveux. Elle remarqua ensuite qu’il ne portait pas les mêmes vêtements. Cela ne pouvait signifier qu’une chose.

Elle allait dire : « Tu dois être Rory. » Mais le type qu’avait décrit Zander aurait adoré savoir qu’il lui avait parlé de son jumeau.

— Pendant une seconde, j’ai cru que tu étais quelqu’un que je connais, dit-elle en fronçant les sourcils. Tu dois être parent avec Zander Devlin.

Le sourire de Rory s’amenuisa.

— Je suis son frère, Rory.

— Oh ! Je suis très étonnée, il ne m’a jamais dit qu’il avait un frère jumeau identique. Est-ce qu’il sait que tu es là ?

— Non, je voulais lui faire la surprise.

Ouais, c’est ça. Elle l’aurait parié. Elle se demanda s’il attendait devant le restaurant où s’il s’était dépêché de se réfugier dans la ruelle quand Zander avait traîné Aidan dehors. Si c’était le cas, leur rencontre était due au hasard.

— Il sera très content de te voir, j’en suis sûre.

Son pouls s’accéléra quand Rory commença à avancer vers elle. Ne le perdant pas de vue, elle se pencha pour attraper le sac et mit discrètement la main dans sa poche pour s’emparer de son couteau à cran d’arrêt.

— Tu n’es pas son genre de nana. Loin de là. Mais bon, je comprends que mon frère ait envie de varier les plaisirs.

De varier les plaisirs ? Il la prenait pour quoi ? Un cornet de glace ?

— Oh, merci ! s’exclama-t-elle en souriant comme s’il l’avait flattée. Tu devrais entrer lui parler. Il sera sûrement ravi de te voir.

— Non, je ne le crois pas, déclara Rory en inclinant la tête. Et je pense que tu le sais. Accompagne-moi, ordonna-t-il en s’approchant d’elle, rapide comme l’éclair, posant les mains sur ses hanches de manière menaçante.

Ses griffes sorties frôlèrent les côtes de Gwen.

— Qu’est-ce que tu peux être con ! ricana-t-elle.

— Pardon ? lança-t-il en s’immobilisant.

En fait, il n’avait pas le choix. Aucun homme sain d’esprit n’aurait osé bouger d’un iota avec un couteau pointé sur ses couilles.

— Je te conseille de rentrer tes griffes, Scooby-Doo.

— Et moi, je te conseille de laisser tomber ton couteau, dit-il, les narines dilatées, en découvrant ses crocs.

Il enfonça ses griffes encore plus profondément dans sa chair, déchirant la peau.

Elle poussa un petit gémissement de douleur et lui piqua les couilles du bout du couteau. Rory inspira brusquement en serrant les lèvres.

— Tu devrais me lâcher, Rory. Je deviens nerveuse quand je me sens menacée, et j’ai les mains qui tremblent. Tu devrais faire attention.

— Lâche ce couteau, dit-il en baissant les bras et en proférant un juron.

— Lève d’abord les mains. Tu vas peut-être me trouver bizarre, mais j’ai du mal à croire que tu vas…

Le regard de Rory se tourna vers la porte et ses pupilles se dilatèrent un peu. Gwen eut l’impression qu’il avait perçu un bruit qu’elle n’avait pas entendu. Il sauta en arrière si rapidement qu’elle en eut le souffle coupé. Il la frappa du revers de la main et elle heurta le conteneur à ordures. Sa tête rebondit contre la paroi en métal, si fort qu’elle fut étonnée de ne pas entendre les os craquer. Puis Rory s’enfuit comme s’il avait toute une armée à ses trousses.

— Connard, cracha-t-elle en se relevant avec difficulté, endolorie et furieuse.

La porte s’ouvrit et Zander se précipita dehors, suivi des autres loups-garous.

— Par là ! cria-t-elle en pointant du doigt Rory qui disparaissait dans la ruelle. L’enfoiré est parti par là.

Si Zander n’avait pas vu Gwen vaciller et senti son estomac se retourner, il aurait accompagné les autres à la poursuite de son taré de frère. Mais il choisit de rester aux côtés de sa compagne et de la soutenir par les coudes pour l’aider à se rétablir.

— Gwen, ma chérie, où es-tu blessée ? s’enquit-il, la voix chevrotante. Il maîtrisait difficilement sa colère et son besoin de vengeance, mais bon, la jeune femme passait avant tout le reste.

— Je vais bien, vraiment. Mais je me suis cogné la tête, dit-elle en passant les doigts sur l’arrière de son crâne et en esquissant une grimace. Je vais avoir une grosse bosse.

— Je sens l’odeur de ton sang, dit-il en grognant et en effleurant la zone qu’elle lui avait indiquée.

Il ne percevait qu’un léger relent, mais assez pour exacerber sa colère. Son loup était très énervé, il se manifestait, il grognait.

— Ah oui, il a planté ses griffes dans mes côtes, dit-elle en relevant son tee-shirt pour lui montrer les petites blessures que lui avait faites son jumeau. (Un peu de sang avait perlé à la surface sans vraiment couler.) Tu as tes yeux de loup, chuchota-t-elle.

— Mon animal est très énervé, expliqua-t-il. Il veut se lancer à la poursuite de l’enfoiré qui s’en est pris à toi.

— C’était Rory, dit-elle doucement, malheureuse à la pensée qu’il risquait d’en souffrir.

Zander déchira une bande au bas de son tee-shirt et la mit sur les blessures très superficielles de Gwen.

— Je sais, gronda-t-il. Il cherchait à retrouver son calme, même s’il savait qu’il lui faudrait plusieurs heures avant d’y parvenir, parce que Gwen n’avait pas besoin de le voir en colère. Ally a eu ce qu’elle appelle une vision éclair. La plupart de ses visions durent au moins deux minutes. Mais il lui arrive d’apercevoir de très brèves images de l’avenir, un peu comme une photo. Elle l’a vu t’attirer dans une voiture.

— Il n’a pas eu le temps d’aller jusque-là.

C’était vraiment un gros avantage d’avoir une amie prophétesse.

— Je vais le tuer, jura Zander en posant une main sur la nuque de Gwen. Quand ils me le ramèneront, je vais le buter.

Lentement. Impitoyablement.

— Tu n’en auras peut-être pas l’occasion, commenta Gwen en voyant les loups de la meute Mercure revenir sans Rory.

— L’enfoiré a sauté dans sa voiture, expliqua Derren à Zander, avant qu’on ait pu le rejoindre. Ce n’était pas la peine d’essayer de le rattraper. Il avait trop d’avance sur nous. Il nous aurait semés de toute manière.

— C’était idiot de tenter de m’enlever, déclara Gwen pendant qu’Ally posait la main sur ses blessures pour les guérir.

— C’était un test, la corrigea Bracken. Pour voir la réaction de Zander si quelque chose t’arrivait. Rappelle-toi les menaces qu’il a proférées à ton endroit.

— Quelles menaces ? s’enquit Derren, perplexe.

— Ouais, quelles menaces ? renchérit Gwen.

— Quand Zander a refusé de lui donner la moitié de son héritage, Rory lui a dit : « Si tu ne me donnes pas ce qui me revient, je prendrai ce qui t’appartient. »

Et Gwen était sienne, pensa Zander. Il doutait que Rory sache qu’elle était son âme sœur mais il avait deviné qu’elle comptait beaucoup pour lui.

— Penses-tu qu’il nous a suivis en Oregon ? Peut-être traînait-il près du territoire de la meute, auquel cas il nous aurait vus partir et aurait pu nous suivre.

— C’est possible, répondit Bracken. Ou bien il est ici pour voir le notaire. Il voulait contester le testament, tu te souviens ? Je doute qu’il le puisse. Il espère peut-être simplement que, s’il te cause des problèmes juridiques, tu craqueras et tu lui donneras la moitié de l’héritage de votre oncle. Mais bon, peut-être qu’il est venu consulter le notaire et qu’il nous a aperçus en ville, qu’il t’a vu avec Gwen et a attendu une occasion de te tester.

Zander n’était pas sûr. Il avait du mal à réfléchir, avec l’odeur du sang de Gwen qui lui chatouillait les narines. Il n’était sûr que d’une seule chose.

— Rory ne réussira plus jamais à s’approcher de toi, promit-il. Je vais le retrouver.

— Si tu pars à sa poursuite, répliqua Gwen en secouant la tête et en s’agrippant à son tee-shirt, tu affaibliras les troupes.

— Tu penses que je devrais laisser tomber ? demanda-t-il d’une voix douce mais qui traduisait son incrédulité.

— Ouais. Bracken voit cela comme un test. Si tu ne pars pas à sa poursuite, il va penser que je ne compte pas pour toi. C’est comme moi qui vais faire semblant de m’aplatir devant Brandt. C’est ce que je vais faire demain en allant rencontrer Kenny. Si je peux le faire, alors toi aussi.

Le seul hic, c’était que Zander n’était pas persuadé d’en être capable.

— Je devrais peut-être t’amener au territoire de la meute Mercure. Tu pourrais t’y réfugier, t’y mettre à l’abri.

Elle y serait en sécurité et il ne serait pas obligé de supporter l’odeur de son sang toutes les cinq minutes.

— Ça ou une planque, c’est pareil, déclara Gwen en relevant le menton. Je ne partirai pas d’ici.

— Écoute-moi, dit Zander en mettant les mains sur ses épaules. Tu es très importante pour moi, Gwen. Tu ne le comprends pas, je sais, mais c’est vrai. J’ai besoin de te savoir en sécurité, protégée.

— Ah ouais ? Alors fais semblant que tu te moques que Rory s’en soit pris à moi. C’est la meilleure manière de me protéger contre lui.

— Elle a raison, même si je déteste le reconnaître, déclara Derren en soupirant. Il finira bien par avoir ce qu’il mérite, Zander. Il ne s’en sortira pas comme ça. Il faudra juste bien choisir le moment où on lui rendra la monnaie de sa pièce. Et puis, on est sûrs d’une chose : il va rappliquer. Il te cherche. On sait maintenant qu’il faut garder l’œil ouvert. Il ne parviendra pas à l’atteindre une nouvelle fois.

Gwen sentit que Zander ne parvenait pas à se calmer. Elle s’appuya donc contre lui et passa les bras autour de sa taille.

— J’ai vraiment envie de rentrer à la maison, dit-elle en posant la tête contre son torse. On peut y aller ?

— Oh oui, on peut y aller, répondit-il en repoussant quelques mèches de son visage, déployant d’immenses efforts pour rester doux.

CHAPITRE 13

Kenny se tamponna la bouche avec sa serviette avant de s’essuyer les doigts.

— Plutôt sympa, non, de passer un petit moment ensemble, toi et moi ? dit-il, souriant, en se carrant dans son siège et en les désignant tous deux d’un geste de la main.

Pas tout à fait d’accord, Gwen se contenta de le dévisager. C’était les premiers mots qu’il prononçait depuis qu’ils s’étaient assis à une table. Ils avaient mangé en silence dans le brouhaha des conversations, des sonneries des minuteurs, des tintements des couverts, et du vrombissement des mousseurs à lait.

Le carillon de la porte tintait sans arrêt, annonçant l’arrivée des clients les uns à la suite des autres. La queue à la caisse avait beau être longue, le comptoir en inox et les petites tables de bistrot étaient toujours impeccables. Kenny lui avait proposé de la retrouver dans un restaurant chic de la ville mais Gwen avait décliné son invitation. Elle avait elle-même choisi ce café-boulangerie.

Elle adorait les odeurs de cet endroit. On y détectait le parfum du café, un peu amer, ainsi que celui plus doux des donuts, du pain frais et des viennoiseries qui trônaient dans la vitrine. En d’autres circonstances, Gwen se serait jetée sur son pain aux raisins avec gourmandise. Or elle n’avait réussi à en manger que la moitié et elle avait l’impression d’avoir une masse de plomb dans l’estomac.

C’était plus difficile qu’elle avait imaginé de se retrouver en face de cet homme et de faire semblant de ne pas savoir qu’il était une sorte de monstre qui finançait des extrémistes. Elle n’arrivait pas à comprendre comment Geena pouvait passer toutes ses journées avec lui. Mais bon, sa sœur ne le voyait pas de la même manière. Pour elle, Kenny était son père. Pour sa part, Gwen ne voyait en lui qu’un connard.

Elle l’avait scruté pendant qu’il mangeait sa tarte aux pommes comme s’il s’agissait d’un mets gastronomique rare. Elle avait souvent vu son géniteur par le passé, mais toujours de loin. Il était venu au mobil-home quelquefois pour parler à Hanna. Après son départ, la première fois, sa mère lui avait dit froidement : « Au fait, cet homme c’est ton père. »

Gwen regrettait d’avoir hérité de ses yeux, mais pour le reste, elle ne lui ressemblait pas du tout. Grand, baraqué, il avait l’air en forme pour un homme de son âge. Son visage étroit était rasé de près et portait des cicatrices qui témoignaient d’une vie rude. Ses cheveux clairsemés, grisonnants, étaient coupés court, à la mode. Cela lui allait plutôt bien. Habillé d’un costume taillé sur mesure, il avait plus l’air d’un homme d’affaires prospère que d’un dealer sordide et sans scrupules.

Deux de ses soi-disant amis occupaient la table voisine de la leur. Zander et ses camarades de meute étaient pour leur part installés un peu plus loin dans un angle de la pièce. Son géniteur ne devait probablement pas savoir qu’ils étaient là, pensa Gwen, et il ne les reconnaîtrait pas si par hasard ils attiraient son attention. Même s’ils étaient assez loin d’eux, la jeune femme était persuadée que ses amis suivraient aisément ses échanges avec Kenny, grâce à leur ouïe fine de métamorphe.

— Ta mère est furieuse qu’on se voie aujourd’hui, dit Kenny en chiffonnant sa serviette et en la posant sur son assiette vide. Elle pense que je devrais te laisser vivre ta vie en paix.

Incapable de terminer son pain aux raisins, Gwen le reposa sur la table et prit une gorgée de son latte. Elle avait encore du sucre en poudre sur les doigts. Les serviettes étaient beaucoup trop petites. Merde.

— Je suis venue aujourd’hui parce que tu m’as dit que tu avais des choses importantes à me révéler concernant Geena, dit Gwen.

Il avait fait ce qu’il fallait pour que Gwen accepte de le rencontrer. La jeune femme en était tout à fait consciente. Elle devait tout de même jouer le jeu, sinon il saurait que sa sœur l’avait prévenue.

— Je t’ai peut-être un peu menti, dit-il.

Le téléphone portable sur la table sonna. Il tapota l’écran d’un doigt pour l’éteindre. Son téléphone n’avait pas arrêté de sonner depuis son arrivée mais il avait rejeté tous les appels, en lui signifiant d’un regard que ce rendez-vous était plus important pour lui que tout le reste. Ben voyons.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ?

— Est-ce si répréhensible qu’un homme ait envie de connaître sa fille ? lança-t-il, l’air vexé. J’ai pensé que le temps était venu qu’on fasse officiellement connaissance, toi et moi. Geena va mieux depuis qu’elle a commencé à te voir, ajouta-t-il après avoir soulevé sa tasse de thé glacé, un choix de boisson qui avait étonné Gwen. Elle est plus posée, calme et efficace. Je suis content de la voir comme cela et ça m’a rendu curieux de te connaître.

Pas assez cependant pour la contacter avant d’avoir quelque chose à lui demander.

— J’ai appris dernièrement que tu avais des amis communs avec certaines de mes connaissances. Les Moore. Et ils ne sont pas très heureux en ce moment.

Génial !

— Ce ne sont pas mes amis.

— Oui, on m’a dit que tu n’aimes pas trop le fils, Brandt. Surtout après l’avoir vu dans des circonstances un peu compliquées. Mais tu sais, il y a au moins deux versions à chaque histoire.

— Peut-être, mais Brandt est un connard dans les deux versions. Dommage.

— S’il ressemble même un tout petit peu à son père dont j’ai beaucoup entendu parler, c’est un crétin et il le sera toujours. En revanche, c’est aussi le fils de l’ami d’un ami, expliqua Kenny en sirotant sa boisson, un petit sourire sur les lèvres. Je suis perplexe, je l’avoue. D’après Geena, tu es une fille intelligente. Alors pourquoi défends-tu une métamorphe ? En faisant cela, tu tournes le dos à notre espèce. Et ne me dis pas que tu le fais parce que c’est la chose à faire. La déontologie n’a jamais fait vivre personne. C’est l’intelligence et ce qu’on en fait qui nous gardent en vie. Et moi je tiens à toi.

— Soyons honnêtes, veux-tu ? dit-elle, énervée qu’il prétende tenir à elle. Tu ne veux pas vraiment de moi dans ta vie, ajouta-t-elle en reposant son mug sur la table. Et je ne veux pas de toi dans la mienne. Tu n’es pas un ami fidèle de cet ami des Moore ou de qui que ce soit d’autre. En fait, tu baises tout le monde tout le temps, tellement que tu dois toujours avoir un tube de lubrifiant dans ta poche. Si tu me demandes de faire marche arrière, c’est bien que cela t’arrange quelque part. Je ne veux pas connaître les détails. Mais bon, tu n’as jamais rien fait pour moi de toute ma vie alors donne-moi une bonne raison de te rendre ce service.

Kenny plissa les yeux mais ils brillaient d’une lueur amusée et approbatrice.

— Comme c’est intéressant, dit-il en souriant. Tu as des tripes. Et moi qui pensais que tu ressemblais à ta mère. Je suis ravi de découvrir que tu tiens un peu de moi, tu ne trouves pas ?

Elle n’était pas d’accord.

— J’ai fait quelque chose pour toi, Gwen, reprit-il. Quelque chose que tes voisins n’avaient pas le courage de faire. J’ai contacté les services sociaux.

Gwen en fut abasourdie.

— Tu mens.

Elle s’était toujours demandé qui l’avait fait mais n’avait jamais imaginé que c’était lui.

— Ce qui se passait dans ce mobil-home… Ce n’était pas un bon environnement pour toi, dit-il en parlant sur un ton hautain, sévère. J’avais prévenu ta mère que je prendrais des mesures pour t’éloigner d’elle si elle ne se débarrassait pas de cet être pathétique qui partageait sa vie. Elle aurait dû t’accorder la priorité.

— Tu n’as pas voulu de moi non plus. Alors comment peux-tu prétendre être mieux qu’elle ?

— Ce n’était rien de personnel, Gwen. Je n’aime pas les enfants.

Soit. Mais Gwen, elle, n’aimait pas les dealers.

— Je ne voulais pas voir ma fille grandir au milieu de ces conneries. Tu serais devenue comme ta mère. Faible. Hystérique. Une personne qui s’apitoie sur son sort, expliqua-t-il en secouant la tête, dégoûté. Je t’ai sortie de là.

— J’aurais pu tomber sur pire. La plupart des jeunes en foyer d’accueil ne sont pas mieux lotis. Ils sont parfois même encore plus maltraités que dans leur famille d’origine.

— Peut-être, mais j’ai fait en sorte que tu sois placée dans une bonne famille. (Il sourit de son étonnement.) L’argent parle, Gwen. Rien de nouveau là-dedans. Et cela ne changera jamais.

Elle aurait voulu croire qu’il mentait. Vraiment. Autrement, elle devrait lui être reconnaissante au moins un petit peu d’avoir été placée chez les Miller. Et Gwen ne voulait surtout pas lui devoir quoi que ce soit.

— Tu n’as peut-être pas vécu dans le luxe, Gwen, mais tu as eu une bonne vie, tout bien considéré. Tu as un boulot, une famille, des amis, dit-il en terminant son thé glacé et en reposant sa tasse. Alors tu vois, tu as tort de dire que je n’ai jamais rien fait pour toi. J’ai pris soin de toi à ma manière. De loin, j’en conviens. Mais je l’ai fait. Je ne me suis jamais immiscé dans ta vie, je ne t’ai jamais rien demandé, mais là, je le fais. Je te demande de me rendre ce petit service, de modifier ta déposition. De mentir pour Brandt. D’après ce que j’ai entendu à son sujet, il n’a pas besoin de toi pour ruiner sa vie. Il va s’en charger lui-même.

— Comment est-ce que je peux m’assurer que tu dis vrai, que tu ne prétends pas avoir appelé les services sociaux uniquement pour que je me sente redevable envers toi ? lui demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Tu ne peux pas faire grand-chose, j’en conviens. Tu pourrais toujours vérifier auprès des services sociaux, je suppose. Je n’ai jamais caché mon intérêt pour toi, mon désir que tu sois placée dans une bonne famille d’accueil. Je n’ai pas exigé l’anonymat. Il doit bien rester une trace de ma demande.

— Tu veux que je m’écrase devant les Moore pour te remercier de m’avoir sortie de ce mobil-home ?

— Ce serait sympa si tu le faisais parce que je suis ton père, mais tu me décevrais grandement si tu témoignais du respect envers une personne qui ne l’a pas mérité. Alors oui, cela m’irait que tu agisses par gratitude.

— Ce n’est pas aussi simple. Les Moore n’ont pas juste agressé une métamorphe. Ils ont passé plusieurs mois à me pourrir la vie. Brandt s’est même pointé chez moi avec une batte dans l’intention de me tabasser il n’y a pas très longtemps.

— Ah bon ? lança Kenny, une expression dure sur le visage. Cela ne se reproduira pas, je te le garantis.

— Tu ne peux pas. Brandt n’écoute personne. Les avertissements et les menaces n’ont aucun effet sur lui. Il n’a aucun sens commun.

— Je préviendrai sa famille qu’elle subira elle-même tout problème qu’il te causera.

— Je ne leur reproche pas uniquement l’agression de cette métamorphe, continua à expliquer Gwen qui ne voulait pas donner l’impression de plier trop vite. Je veux aussi les faire payer pour tous les mauvais coups qu’ils m’ont faits. C’est pourquoi je n’ai pas très envie de changer ma déposition et de protéger Brandt contre le Conseil des métamorphes.

— Ce goût de la vengeance te vient de moi, déclara Kenny en souriant.

Gwen n’était pas d’accord avec son analyse de la situation. Ce type était vraiment étrange.

— Il payera pour ça, ajouta-t-il, et je leur ferai comprendre qu’ils ont intérêt à arrêter de te harceler ou de te faire du mal. Change ta déposition et ce sera gagnant-gagnant pour tout le monde.

— Sauf pour la métamorphe.

— Elle compte moins que ta vie, Gwen, dit Kenny en éloignant cette perspective d’un geste de la main. Et c’est ce dont il est question ici : ta vie. Si tu continues à t’en prendre à Brandt, les extrémistes anti-métamorphes risquent d’en avoir vent. Si c’est le cas, ils sauteront sur l’occasion et ils ne s’en prendront pas uniquement à toi mais aussi à ta famille d’accueil. Alors demande-toi un peu, Gwen, si cette métamorphe vaut plus que ta vie et celle de tes proches ?

La jeune femme serra les dents pour ne pas se laisser aller à lui dire que, s’il le voulait, il pourrait très bien empêcher les extrémistes d’agir en les menaçant de leur retirer ses subventions. Ce genre de menace serait très efficace pour les inciter à se tenir à carreau.

— Tu n’as pas le choix, si tu veux assurer la sécurité de ta famille. Et tu dois le faire sans plus tarder. Tu ne me connais pas, alors tu ne me fais pas confiance et je le comprends. C’est d’autant plus difficile pour toi d’accepter de modifier ta déposition. Mais dis-toi bien que c’est pour toi et ta famille d’accueil que tu le fais.

Gwen ne dit rien pendant un long moment. Le silence entre eux se prolongea.

— Je vais le faire, dit-elle enfin en s’assurant de parler comme à contrecœur. Pour ma famille.

— Super ! dit Kenny en souriant encore une fois avant de repousser sa chaise. Je suis bien content de t’avoir vue, Gwen. Je ne m’attendais pas à cela, ajouta-t-il, l’air sincèrement étonné. Il faudrait qu’on se voie avec Geena un de ces jours.

Pas question.

— On se rappelle bientôt, dit-il avant de partir avec ses sbires.

Gwen resta assise à sa place et les regarda s’engouffrer dans une grosse BMW noire. Les loups de la meute Mercure ne la rejoignirent qu’une fois que la voiture se fut éloignée.

Zander prit la chaise à côté d’elle et la fit pivoter. Même assis, il parvenait à l’entourer. Il avait placé une jambe de chaque côté de sa chaise, avait passé un bras autour de ses épaules et mis l’autre sur sa cuisse.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— À peu près, répondit-elle en soupirant. Je n’imaginais pas qu’il jouerait ce rôle de père inquiet. J’avais plutôt pensé qu’il chercherait à m’atteindre par Geena, qu’il me ferait croire que mon refus aurait des répercussions sur elle.

— Au lieu de quoi, dit Zander après l’avoir embrassée sur la tempe, il a fait appel à ton sens de l’équité.

— Ouais, répondit-elle en hochant la tête. Il m’a fait croire que j’avais une dette envers lui. Il a senti que j’étais le genre de personne pour qui cela comptait.

Elle comprenait mieux l’attachement de Geena pour Kenny. Il était très manipulateur, il profitait de la faiblesse des gens. Geena cherchait toujours son approbation, il le savait et utilisait cela pour garder sa loyauté. Gwen le voyait bien et cette idée lui déplaisait.

— C’est tout à fait possible qu’il ait appelé les services sociaux, déclara Ally. D’après le ton de sa voix, il disait vrai. Pas que tu lui doives quoi que ce soit, Gwen. Tu ne lui dois même rien du tout. Mais je voulais que tu le saches.

— Cela ne change rien, répondit Gwen en adressant un hochement de tête de gratitude à la prophétesse. Il n’a jamais été un père pour moi. Tu as raison : je ne lui dois rien. Mais il pense que je devrais lui être reconnaissante. Il ne va donc pas se douter que je fais uniquement semblant de faire marche arrière.

— Il va te croire, convint Zander en lui passant une main dans les cheveux.

Il avait eu beaucoup de mal à garder ses distances pendant qu’elle discutait en tête à tête avec Kenny. Il aurait voulu être à ses côtés pour la soutenir. Il était son compagnon, après tout. Au lieu de quoi il avait été obligé de la regarder de loin tout le temps qu’elle était en face de son géniteur. Mécontent, son loup avait grogné et même craché. Il n’aimait pas la voir avec ce type.

Zander avait également gardé un œil sur les gardes du corps de Cogman pour s’assurer qu’ils ne la touchaient pas. S’ils avaient essayé, il aurait été tout de suite à ses côtés, avec sa rapidité de métamorphe. Il posa une main sur son menton et l’attira à lui.

— Tu ne seras plus jamais obligée de traiter avec lui, affirma-t-il avant de l’embrasser.

Gwen en gémit presque. Il avait un goût de crème, de pâte feuilletée et de glaçage.

— On va mettre la deuxième partie de notre plan à exécution, dit-elle en prenant une longue inspiration quand il recula. Je vais aller voir Colt.

— Je t’accompagne, affirma Zander en lui caressant la mâchoire du pouce.

— Je ne veux pas que tu viennes avec moi.

— Pourquoi ? demanda-t-il en resserrant involontairement son étreinte.

— Parce que ce ne serait pas logique que tu continues à me protéger si tu croyais vraiment que je laissais tomber Andie. Colt ne comprendrait pas que tu m’accompagnes, il trouverait cela étrange. Il faudra que je lui mente et que je lui dise que tu ne sais pas pourquoi je vais le voir.

Zander poussa un juron et la relâcha. Il n’y avait pas pensé.

— Tu peux rester dans le SUV, dit-elle en lui caressant la cuisse. Je baratinerai Colt, je lui expliquerai que vous êtes restés là pour protéger ma famille, à ma demande. Tout se passera bien, t’inquiète. Rien ne peut m’arriver au commissariat.

Elle avait sans doute raison. Mais bon…

— Cela ne me plaît pas du tout, dit Zander en serrant les mâchoires.

— Fais-moi confiance. Tout ira bien.

— Mais je te fais confiance.

Très émue, Gwen sentit une boule se former dans sa gorge. Elle avait pris tout son temps pour s’ouvrir à lui et ne s’était pas attendue à ce qu’il lui parle comme cela. Surtout qu’il était très réservé. C’était lui-même qui le disait. N’ayant pas de mots pour exprimer ce qu’elle ressentait, elle s’abandonna contre lui pour lui montrer qu’elle appréciait sa confiance et que c’était très important pour elle.

Il posa un tendre et long baiser sur ses cheveux et lui serra la nuque d’une main.

— Tu es prête ? On y va ?

— Ouais, répondit-elle doucement.

Quelques instants plus tard, Derren gara le SUV dans le parking du commissariat. Zander aperçut aussitôt la voiture du shérif. Les grandes baies vitrées du bâtiment leur permirent de constater que la salle d’attente située en face de l’accueil était vide. Tant mieux. Zander ne voulait pas que Gwen soit obligée d’attendre trop longtemps pour parler à Colt.

— J’espère que ce ne sera pas trop long, dit Gwen.

Zander l’attrapa par la natte pour la retenir et l’embrasser.

— On t’attend ici. Si tu as besoin de moi, tu n’as qu’à m’appeler ou m’envoyer un SMS.

La jeune femme esquissa un pâle sourire et descendit du véhicule. Zander resta assis et la regarda se diriger vers l’entrée pour affronter toute seule une situation très compliquée. Il aurait voulu l’accompagner, comme le lui dictaient tous ses instincts de protection. Il souffrait terriblement de ne pas le faire.

— Tout va bien se passer, Zander, affirma Bracken. Le shérif ne l’aime pas, c’est vrai, mais il n’est pas une menace pour elle physiquement.

— Et puis, elle est très forte, ajouta Derren en hochant la tête.

— Peut-être, mais elle est mienne, déclara Zander.

C’était la deuxième fois le même jour que Zander ne pouvait pas être à ses côtés pour la soutenir dans un moment difficile. Il avait horreur de cela.

— Elle a survécu à pire toute seule, fit remarquer Ally.

— Cela ne m’aide pas du tout que tu me le rappelles, déclara Zander en serrant les poings.

Il sentit son pouls s’accélérer en la voyant disparaître dans le commissariat.

— Il faut que ça marche, putain, gronda-t-il après avoir pris une longue inspiration.

Gwen pénétra dans la salle d’attente tellement propre que les relents d’eau de Javel la firent grimacer, surtout mêlés aux odeurs de café. Elle ne vit personne à part le concierge et, pas de chance, le shérif lui-même. Il avait l’air de s’en prendre à l’employé, comme il le faisait d’ailleurs avec tout le monde. Cela expliquait sans doute que le pauvre type avait l’air prêt à pousser son chariot dans le bide de Colt.

Elle avança vers eux et réussit à attirer l’attention du shérif. Il se redressa de toute sa taille et fronça les sourcils. Il semblait avoir du mal à ne pas lui montrer les crocs.

— Que faites-vous là ? gronda-t-il.

— Vous êtes très doué pour la communication, vraiment, dit-elle sèchement.

Il valait mieux ne pas être trop aimable avec lui, estimait-elle. Il risquait de se méfier sinon.

— Contentez-vous de répondre à ma question, Gwen.

Mais avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, la porte s’était ouverte et une femme très légèrement vêtue et juchée sur des talons aiguilles entra et s’approcha du shérif, laissant dans son sillage une odeur de cannabis. Elle avait au visage quelques hématomes appuyés.

— Où est-il ? gronda-t-elle, sa voix claquant comme un fouet.

— Sandra, je vais te demander de garder ton calme, soupira Colt, visiblement ennuyé.

— Où est Jim ?

— En cellule de dégrisement, comme d’habitude, Sandra. Et tu vas sans doute me dire que ces hématomes sur ton visage ne sont pas son œuvre, je suppose ?

— Je suis tombée, dit-elle en se tortillant nerveusement. Je suis si gauche.

— Gauche, ouais.

— Libérez-le, shérif, je vous en supplie.

Gwen sentit son ventre se nouer. Cette scène lui rappelait de bien mauvais souvenirs de son enfance. Combien de fois son beau-père avait-il été en cellule de dégrisement ? Combien de fois Hanna était-elle allée supplier la police de le libérer, toujours prête à inventer quelque chose pour expliquer ses bleus ? Elle traînait souvent Gwen avec elle pour obtenir la pitié des policiers et elle lui demandait de confirmer ses dires. Gwen lui obéissait.

— Il a agressé un policier pendant sa détention provisoire, expliqua Colt. Il ne va pas repartir de sitôt. Rentre chez toi, Sandra.

— Non ! Je veux parler à Jim !

— Si tu insistes trop, dit le shérif, un petit muscle tressaillant dans sa joue, je te ferai passer un test de dépistage de stupéfiants.

— D’accord, je m’en vais, répondit Sandra en reculant précipitamment et en pâlissant à vue d’œil.

— C’est ce que je pensais.

Sandra fit alors demi-tour et sortit théâtralement, tout comme le faisait Hanna.

— Alors, Gwen, de quoi êtes-vous venue vous plaindre cette fois ? demanda Colt après s’être raclé la gorge.

Gwen serra les poings. Elle n’était pas sûre d’être capable de mettre son plan à exécution. Elle se demandait si elle réussirait à mentir pour protéger un salopard sadique. Elle l’avait assez fait quand elle était petite.

Ce serait différent cette fois, se rassura-t-elle. Cette fois, l’enfoiré ne s’en sortirait pas blanc comme neige. Il aurait la punition qu’il méritait. Cela ne l’empêcha pas de se sentir un peu honteuse par rapport à ce qu’elle s’apprêtait à faire. C’était certes déraisonnable, mais elle ne pouvait pas faire autrement.

— Je voudrais vous parler en tête à tête, dit-elle en relevant le menton.

— Venez dans mon bureau, dit-il, l’air un peu moins agressif, probablement rassuré par l’expression de la jeune femme.

Elle le suivit donc dans une pièce minuscule, sans doute prévue pour servir de débarras. Le shérif avait très bien agencé le petit espace.

— Je suis venue modifier ma déposition, dit Gwen, les mâchoires serrées, en s’asseyant en face de lui comme il l’avait invitée à le faire d’un geste de la main.

— C’est vrai ? s’exclama Colt en se raidissant, surpris.

— Ce n’est pas pour Brandt que je vais le faire ni pour aucun des Moore. Je tiens à être claire. J’ai une dette envers quelqu’un qui m’a demandé de faire cela pour lui. Je paye toujours mes dettes.

Le shérif se pencha vers l’avant et posa ses coudes sur le plateau de sa table de travail.

— Très bien, dit-il, l’air satisfait. Vous pourriez commencer par me dire ce que vous avez vu ce soir-là.

Gwen plissa les yeux. Sa déposition originelle était véridique et il le savait. Le problème était que cette version des faits ne lui convenait pas.

— N’insistez pas trop. Je vais commencer par émettre une condition. Je ne veux pas que cela s’ébruite. Il ne faut pas que les métamorphes apprennent ce que j’ai fait.

— Ils sont encore ici ? demanda-t-il en se redressant.

— Ma famille a encore besoin de protection. J’ai été attaquée par une volée de métamorphes éperviers l’autre jour. C’est un coup des Moore, j’en mettrais ma main au feu. Personne d’autre ne m’en veut à ce point.

— Peut-être était-ce des ennemis des loups-garous qui ne vous lâchent pas en ce moment ?

— Si c’était le cas, ils ne m’auraient pas attaquée, moi.

— C’est peut-être un coup des extrémistes. Ils auraient pu avoir vent de cette histoire et vous envoyer des mercenaires.

— Vous croirez bien ce que vous voulez, dit Gwen en levant les yeux au ciel. Mais j’ai demandé aux loups-garous de continuer à me protéger. Je vais me plier à la demande des Moore et modifier ma déposition. En revanche, j’exige que cela ne soit pas ébruité.

— Les métamorphes l’apprendront à l’audience du Conseil, déclara Colt en grimaçant.

— D’ici là, les Moore seront contents et me laisseront tranquille.

— Et les métamorphes ? Ils n’apprécieront pas que vous vous soyez servie d’eux.

— Je sais, soupira-t-elle comme si cela la perturbait. Il faudra que je leur donne l’impression d’avoir des doutes la veille de l’audience. Je peux très bien faire semblant d’avoir peur. Ils croiront que je m’effondre devant le dernier obstacle. Ils seront énervés et furieux, j’imagine, mais pas autant que s’ils découvraient que c’était mon intention depuis le début.

— Bonne idée, dit-il en levant les sourcils.

— Mais je n’agirai pas tant que les Moore n’auront pas confirmé qu’ils sont d’accord pour garder le silence.

— Ils seront d’accord.

— Appelez-les. Demandez-le-leur. Je ne dirai pas un autre mot sans leur accord.

— Vous leur ferez confiance ? s’enquit-il en prenant son portable. Il se peut qu’ils ne respectent pas leur engagement.

— Si c’est le cas, je pourrai encore changer d’avis lors de l’audience. C’est leur seule chance d’obtenir ma collaboration. C’est à prendre ou à laisser.

Colt balaya l’écran de son téléphone du pouce et se cala dans son siège.

— Salut, Ezra, dit-il. Tu seras content de savoir qui est assis en face de moi en ce moment même : Gwen Miller.

Colt relaya la proposition de la jeune femme et conseilla à l’homme d’affaires de l’accepter.

— Il demande à vous parler, Gwen.

— Quoi ? aboya la jeune femme en saisissant le téléphone, sans même prendre la peine de saluer l’enfoiré à l’autre bout de la ligne.

— Je dois avouer, commença Ezra, qui semblait très content de lui-même, que vous avez mis plus de temps que j’aurais imaginé avant de…

— Je ne craque pas, Moore, gronda-t-elle. Je ne fais pas cela pour vous ni parce que j’ai peur de vous. Vous n’êtes pas aussi spécial que vous le pensez alors oubliez un peu votre narcissisme. J’ai une dette envers quelqu’un et je la rembourse comme cela. Mais vous m’énervez tellement avec votre arrogance que je risque de me demander si ma dette est vraiment assez importante pour que j’accepte de subir cela.

Une longue pause s’ensuivit et elle le sentit presque faire marche arrière.

— J’accepte de ne pas ébruiter votre collaboration, dit-il enfin sur un ton grave, dépourvu de toute trace de suffisance.

— Marché conclu, alors.

— Très bien. Prenez bien soin de vous, mademoiselle Miller.

— C’est quand vous voulez, dit-elle à Colt en lui rendant son téléphone.

Il la guida vers une salle d’interrogatoire rudimentaire. La chaise en plastique était dure et aussi inconfortable que possible mais la jeune femme ne montra aucune réaction.

— Voulez-vous un café ? lui demanda Colt en toute simplicité.

— Non, répondit-elle en roulant des épaules. Finissons-en.

Sa nouvelle déclaration était tout à fait conforme à la dernière faite par Andie. Elle dit simplement qu’elle n’était pas sûre que Brandt n’était pas tombé par hasard sur Andie qui aurait très bien pu avoir été agressée par quelqu’un d’autre, et qu’il était même tout à fait possible qu’il ait tenté de l’aider.

— Vous avez bien fait, lui dit Colt après coup en la raccompagnant à l’accueil. Ce n’est pas facile de revenir sur une déposition. Surtout quand il s’agit de personnes que vous ne portez pas dans votre cœur. C’était la seule chose à faire.

— Ce n’est pas bien, ce que j’ai fait.

— Mais c’est plus prudent.

En sortant du commissariat, Gwen se dirigea tout de suite vers le SUV et s’installa sur le siège arrière. Elle avait à peine eu le temps de refermer la portière que Zander l’attirait contre lui et l’embrassait rapidement.

— Ça va ? lui demanda-t-il en repoussant sa frange qui lui tombait sur les yeux.

— Mieux, depuis que je suis sortie de ce commissariat.

Et depuis qu’ils s’en éloignaient.

— Il t’a crue ? lui demanda Zander en lui massant la nuque.

— Ouais, répondit Gwen en retroussant la lèvre supérieure. Au téléphone, Ezra avait l’air d’un chat devant une soucoupe de crème.

— Tu seras en sécurité avec ce mensonge, dit Bracken, assis à la place du passager à l’avant, en se retournant.

— Pendant un petit moment, répondit-elle. Mais quand je dirai la vérité à l’audience du Conseil, ça va péter. Es-tu bien sûr de vouloir venir à l’audience ? demanda Gwen à Zander. Aïe ! cria-t-elle en se frottant la tête et en adressant un regard assassin à l’idiot qui lui avait tiré les cheveux.

— Alors arrête de poser des questions stupides ! gronda Zander en se mettant nez à nez avec elle. Je serai tout le temps à tes côtés.

— Moi aussi, affirma Bracken.

— Et moi, ajouta Ally.

— Et moi aussi, dit Derren en la regardant dans le rétroviseur.

La jeune femme déglutit bruyamment. Leurs témoignages de soutien concernaient aussi Andie, elle en était consciente, mais elle était tout de même très touchée. Elle y attachait énormément d’importance. Rendue muette par l’émotion, elle les remercia d’un hochement de tête.

De retour à la maison, elle gravit l’escalier, désireuse de se détendre dans un bain chaud. Zander la suivit jusque dans sa chambre et l’aida à se déshabiller. Ils finirent au lit plutôt que dans la baignoire. Mais le résultat fut le même : elle sentit toute la tension s’évaporer et elle fut de bien meilleure humeur.

— Je trouve, déclara Zander quand ils se retrouvèrent au lit devant la télé, que ta chambre est étonnamment bordélique pour une personne qui est toujours en train de faire du ménage.

— Je suis une rebelle, que veux-tu, répondit Gwen, pelotonnée contre lui.

Zander fronça les sourcils en entendant un bruit de pas dans la pièce au-dessus. L’occupant de cette chambre était très bruyant. Et ce n’était pas un de ses camarades de meute, il le savait.

— C’est la chambre de Marlon, là-haut ?

— Non, sa chambre est juste un peu plus loin que la mienne, dans le même couloir.

— C’est la chambre d’Yvonne, alors ?

— Non, sa chambre est voisine de celle de Marlon.

Zander eut une drôle d’impression, une sorte de frisson lui parcourut l’échine. Il ricana en percevant cette étrange réaction de son corps.

— J’éteins, dit-il en prenant la télécommande.

— Attends ! protesta Gwen. Je veux savoir quelle meute elle choisit !

— Tu sais, n’est-ce pas, lança-t-il dans un soupir, que ce film ne ressemble en rien à la vraie vie d’une meute ? La dynamique, les liens d’union et le reste… les scénaristes ont tout faux.

— C’est comment, le lien d’union ? lui demanda-t-elle en posant son menton sur son torse. Je sais qu’il est métaphysique, mais je ne sais rien d’autre.

— Je ne sais pas non plus comment c’est puisque je n’en ai jamais eu. Je ne peux que te dire ce que les autres m’ont décrit. Le lien d’union crée une connexion plus intense qu’aucune autre entre deux personnes. C’est très, très fort. Il permet de sentir vraiment ce qu’éprouve l’autre, ses émotions, sa douleur. Il sert aussi à transmettre de l’énergie en cas de besoin. Avec le lien d’union, les odeurs du couple se mélangent et n’en forment plus qu’une. Et quand l’un des deux meurt, l’autre a du mal à survivre. Mais apparemment, c’est tellement fort que ça vaut la peine de courir le risque.

Zander aurait aimé sentir que Gwen était prête à entendre qu’il croyait qu’ils étaient âmes sœurs, mais son instinct lui dictait d’attendre encore un peu.

— La plupart des couples unis que j’ai rencontrés, reprit-il, semblent heureux et stables. Les âmes sœurs unies semblent s’équilibrer, s’accepter pour ce qu’elles sont et semblent plus satisfaites que je ne peux l’imaginer. Je suppose qu’il faut le vivre pour vraiment le comprendre.

Gwen lui adressa un sourire forcé, incapable de retenir un petit élan de jalousie. Elle n’était pas très sentimentale de nature, mais cette histoire d’âmes sœurs prédestinées lui plaisait. Elle trouvait cela tellement beau.

— On t’a déjà raconté comment il se met en place ? demanda-t-elle en se détendant quand il lui caressa les cheveux.

— On m’a dit que c’était assez douloureux au début, mais que la douleur était ensuite remplacée par une sorte de sentiment euphorique d’apaisement. Plusieurs étapes doivent être franchies avant sa mise en place. Tout d’abord, les deux personnes doivent s’ouvrir l’une à l’autre afin de sentir le lien, qui ne commence à se concrétiser qu’après que les amoureux ont surmonté certains obstacles. Les odeurs se mélangent alors. Le couple doit être très uni pour que le lien se mette complètement en place et fonctionne parfaitement.

— Ça doit être sympa de savoir que cela t’arrivera un jour.

— Je ne suis pas persuadé d’être un bon compagnon.

— Pourquoi ? s’enquit Gwen, perplexe.

— Je me connais bien, Gwen. Je sais que je suis très intense, même pour un métamorphe. Je ne suis vraiment pas doué pour les relations, même amicales. J’ai tout un tas de problèmes, dit-il, estimant plus correct de la prévenir. J’ai été très dur avec toi cette nuit-là sur la passerelle. Je manque d’empathie, tu as été à même de le constater. Je ne comprends pas les problèmes des autres ni leur point de vue. Je ne suis donc pas un très bon confident. Ni un bon petit ami. Les gens s’énervent quand ils ont l’impression qu’on ne comprend pas l’importance de leurs problèmes et de leurs émotions.

Avec tout ce qu’elle avait appris sur lui, Gwen ne s’étonnait pas qu’il ait du mal à communiquer avec les autres ou à faire confiance. Elle savait aussi d’instinct qu’il ne serait pas un compagnon facile. Elle doutait même qu’il sache comment exprimer son amour ou ses émotions. Elle savait aussi cependant que Zander serait toujours là pour ses amis, en toutes circonstances. Qu’il était d’une loyauté sans faille. C’était le plus important pour Gwen. Il devait y avoir beaucoup d’autres filles comme elle sur Terre.

— Tu n’es pas un si mauvais parti que tu sembles le croire, déclara-t-elle en lui tapotant le torse du doigt. Tu as beaucoup de belles qualités. Tu es loin d’être le seul à avoir des problèmes. Je n’ai jamais rencontré personne qui n’en avait pas. Si ta compagne est une nana compliquée, incapable de t’accepter tel que tu es, eh bien tant pis, c’est parce qu’elle ne te mérite pas.

Elle le méritait tout à fait, pensa Zander. Elle lui convenait parfaitement. Le complétait inexplicablement bien. Même s’il n’avait pas deviné qu’elle était son âme sœur avant qu’Ally lui fasse entendre raison, il avait toujours ressenti comme un danger primaire quand il était avec elle. Il comprenait mieux maintenant. Zander n’aimait pas se sentir vulnérable et il avait deviné qu’il le serait avec elle. Qu’elle deviendrait comme une addiction pour lui. Et toute addiction mène à une perte de contrôle, il le savait. Or Zander n’acceptait pas de perdre le contrôle. Mais il avait de plus en plus besoin de Gwen.

— Tu sais, n’est-ce pas, que notre relation ne s’arrêtera pas à la fin de l’audience ?

Gwen se raidit et sentit son cœur battre la chamade. Il n’avait pas dit cela à la légère. Sa voix, son expression trahissaient sa détermination.

— Tu vas retourner dans ta meute.

— Je n’ai pas l’intention de quitter ma meute.

— Les relations à distance sont trop dures. Je trouverais absurde de faire des efforts pour une relation superficielle à distance.

— On sait tous les deux que notre relation n’est pas superficielle, lui affirma-t-il en lui tapotant les hanches. Je te l’ai dit hier soir, tu comptes beaucoup pour moi.

— Ça ne peut pas être autre chose qu’une relation superficielle entre nous. Je ne suis pas ton âme sœur.

Son loup claqua des dents.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Parce que… je le saurais, merde ! bredouilla-t-elle.

— Tu crois ? Je t’ai expliqué que le lien pouvait être bloqué par tout un tas de choses. Je ne dis pas que tu es mon âme sœur. (Pourtant, son loup le poussait à le faire.) Je te dis simplement qu’on n’a aucune raison de mettre fin à une relation formidable pour que je puisse attendre mon éventuelle âme sœur qui pourrait être juste là, allongée sur moi. Ou bien une fille que j’aurais croisée dans la rue hier ou un autre jour. Je te l’ai déjà dit, Gwen, je ne vais pas passer ma vie à chercher une personne que je ne reconnaîtrais peut-être même pas comme mon âme sœur.

Gwen fit mine de se redresser, mais Zander passa le bras autour d’elle pour la retenir.

— Notre relation me plaît beaucoup, Gwen, ajouta-t-il. Cela vaut pour toi aussi, il me semble. Alors pourquoi y mettre fin sans raison valable ? As-tu une bonne raison ?

Gwen se lécha les lèvres. Elle pourrait toujours lui dire qu’elle était invivable, qu’il pourrait draguer n’importe quelle fille et qu’il vaudrait mieux qu’il sorte avec une métamorphe.

— Non, dit-elle enfin.

Elle n’arrêtait pas de dire qu’il était curieux et insistant, mais cela ne la dérangeait pas trop. Elle résistait, ricanait dès qu’il prenait son ton dictatorial. En vrai, Zander était tout à fait son genre d’homme. Il était loyal, fiable, honnête et sûr de lui, ce qu’elle trouvait très attirant. Il savait écouter et était très attentif. Et puis, il était super doué au plumard. Le genre de mec à ne jamais passer inaperçu.

En règle générale, Gwen se méfiait quand elle obtenait ce qu’elle désirait. L’intérêt qu’il lui avait montré l’avait rendue perplexe. Elle ne lui avait pas fait confiance et avait élevé de solides remparts pour se protéger. Et là ? Eh bien, cela lui semblait désormais inutile. Elle avait essayé de le garder à distance mais cela n’avait rien donné. Elle avait également tenté de le repousser, mais en vain. Pas plus que de faire mine de ne pas s’intéresser à lui ni à sa vie.

Il était comme un char d’assaut émotionnel. Solide. Résistant. Il continuait à aller de l’avant, capable de détruire tous les obstacles sur son passage. Rien ne lui résistait. Alors s’il disait qu’il la désirait, eh bien soit. Elle n’allait plus discuter. Ce n’était plus la peine.

— Est-ce que tu aimerais avoir une bonne raison ? demanda Zander avec beaucoup de douceur.

— Non, répondit Gwen en prenant une longue inspiration.

Zander avait gagné et son loup se calma. Il resserra son étreinte.

— Alors cesse de lutter, dit-il. Accepte ce qui nous arrive. Laisse-toi aller à être heureuse.

— Tu veux que je te dise la vérité ?

— Vas-y.

— Tu me rends heureuse… Et pas juste parce que tu es beau à voir à poil comme ça, sous moi. Très, très beau, dit-elle, l’air rêveuse.

— Et tu me rends très heureux, dit-il, ses lèvres s’incurvant. Mais je ne suis pas beau, ajouta-t-il. En revanche, c’est vrai que je suis à poil. Comme toi. Je pense qu’on devrait en profiter, termina-t-il en les faisant rouler tous les deux et en lui passant les jambes autour de sa taille.

— Ce serait criminel de ne pas le faire.

— Génial, dit-il en plaçant ses hanches et en s’enfouissant profondément en elle.

CHAPITRE 14

— Vous l’avez aperçu ? demanda Zander en rejoignant ses camarades de meute sur la pelouse derrière la maison.

— On a relevé des traces près des limites sud du terrain, répondit Derren, mais rien qui nous permette de confirmer qu’il s’agit effectivement de Rory.

— Qu’avez-vous trouvé exactement ? demanda Zander à Bracken, curieux.

— On a relevé des empreintes de pattes de loup à l’est, trop grosses pour un vrai loup. Ce devait être Rory, j’imagine.

Zander serra les mâchoires. Son sang ne fit qu’un tour à la pensée de son frère s’approchant de Gwen. Cela faisait maintenant une semaine qu’il avait tenté de l’enlever. Zander et ses camarades de meute avaient parcouru le terrain tous les jours à la recherche d’indices de la présence de Rory, mais en vain jusque-là. C’était la première fois qu’ils relevaient des empreintes et cela signifiait sans doute que Rory avait fini d’attendre que son frère le retrouve.

Shaya avait été furieuse d’apprendre que Rory avait agressé Gwen. Elle s’était apparemment rapidement attachée à l’humaine de Zander. Et quand Zander avait révélé aux autres membres de la meute Mercure qu’il était à peu près sûr que Gwen était son âme sœur et qu’Ally le pensait aussi, tous avaient partagé sa colère contre Rory après avoir été informés de ce qu’il s’était passé.

Compte tenu des conneries que lui avait sorties Nick au sujet de Gwen, il s’était attendu à ce que son Alpha soit mécontent d’apprendre qu’elle était son âme sœur. Mais il s’était contenté de lui dire : « Veille sur sa sécurité, Zander. Écoute les conseils d’un ami qui a vu sa mère craquer au décès de son compagnon. Tu ne serais plus que l’ombre de toi-même si tu la perdais. Je ne te le souhaite pas. »

Son Alpha avait raison, mais Zander était très déterminé à ne jamais vivre cela. Il ne serait jamais séparé de Gwen. Personne ne la lui prendrait et encore moins Rory. Le connard avait réussi à l’agresser une fois, mais il n’aurait plus jamais l’occasion de s’en prendre à elle. Il y veillerait.

— Ton instinct te pousse à traquer Rory, je sais, dit Ally en s’approchant de lui, et à supprimer toute menace à la sécurité de ton âme sœur, mais ce ne sera pas facile. Notamment parce qu’il est ton frère jumeau.

— Ne va surtout pas croire que cela compte pour moi, maugréa-t-il. Les liens du sang ne suffisent pas pour former une famille. Je n’ai jamais considéré Rory comme mon frère. En revanche, Gwen est tout pour moi. Je n’hésiterai pas à le tuer pour assurer sa sécurité.

Son loup partageait tout à fait son avis.

— Gwen ne voudra pas que tu butes ton frère jumeau pour elle, lui dit calmement la prophétesse. Elle est du genre à craindre que cela ne détruise quelque chose en toi et que tu le lui reproches un jour.

— Mais elle est aussi du genre à savoir que le fait de partager un ADN ne signifie rien en soi.

Ally acquiesça d’un signe de tête.

— Au sujet de Gwen, justement… reprit-elle, as-tu décidé quand tu vas lui dire que tu crois que vous êtes âmes sœurs ?

— Je m’apprête à le faire, soupira-t-il.

— Elle est beaucoup plus détendue avec toi en ce moment. Elle semble heureuse.

— Est-ce que tu penses, demanda Bracken, que tu auras du mal à la convaincre de quitter le gîte et de te suivre au territoire de la meute ? Elle travaille pour Yvonne et son futur beau-frère et elle veille sur toute la famille. Elle craindra peut-être qu’ils se sentent abandonnés si elle part avec toi.

— Ça me préoccupe un peu, intervint Ally avant de s’interrompre le temps d’écraser un moustique. Mais bon, Marlon et Yvonne n’hésiteront pas à la faire partir de force s’il le faut. Ils veulent son bonheur et ils croient Zander capable de la rendre heureuse. Je ne leur ai pas dit qu’elle était ton âme sœur, au cas où tu te poserais la question.

— Elle va intégrer notre meute, déclara Zander d’un ton assuré.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ? s’enquit Derren en lui adressant un regard inquisiteur.

— Elle m’interroge constamment sur la meute, notre culture, nos lois. Elle me pose des questions tous les jours. Elle a toujours été fascinée par les loups-garous. Ce n’est pas anodin, à mon avis. Elle doit savoir, au plus profond d’elle-même, qu’elle est l’âme sœur d’un loup-garou. Inconsciemment, elle a toujours su qu’elle ferait un jour partie d’une meute. Elle est prête. Elle le souhaite même.

— Zander a raison déclara Ally. Quand elle est avec nous, elle semble plus posée. Je n’arrive pas trop à l’expliquer. J’ai l’impression qu’elle n’aura aucun mal à s’intégrer à la meute. En revanche, ce sera difficile pour elle de quitter sa famille. Tu devras en tenir compte, Zander. Il te faudra bien réfléchir à la meilleure manière de gérer cette situation.

— On a des visiteurs, l’interrompit Zander en se raidissant.

Il avait senti la brise fraîche lui effleurer le visage, transportant des odeurs d’herbe mouillée, d’iode et… d’humains.

— Où est Gwen ? demanda Derren, tendu, en grimaçant.

— Dans la maison, répondit Zander. En sécurité.

— T’es sûr ? insista Bracken en haussant les sourcils.

— Je suis sûr.

Gwen passait l’éponge sur le côté de son camion et de l’eau savonneuse coulait par terre, formant une flaque à ses pieds et éclaboussant ses jambes. Son débardeur et son short en jean étaient trempés, mais il faisait si chaud qu’ils auraient tôt fait de sécher. Ses lunettes de soleil protégeaient ses yeux des reflets agressifs du soleil renvoyés par la peinture étincelante de propreté de son camion.

Laver son camion n’était pas son activité préférée mais elle avait besoin de bouger. Elle avait l’habitude de recevoir des clients toutes les semaines et de faire le ménage dans les chambres, de laver les draps et les serviettes, de préparer les kits de bienvenue et de faire visiter le marécage.

Elle n’avait donc pas souvent du temps libre et trouvait cela étrange. Elle avait même fait le ménage dans sa chambre tant elle s’embêtait. Marlon et Yvonne la dorlotaient tellement qu’ils n’avaient fait qu’aggraver les choses. Elle ressentait le besoin de changer d’air et avait donc décidé de laver son camion.

Cette activité lui changeait un peu les idées. Elle en avait marre de ressasser constamment ces histoires avec Kenny et les Moore. Le soir du jour où elle avait rencontré son géniteur, Geena l’avait appelée pour lui dire qu’il était rentré tout content de leur rendez-vous. Il devait avoir contacté Ezra pour lui dire de se tenir loin de sa fille.

Ses avertissements semblaient avoir porté leurs fruits. Pour l’instant du moins. Il n’y avait pas eu de nouvelle attaque ni aucun autre problème. Gwen se méfiait cependant : elle ne croyait pas que le calme régnerait longtemps. Surtout pas avec des gens qui vivaient selon leurs propres lois.

Zander ne se détendait pas non plus. En grande partie à cause de Rory, soupçonnait Gwen. Elle ne se faisait pas trop de souci pour cet enfoiré parce que… justement, c’était un enfoiré. Elle aurait aimé lui tirer une balle entre les jambes pour venger Zander, et le punir de l’avoir agressée.

C’était risible de se sentir ainsi protectrice envers un type qui était un milliard de fois plus fort qu’elle. Il n’avait pas besoin d’elle. Zander Devlin était capable de se protéger lui-même. C’était bizarre, mais aussi exaltant quelque part, de sortir avec un homme qui ne lui demandait pas d’être forte. Elle avait toujours plus ou moins servi de béquille à Hanna mais aussi à Yvonne, Marlon et Julie. Hanna était une cause désespérée et Gwen s’en était détachée pendant son enfance. Et puis, les autres avaient moins besoin d’elle maintenant. Julie était fiancée à Chase et Marlon était beaucoup plus solide depuis qu’il avait fait son coming out et cessé de faire semblant d’être différent de ce qu’il était vraiment. Yvonne allait mieux aussi depuis que son mari n’était plus là pour la tabasser. Elle avait toujours tendance à faire l’autruche mais elle se reposait beaucoup moins sur Gwen.

Gwen adorait sa famille, ne leur reprochait pas d’avoir besoin d’elle ; mais elle ne s’était pas rendu compte à quel point cela la fatiguait d’être leur roc. Jusqu’à ce que Zander arrive, qu’il lui apporte son soutien, sa protection, sa force. Elle avait été très tentée d’accepter son offre et de le laisser porter son fardeau. Elle avait résisté vaillamment au début. Elle le trouvait trop beau pour être vrai, trop bien pour s’intéresser à quelqu’un comme elle.

Puis elle avait cessé de lutter, et elle se sentait plus légère, du coup. Elle continuait à penser qu’il serait mieux avec une métamorphe, mais qui était-elle après tout pour dire à un mec ce qui était bon ou pas pour lui ? Ou ce dont il avait besoin ? Ce serait insultant pour lui. Zander était un adulte, libre de ses choix.

Gwen finit de nettoyer la vitre latérale et s’essuya le front du dos de la main avant de lancer l’éponge dans le seau. De l’eau chargée de bulles iridescentes coula sur le côté du camion rouge et éclaboussa ses chaussures. Super. Elle prit le tuyau et ouvrit le robinet. Elle utilisa le jet puissant pour rincer le camion. Le sol fut vite trempé. Elle allait couper l’eau quand elle entendit des ricanements familiers et agaçants.

Elle fit demi-tour et aperçut Brandt, les bras croisés, les lèvres étirées en un sourire suffisant, adossé à la voiture de Marlon. Il était manifestement au courant du marché qu’elle avait conclu avec son père et il était venu se pavaner devant elle. Elle avait deviné qu’il finirait bien par faire quelque chose de stupide. C’était plus fort que lui.

Rowan et Mac se tenaient à quelques pas derrière lui, leur regard nerveux posé sur le tuyau d’arrosage, suffisamment intelligents pour comprendre qu’elle serait capable de le diriger sur eux. Brandt, pour sa part, était trop concentré sur son moment de gloire pour remarquer quoi que ce soit d’autre. Gwen hésitait entre donner libre cours à son orgueil et se la jouer fine. La raison finit par l’emporter, mais de justesse.

— Je ne suis pas venu t’embêter, Gwen, déclara Brandt en levant les mains.

Ce serait bien la première fois !

— Si tu étais intelligent, tu t’en irais. Maintenant.

— Je voulais juste te dire que je suis content que tu aies fini par entendre raison. C’est tout.

— Ah ouais ?

— Je comprends que tu sois énervé par ce que je t’ai fait. Le plus triste dans tout ça, c’est qu’on aurait pu éviter que la situation dégénère. Si seulement tu t’étais montrée raisonnable plus tôt, termina-t-il en secouant la tête avec un grand soupir, comme si elle se comportait en sale gamine depuis le début.

Gwen sentit une vague de colère monter en elle, brûlante et incisive. Ce type n’était pas digne de confiance.

— Je me demande si tu crois vraiment que toutes tes conneries étaient ma faute et non pas le fruit de ton imbécillité chronique. Mais je m’en fous. Barre-toi. Dégage.

— Tu n’as aucune raison de me parler comme cela, Gwen, dit-il, toute trace de sourire disparaissant de son visage. Je te croyais plus raisonnable.

Comme s’il était quelqu’un de méga-important qu’elle devrait craindre. Non mais…

— Tu te prends pour un dur qui fait peur à tout le monde, Brandt, c’est ça ? demanda-t-elle en ricanant, incrédule, en le fusillant du regard. Je n’ai pas besoin de l’avis d’un gynéco pour savoir que tu es un con !

— Tu dis quoi là, putain ? gronda-t-il, les yeux brillants, en s’éloignant de la voiture de Marlon.

— Tu ne t’en es jamais pris à un métamorphe solitaire homme. Oh que non ! Tu as préféré tabasser une nana. Pourquoi ? Je vais te le dire. C’est parce que tu es une mauviette, Brandt. Et tu le seras toujours. C’est pour cela d’ailleurs que tu as filé une drogue à Andie avant de l’attaquer. Tu es tellement trouillard que tu n’aurais jamais osé l’attaquer autrement. Tu joues au caïd en ville mais tu appelles papa au secours au premier pépin. Alors oui, je l’ai dit et je le répète : tu es un con.

— Est-ce que Rowan ne t’a pas prévenue que tu finirais par avoir des ennuis à trop parler comme ça ? dit-il en serrant les poings. Tu aurais dû l’écouter.

— Brandt, dit Rowan en se mettant devant lui et en posant une main sur son torse, souviens-toi de ce que ton père t’a dit : tu ne dois pas lever la main sur elle. On aura de gros ennuis sinon.

— Allez, mec. Elle n’en vaut pas la peine, intervint Mack en acquiesçant de la tête.

— Personne n’a le droit de me parler comme cela ! gronda Brandt en serrant les poings. Elle va me le payer.

Puis il repoussa son ami mais s’arrêta net. Gwen fronça les sourcils, perplexe jusqu’à ce qu’elle sente Zander lui caresser le dos de la main. Il s’était approché silencieusement et se tenait derrière elle.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— Très bien, répondit-elle en ne détournant pas le regard du petit enfoiré devant elle. Tu sais, j’ignorais qu’un con était capable de parler. Je n’en reviens pas !

— J’ai entendu dire au Moitié-Moitié l’autre jour que tu te laissais peloter par un métamorphe, lança Brandt d’un air narquois. J’en conclus que tu es obligée de baiser avec un type d’une autre espèce parce qu’aucun humain ne veut de toi. C’est bien la zoophilie ?

— Je ne comprends pas trop, dit Zander à Gwen en se tournant vers elle. Il blague là ou il cherche à nous intimider ?

— J’ai toujours du mal à savoir, avec lui, répondit-elle en haussant les épaules. D’une façon ou d’une autre, il échoue lamentablement. Alors on s’en fout.

Zander s’avança lentement, s’approchant des jeunes humains qui reculèrent. Le lieutenant n’était pas sûr qu’ils l’aient fait consciemment. Il s’approchait de la maison quand il avait entendu suffisamment de bribes de conversation pour déterminer que les visiteurs n’étaient autres que Brandt et ses amis. Ce serait un euphémisme de dire qu’il était énervé de se retrouver là devant le jeune homme qui avait harcelé sa compagne et tenté de l’agresser. Son loup se manifesta, il désirait émerger.

— Tu ne vas pas lever la main sur moi ? le défia Zander. C’est vrai, tu ne t’en prends qu’aux filles, n’est-ce pas ?

— Cette affaire est entre Gwen et moi, déclara Brandt en relevant le menton après avoir dégluti bruyamment.

— C’est faux, gamin. Tu t’en prends à Gwen, tu t’en prends à moi. Si tu l’énerves, c’est à moi que tu auras affaire. Tu peux me croire, gamin, quand je te dis que ce n’est pas une bonne idée. Vraiment. Je vois dans tes yeux que tu as compris.

— On est trois, déclara Brandt, haletant. Et tu es seul.

— Non, pas vraiment, intervint Bracken qui était derrière le trio.

Ils firent demi-tour et écarquillèrent les yeux en le voyant.

Derren et Ally choisirent ce moment pour contourner le SUV et se placer de manière que les quatre métamorphes entourent les trois humains.

— Rappelle tes chiens, dit Brandt à Gwen en se tournant vers elle.

— Tu crois que je ne vois pas que tu es terrorisé ? s’enquit Zander. Je sens ta peur. (Son loup en était ravi.) Tu ferais mieux d’arrêter de nous menacer. Tu as juste l’air idiot.

— Il est peut-être simplement idiot, lança Derren.

— C’est fort probable, répondit Zander. Je te propose de régler ça ici, tout de suite, gamin. On va se battre. Mes camarades n’interviendront pas. Je n’ai pas besoin d’eux. Qu’en dis-tu ?

— Il faut y aller, mec, murmura Rowan en attrapant son ami par le bras.

— Tu as peur d’une bande d’animaux ? demanda Brandt en lançant un regard assassin à son ami.

— Ouais, avoua Rowan, sans honte. Et toi aussi.

— Je savais qu’on n’aurait pas dû venir, dit Mack se balançant d’un pied sur l’autre. Allez, on se barre.

— Tu ne la protégerais pas si tu connaissais la vérité, dit Brandt en se tournant vers Zander.

— Putain, Brandt, sers-toi de ta tête et ferme-la ! s’écria Rowan en écarquillant les yeux.

— Vous partez ? demanda Zander en les regardant, l’air ennuyé. Dommage.

— Ça aurait été marrant de te regarder leur donner une bonne raclée, Zander, dit Bracken en s’écartant pour laisser passer les humains.

Brandt n’avait pas l’air content mais ses amis semblaient désireux de s’éloigner le plus vite possible.

— À bientôt, gronda-t-il en tournant la tête en direction de Gwen à qui il adressa un regard noir.

— Pas si tu tiens à la vie, grogna Zander. (Les garçons hâtèrent le pas.) Bracken, dit-il quand ils eurent disparu, suis-les et assure-toi qu’ils quittent bien la propriété.

Le lieutenant acquiesça d’un signe de tête avant de s’éloigner.

— Tu étais censée être dans la maison, dit alors Zander à Gwen.

— Et donc… ? rétorqua-t-elle, l’air inquisiteur.

— Merde, Gwen. Tu m’as dit que tu resterais à la maison.

— Non, répondit-elle en se redressant. Je t’ai dit que je n’irais pas me promener dans le marécage. Je n’ai jamais dit que je resterais entre les quatre murs de la baraque. Ça me rendrait folle. Je devrais être en sécurité dans ma propre allée, il me semble. C’est Brandt qui n’aurait pas dû s’y trouver. Moi, j’avais le droit d’y être. Je ne vais pas m’enfermer dans la maison à cause de connards comme lui et Rory. Tu ne le ferais pas, toi.

— On ne parle pas de moi.

— Ton manque d’empathie t’embrouille les idées. Imagine un peu comment tu réagirais si les rôles étaient inversés. Resterais-tu à l’intérieur ? (Zander ne répondit pas mais ses traits le trahirent. Gwen se remit donc à laver son camion.) As-tu trouvé des signes de la présence de Rory ?

— Il était par là. Il ne s’est pas approché de la maison mais il n’en était pas très loin.

— Je doute qu’il tente de m’agresser encore une fois. Ce serait trop évident. Je pense que ce type est du genre à préférer demeurer imprévisible. Du coup, cela le rend très prévisible, aussi étrange que cela puisse paraître. Il est plus susceptible de s’en prendre à l’un de vous maintenant, dit-elle en s’adressant aux Betas et à Ally, plus particulièrement.

— Pourquoi penses-tu cela ? Pas que je ne sois pas d’accord avec toi, mais je suis curieux.

— S’il attaque ta compagne, ton instinct te poussera à le traquer, non ? Et Ally ne voudra pas que tu le fasses seul, n’est-ce pas ? continua-t-elle quand il eut hoché la tête. Donc, soit elle t’accompagnera, soit elle insistera pour qu’une autre personne le fasse. Le groupe sera obligé de se scinder et Zander deviendra une cible plus accessible. Il s’en est pris à d’autres que toi jusque-là, je sais, dit-elle en se tournant vers son compagnon, mais tu es sa priorité au bout du compte.

— On ne doit pas se séparer, insista Ally, quoi qu’il arrive, que Rory ou quelqu’un d’autre nous attaque.

— Et on ne le fera pas, affirma Derren.

— Vous voulez que je rince vos chaussures ? demanda Gwen qui avait remarqué que les loups-garous avaient les pieds couverts de boue après leur sortie dans le marécage.

Ils acquiescèrent d’un signe de tête et la jeune femme utilisa son jet d’eau pour nettoyer rapidement leurs chaussures et éviter qu’elles ne s’imprègnent de boue.

Le couple de Betas se dirigea ensuite vers la maison, après avoir promis de laisser leurs chaussures à la porte. Zander pour sa part resta avec Gwen et lui adressa un regard tellement intense que la jeune femme sentit son ventre se nouer.

— À quoi pensais-tu là tout de suite en me dévisageant ? demanda-t-elle.

— Tu es là devant moi en débardeur et en short, toute mouillée. À quoi veux-tu que je pense ?

— Obsédé ! dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Tu viens juste de le remarquer ?

— On dîne dans vingt minutes, cria Yvonne en sortant la tête par la porte. Si vous voulez passer à la douche avant de manger, il est grand temps d’y aller.

Zander aida Gwen à finir de laver son camion. La jeune femme alla prendre une douche et Zander la rejoignit, bien entendu. Il ne fallait pas gaspiller l’eau, après tout. Le petit coup rapide était juste un plus.

Après dîner, ils sortirent sur le balcon de Zander et Gwen s’installa sur les genoux du jeune homme. Elle lui demanda d’appeler Dawn pour prendre des nouvelles d’Andie. Même si elle avait elle-même téléphoné quelquefois à la jeune fille pour voir comment elle allait, elle avait envie de s’assurer que tout se passait bien. D’après la directrice du refuge, Andie s’était bien intégrée et passait beaucoup de temps avec Heath, le jeune homme qu’ils avaient rencontré en arrivant.

— Je suis soulagée que tout se passe bien pour elle. Et surtout, qu’elle soit partie d’ici avant que Rory se pointe. Il risquait de la voir et de lui faire du mal.

— Tu as raison, dit Zander en lui caressant la jambe. C’est un vrai salaud.

— Il n’a jamais rien fait de sympa pour toi dans toute sa vie ? lui demanda-t-elle en passant la main dans ses cheveux.

Cette idée l’attristait terriblement. Même Hanna, qui était pourtant négligente et égoïste, avait parfois été capable de gentillesse avec elle.

— Il m’a donné un rein, mais mes parents ont été obligés de le soudoyer.

— Le soudoyer ?

— Ouais, confirma-t-il. Par la suite, il a toujours tout fait pour me culpabiliser. Il continue à prétendre que je lui ai volé ce rein. Il l’a même dit au notaire. (Gwen se plaqua contre Zander comme pour le réconforter ce qui le fit presque sourire.) Tu sais, quand il a dit qu’il me prendrait ce qui m’appartient, je n’ai pas eu peur. Cette menace me laissait indifférent parce que je n’avais rien de précieux.

— Tu as ta meute, ton foyer, lui rappela-t-elle en fronçant les sourcils.

— C’est vrai, mais elles ne m’appartiennent pas exclusivement. Pas comme toi. Il te verra sans doute comme une intruse.

— Ah bon ?

— C’est comme ça, avec Jesse et Bracken. Il est tellement tordu qu’il croit que je lui appartiens. Il se fout de moi complètement. Il ne veut pas de moi dans sa vie. Mais il ne veut pas non plus que d’autres s’attachent à moi, pas même notre sœur. Il ne veut pas que j’aie des sentiments pour qui que ce soit. Il a toujours été jaloux de mon amitié avec Jesse et Bracken et il éprouvera la même chose par rapport à notre relation.

— Dur, dur !

— Ouais, c’est vrai, répondit-il en souriant.

— Parle-moi un peu plus de ta sœur. Tu ne m’en as pas dit grand-chose.

— Tu te souviens que je t’ai dit que je connaissais quelqu’un qui aurait eu besoin d’être défendu comme tu le fais pour Andie ? Eh bien, je pensais à Shelby.

Gwen fut horrifiée en l’écoutant raconter comment on avait tiré sur sa sœur et comment les témoins de l’incident avaient été harcelés jusqu’à ce qu’ils acceptent de garder le silence.

— Je comprends mieux du coup que Bracken et toi m’ayez proposé de m’aider. Vous l’avez fait pour Shelby.

— Non, dit Zander en lui effleurant le visage des doigts. Je le fais pour toi. Au début, je pensais que c’était pour Shelby. Mais c’était faux. C’était et c’est encore pour toi.

— Merci, dit-elle en déglutissant bruyamment.

— Tu n’as pas besoin de me remercier.

Zander ôta l’élastique qui retenait les cheveux de Gwen et défit sa natte, ne s’étonnant pas du soupir exaspéré de sa compagne.

— J’aimerais bien que tu arrêtes de défaire ma natte.

— J’adore tes cheveux. J’aime jouer avec, ça me détend, affirma-t-il en agrippant les mèches de la jeune femme pour dégager son cou et l’embrasser.

Gwen se laissa aller à fermer les yeux tandis que Zander lui dévorait le cou de ses lèvres, de sa langue et de ses dents.

— Ça aussi, ça te détend ? voulut-elle savoir, sentant sa libido en ébullition.

— Ça me fait bander, surtout, répondit-il en passant la langue sur sa marque dans son cou. Et toi, tu es mouillée, ajouta-t-il, ayant perçu son odeur.

— C’est mon téléphone, dit-elle en entendant la sonnerie de son portable provenant de la chambre de Zander où elle l’avait laissé.

— Ne réponds pas.

Ce qu’elle fit, mais l’engin n’arrêtait pas de sonner.

— Je vais répondre. Ce pourrait être Andie ou Julie.

Zander la laissa donc se lever bien qu’à contrecœur. Il lui asséna une tape sur les fesses quand elle passa devant lui.

— Hé ! réagit-elle.

La jeune femme ne reconnut pas le numéro de l’appelant qui s’était affiché sur l’écran.

— Allô, dit-elle prudemment.

— Mademoiselle Miller ? Ezra à l’appareil.

Gwen serra davantage son téléphone, sentant la colère monter en elle. Sa première réaction fut de lui demander comment il avait obtenu son numéro, puis elle finit par se dire que cela n’avait sans doute pas été trop difficile pour lui. Après tout, il n’avait eu aucun mal à lui pourrir la vie sur Internet.

— Rowan m’a dit ce que Brandt a fait aujourd’hui. Je voulais m’excuser pour…

— Vous n’en avez pas marre de vous excuser pour les frasques de votre fils, monsieur Moore ?

— Ça ne se reproduira pas, soupira-t-il, l’air excédé.

— Il vaudrait mieux, en effet, lâcha-t-elle en voyant Zander entrer dans la chambre. Brandt a presque tout balancé aux métamorphes.

— Je vous l’ai dit et je le répète : cela ne se reproduira pas, déclara-t-il après avoir proféré un juron.

— Contente de vous l’entendre dire, déclara-t-elle en raccrochant. C’était Ezra, expliqua-t-elle à Zander. Il s’excusait pour le comportement de Brandt.

— Je me doutais bien qu’il allait te contacter.

— Ça ne me plaît pas qu’il m’ait appelé sur mon portable, déclara-t-elle en posant son téléphone sur la commode.

— Et moi, ça ne me plaît pas qu’il t’ait appelée. Point barre.

— J’espère qu’il réussira à retenir son fils, mais je crains que cet espoir soit vain.

— Ne les laisse pas te rendre malheureuse, dit Zander en l’embrassant tendrement.

— C’est difficile.

— Oublie-les. Je n’ai pas envie de parler d’eux, ajouta-t-il en lui mordillant la lèvre inférieure.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment, confirma-t-il.

Il glissa alors une main sur son cou, serra et vit les pupilles de la jeune femme se dilater.

— Tu sais ce que je veux ? demanda-t-il en traçant une ligne de baisers de son cou à son oreille en passant par sa joue. Je veux jouer avec toi.

— Alors fais-le, dit-elle en frissonnant quand il lui mordilla le lobe de l’oreille.

Il l’embrassa, ou plutôt il la savoura, s’interrompant à peine le temps de lui retirer son débardeur et son soutien-gorge. Dans un souci d’équité, Gwen saisit le bas du tee-shirt de Zander et le souleva. Il l’aida à le retirer et elle caressa son torse chaud des deux mains. Il était incroyable de solidité. Canon. Parfait.

Poussée par un désir irrésistible trop puissant pour l’analyser, elle racla son torse des dents. Il grogna et l’empoigna par les cheveux, attira sa tête encore plus près de lui. Elle le mordit et suça son sang. Elle l’avait marqué.

Il la tira encore plus, lui fit pencher la tête en arrière et l’embrassa profondément en lui serrant le sein de l’autre main. Elle était si douce, si tendre, si parfaite, merde ! Gwen saisit alors son sexe dur à travers son jean et il grogna. Elle avait dirigé son regard vers son entrejambe et le caressait de la main.

— Tu veux quelque chose ?

Puisqu’il en parlait… Gwen s’assit sur le lit, approcha la tête de son sexe, dur comme la pierre et toujours emprisonné dans son jean. Elle défit rapidement sa braguette et son membre jaillit, long, massif et prêt à s’enfouir en elle. Elle sentit frémir son intimité. Ses mains tremblaient du désir de l’empoigner et de le caresser, mais elle se contenta de le regarder.

— Vas-y, alors.

Elle le lécha sur toute la longueur, jusqu’au gland. Elle ne réussirait pas à le prendre en entier dans sa bouche, mais elle était d’accord pour essayer. Pas encore toutefois. Elle voulait commencer par le titiller un peu. Elle désirait l’entendre grogner quand elle l’amènerait au bord de l’explosion. Zander était si attentionné, si déterminé à la faire jouir que Gwen tenait à en faire de même pour lui. Elle s’attela donc à la tâche.

Zander goûta intensément le spectacle de Gwen lui faisant une gâterie. Elle le lécha, le caressa et le titilla, comme si son sexe était une chose à explorer, à savourer. De temps à autre, elle relevait la tête et le regardait, mais elle ne lisait chaque fois dans ses yeux que son désir pour elle. Il sentait son regard jusque dans ses testicules qu’elle caressait, massait et léchait.

— Prends-moi dans ta bouche, bébé.

Elle ne le fit pas. Elle continuait cruellement à le caresser et à le titiller au risque de le rendre fou.

— Gwen, insista-t-il.

Elle souffla son haleine fraîche sur son gland tout en raclant légèrement ses cuisses avec ses ongles. Il retint difficilement un juron.

— Gwen, si tu continues…, gronda-t-il.

Elle empoigna alors son sexe et l’inséra dans sa bouche.

— Très bien. Merci.

Zander passa la main dans ses cheveux et grogna quand Gwen se mit à le sucer, vite et fort, comme si elle voulait aspirer toute la semence de son corps. Elle planta les ongles dans ses fesses pour le plaquer contre sa bouche et l’aspirer encore plus. Il sentit sa gorge se contracter autour de son membre, qui s’enfouit en elle encore plus profondément. Merde.

À la voir ainsi, ses lèvres enserrant son sexe, ses joues creusées, empourprées, ses seins et ses petits tétons durcis… Zander sut qu’il allait jouir.

— Avale tout, Gwen.

Il perdit le contrôle et se sentit assailli de plusieurs vagues de plaisir successives. Il attira Gwen à lui par les cheveux et explosa dans sa bouche, l’inondant de sa semence.

— Merde, Gwen ! s’exclama-t-il.

Il restait là à essayer de retrouver son calme, son sexe encore dans la bouche de Gwen. Elle plongea son regard dans le sien comme pour lui demander ce qu’il attendait d’elle. Il en fut ravi.

— Tu mérites une récompense.

Entièrement d’accord, Gwen le relâcha lentement, assez contente d’elle-même. Elle se demanda comment il pouvait être encore à moitié dur. Elle appréciait en tout cas qu’il récupère aussi vite. Il ne bougea pas, la scrutant comme s’il prenait le temps de jouir de ce qui lui appartenait.

— Tu veux quelque chose, Zander ? dit-elle, répétant ce qu’il lui avait dit plus tôt.

— J’ai tout ce que je veux ici même, dit-il. Lève-toi.

Gwen obtempéra et Zander lui retira son short et sa culotte pendant qu’elle envoyait valdinguer ses chaussures.

— Tu es mouillée, je sens l’odeur de ton désir, grogna-t-il.

Ce parfum le faisait bander encore plus, jusqu’à en avoir mal. Son loup l’inhala et poussa un grognement de satisfaction.

— J’espère que tu vas t’en occuper, ironisa Gwen.

Il la jeta sur le lit et un rire fusa. Elle cligna des yeux et s’arc-bouta sur les coudes… pour ne pas rater le spectacle de Zander se déshabillant en un clin d’œil. Putain, ce mec était un vrai régal pour les yeux !

— Écarte les cuisses, Gwen, exigea-t-il. (Elle obtempéra, le regard plongé dans celui de son compagnon.) Ma chérie, tu m’obéis ! J’aime ça, dit-il en s’agenouillant sur le lit et en séparant les replis de son intimité des pouces. Tu es toute mouillée. Et gonflée, continua-t-il en enfonçant un doigt en elle. Tu aimes te caresser toi-même, je parie.

— Pas besoin. J’ai un vibromasseur. Très efficace.

Zander s’immobilisa et savoura toutes les images qui lui vinrent en tête à cette évocation.

— J’aime bien l’idée de te regarder te faire plaisir avec un vibrateur, mais… je n’aime pas du tout t’imaginer avec quoi que ce soit d’autre que moi en toi, déclara-t-il en insérant un autre doigt en elle, souriant de la voir tressaillir de plaisir.

— Je jouis plus fort avec toi qu’avec le vibrateur, dit-elle, étonnée d’être encore capable de parler avec ses doigts qui glissaient en elle, atteignant précisément ses zones les plus sensibles. En revanche, il ne m’oblige jamais à faire des choses que je n’ai pas envie de faire.

— Et qu’est-ce que je t’oblige à faire que tu n’as pas envie de faire ?

— Tu m’obliges à dire que je suis tienne.

— C’est le cas, insista-t-il en enfouissant profondément ses doigts en elle pour bien ponctuer ses propos.

— Je n’aime pas le dire.

Elle n’aimait pas le reconnaître, surtout, pensa Zander. Ce n’était pas la même chose.

— Pourquoi ? Est-ce parce que tu as peur que je t’abandonne un jour ?

— Peut-être que oui, répondit Gwen en haussant une seule épaule.

— Ma chérie, je ne pourrais pas te quitter même si je le souhaitais, dit-il en sortant les doigts.

Il lui remonta les hanches pour la rapprocher de lui, passa ses jambes sur ses épaules et caressa son intimité de sa langue. Sa saveur explosa en lui et il poussa un grognement.

— J’aime te lécher, dit-il.

Il le fit donc, la caressa de la langue et la suça tandis qu’elle s’arquait et gémissait de plaisir. Il grognait chaque fois qu’elle ondoyait. C’était comme une récompense pour lui. Puis les gémissements de Gwen se transformèrent en jurons parce qu’il refusait de la laisser jouir. Il inséra un doigt en elle pour le lubrifier et l’enfouit ensuite dans son anus.

Gwen se cambra un peu.

— Putain, Zander, tu devrais me prévenir avant de faire cela… commença-t-elle avant de s’interrompre quand il suça sa zone sensible. Merde. Surtout n’arrête pas.

Il s’arrêta tout de même, bien entendu. L’enfoiré.

— Je veux être en toi quand tu vas jouir, déclara Zander en lui baissant les jambes, content qu’elle les enroule autour de sa taille.

Il lui effleura le téton de la langue parce qu’il en avait envie et elle passa la main dans ses cheveux. Elle les lui tira quand il mordilla son téton durci.

— Ne me mords pas, maugréa-t-elle.

Bien sûr, il la mordit. Sur le sein.

— Tu aimes bien que je te morde.

En tout cas, son loup adorait ça. Zander lui enserra ensuite les poignets dans ses mains et les souleva au-dessus de sa tête. Il scruta le regard bleu de Gwen, irradiant de désir, ce qui lui fit mal aux testicules.

— Je te tiens, dit-il.

Gwen déglutit bruyamment, hypnotisée par la possessivité brute qu’elle lisait sur ses traits.

— Ne lutte pas. Accepte ce qu’il t’arrive.

Zander s’enfouit alors très lentement en elle et grinça des dents en sentant son intimité se refermer sur son sexe. Elle était si étroite. Pourtant, il n’avait jamais de mal à s’insérer en elle. Parce qu’elle était faite pour lui. Quand il fut entièrement en elle, il poussa un grognement.

— Ma chérie, je vais te faire jouir fort et longuement, jusqu’à ce que tu en aies le souffle coupé.

— Ça me va parfaitement, au cas où tu aurais un doute.

Zander donna un grand coup de reins et la pénétra profondément. Elle planta les talons dans ses fesses et il sentit son intimité se resserrer comme un étau sur son sexe. Le visage enfoui dans son cou, il grogna, et se lança dans des va-et-vient rapides, lui assénant de véritables coups de boutoir, sauvages, possessifs. Elle ne chercha pas à se libérer de son emprise sur ses poignets. Elle prit tout ce qu’il lui donnait et son plaisir en fut exacerbé.

— Sais-tu à quel point tu étais bandante avec mon sexe dans ta bouche ? À quel point ça m’a excité que tu me prennes aussi profondément dans ta gorge et que tu avales jusqu’à la dernière goutte de ma semence ? Et tu sais ce que je ferai d’autre un jour ? ajouta-t-il en lui mordant le lobe de l’oreille. Je te prendrai par-derrière.

Gwen fit « non » de la tête, même si elle savait qu’elle le laisserait faire. Merde, elle le laisserait toujours faire ce qu’il voulait à condition qu’il la fasse jouir.

— Je le ferai, Gwen, dit-il en relevant la tête pour la regarder dans les yeux. Et tu aimeras ça. Et si je n’étais pas si possessif, j’envisagerais même d’insérer ton vibromasseur en toi pendant que je te prends par-derrière.

Il plongea encore plus fort en elle, prit tout ce qu’elle avait à donner. Chaque petit gémissement de Gwen l’encourageait à continuer. Chaque frémissement de son intimité l’amenait au bord de l’explosion. Il n’allait plus tarder…

Il continua à lui donner de grands coups de reins jusqu’à ce que son intimité se resserre tellement sur lui que c’en fût presque trop. Il savait qu’elle n’allait pas tarder à jouir elle aussi, et il savait ce dont elle avait besoin. Elle avait beau s’énerver contre lui parce qu’il la mordait, elle adorait ça.

Zander planta les dents dans son cou et grogna quand il sentit son intimité se refermer sur lui. Puis Gwen poussa un cri étouffé en jouissant. Elle s’arqua et enfonça les talons dans le bas du dos de Zander. Il lui donna encore quelques grands coups de boutoir et se raidit avant d’exploser en elle.

Comme toujours, il se sentit complètement apaisé. Il ne l’avait peut-être pas encore revendiquée, leur lien d’union ne s’était pas encore mis en place, mais Gwen le touchait plus profondément que rien ni personne auparavant ne l’avait fait. Il ne faisait aucun doute dans son esprit qu’elle était son âme sœur. Il avait juste besoin de trouver le moyen de s’assurer qu’elle partageait sa certitude.

CHAPITRE 15

— Je lui avais pourtant demandé de rester à l’intérieur, lança Zander les mâchoires serrées, inspirant longuement par le nez pour essayer de se calmer.

— Est-ce qu’elle t’a dit qu’elle le ferait ? s’enquit Marlon en se mordant la lèvre pour cacher son amusement, tout en continuant à essuyer le comptoir.

Eh bien non. Gwen avait fait ce qu’il l’avait si souvent vue faire : elle avait hoché la tête et fait une sorte de « Hum ! ». Cela signifiait qu’elle n’en ferait qu’à sa tête, et c’était exactement pour cela qu’il avait insisté pour qu’elle accepte de rester à l’intérieur jusqu’à ce qu’il rentre de sa patrouille matinale.

— Si tu as besoin que je reste à l’intérieur, eh bien, je le ferai, avait-elle rétorqué.

Pourtant, elle était sortie.

— Mais bon, elle n’est pas sortie faire des courses non plus, ajouta Marlon. Elle ne pouvait pas rester là à se tourner les pouces la veille de l’audience du Conseil des métamorphes. Elle a été très calme toute la semaine, tout bien considéré. Et puis, elle n’est pas seule. Elle est partie avec Ally il y a une minute à peine. Tu ne devrais pas avoir de mal à les rattraper.

— Où allaient-elles ? s’enquit Derren.

— Elles sont allées rendre visite à Donnie, à son stand de tir.

Zander avait remarqué le stand de tir lors d’une de ses patrouilles. Il était très sympa. Donnie avait construit un petit abri tout simple avec une courte rangée de postes sur la ligne de tir. Il avait lui-même bricolé des cibles variées disposées à des distances diverses, la plus proche à vingt-cinq mètres environ et la plus éloignée, à plus de cent mètres. Un mur de pneus servait à absorber les tirs.

Zander remercia Marlon d’un bref signe de tête avant de sortir de la maison, Derren et Bracken sur les talons. En approchant du stand, son loup perçut des odeurs de poudre à canon, de métal chauffé et de plomb. Elles étaient assez ténues, ce qui signifiait que personne ne l’avait utilisé dernièrement. Donnie n’avait donc pas encore commencé.

Émergeant d’entre les arbres, Zander vit les deux femmes accroupies près d’un énorme coffre noir dans lequel Gwen fouillait comme s’il s’était agi d’une malle aux trésors.

— Que fais-tu là ? grogna Zander en la voyant sortir une putain de grosse arme.

— Je me nettoie les dents au fil dentaire, répondit-elle en mâchant son chewing-gum et en ne lui adressant qu’un bref regard avant de retourner à son arme. Qu’est-ce que tu crois ?

Même à cette distance, Zander reconnut le parfum de fraise de son chewing-gum.

— Pose ça avant de tirer accidentellement. Je te croyais à l’intérieur de la maison.

— Et ça recommence ! soupira-t-elle.

— Gwen !

— Je ne peux pas parler, là. Je suis en pleine introspection. Tu me gênes. Ce n’est pas bien, je me sens déjà trop perturbée.

— Gwen ! répéta-t-il, exaspéré.

— Arrête de me brusquer. Je te trouve mal luné en ce moment, dit-elle en lui adressant un regard sombre.

C’était vrai. Zander et son loup souffraient de ne pas l’avoir encore revendiquée. Surtout parce qu’ils savaient qu’elle serait plus en sécurité une fois le lien d’union en place. Zander sentirait ses émotions et pourrait lui transmettre de l’énergie en cas de besoin.

— Tu m’as dit que tu resterais à l’intérieur.

— Non. Je t’ai dit que si tu avais besoin que je reste à l’intérieur, je le ferais. Or tu n’en avais pas besoin, tu en avais simplement envie. C’est différent.

Zander ouvrit la bouche pour contester ce qu’elle venait de dire, mais il en fut incapable. Elle était très rusée. Elle avait agi exactement comme il avait vu Shaya le faire avec Nick des dizaines de fois. Il aurait dû se méfier.

— Moi qui comptais sur toi pour la garder à l’intérieur…, dit-il à Ally.

— Je ne voulais pas vraiment l’accompagner ici, répondit-elle. Mais d’après moi, elle ne trahit pas la promesse qu’elle t’a faite. Elle est très indépendante. Je suis là pour la protéger, pas pour la réprimer ni lui dicter sa conduite.

— Waouh ! s’extasia Bracken en regardant les armes rangées dans le coffre.

Zander ne connaissait pas ces modèles mais cela ne l’empêcha pas de continuer à protester de toutes ses forces. En revanche, Bracken, lui, était accro à Call of Duty. La plupart de ces armes lui étaient sans doute familières.

— Je ne suis pas sûr que Donnie apprécie que tu touches à ça, Gwen, dit Zander. En tout cas, ça ne me plaît pas du tout.

— Hum ! laissa-t-elle échapper à travers ses lèvres serrées.

— Gwen !

— Ne m’interromps pas quand je suis en train de t’ignorer, dit-elle. C’est très impoli. Il y a des protections pour les oreilles et les yeux dans le coffre, au cas où tu voudrais en mettre, ajouta-t-elle en prenant une arme, y insérant un chargeur et se tournant vers les cibles.

Parce qu’elle avait l’intention de tirer ? Gwen arma son fusil et tira avant même que Zander ait eu le temps de protester. À plusieurs reprises même, jonchant le sol de douilles métalliques. À la fin, Zander était ébahi : elle avait atteint chacune des cibles en plein centre.

— Bravo ! s’écria Bracken en sifflant longuement pour exprimer son admiration.

— Tu sais tirer ? demanda Derren en esquissant un large sourire.

— Je ne suis pas aussi bonne que Donnie, mais je ne me débrouille pas trop mal, déclara Gwen en haussant les épaules.

— Mieux que « pas trop mal », je dirais, lança Bracken.

— Je ne sais pas ce qu’il se passera après que j’aurai dit la vérité au Conseil à l’audience de demain, expliqua Gwen en reposant précautionneusement son arme avant de se tourner vers Zander, mais je sais que ce sera terrible. Je compte bien me préparer. C’est pourquoi je suis venue m’entraîner un peu. Tu peux rester là à me fusiller du regard comme si j’étais une gamine qui joue avec les armes de son papa ou bien on peut se retrouver dans une heure. Comme tu veux.

— Tu as des talents cachés, répondit-il en s’approchant d’elle pour l’enlacer.

Il l’embrassa dans le cou et inhala son parfum. Il avait beau rechigner à l’idée qu’elle manipule une arme dangereuse, il ne pouvait en même temps s’empêcher d’être terriblement excité par son assurance et son air de baroudeuse quand elle visait et tirait. Il en bandait. Il remarqua le moment où elle devina à quel point il était dur parce qu’elle leva la tête et lui adressa un sourire.

— Zander Devlin, tu es vraiment bizarre.

— Qu’est-ce qu’il y a dans l’autre coffre ? demanda Bracken.

Gwen alla le déverrouiller et l’ouvrit. Ils virent tout un tas d’armes défensives dont certaines étaient prohibées.

— Donnie croit en l’importance d’être toujours prêt, comme tu peux le constater.

Zander s’installa à un poste de tir tandis que Gwen renouvelait les cibles et changeait d’arme. Il la regarda prendre des balles dans une boîte de munitions avec aisance et assurance, et armer rapidement son fusil avec dextérité.

— C’est mal, assurément, de te trouver si bandante quand tu fais ça.

— Es-tu vraiment sûr de ne pas vouloir mettre de casque antibruit ? demanda Gwen en riant. Les tirs doivent te faire mal aux oreilles, avec ton ouïe fine de métamorphe.

— Ce ne doit pas être pire pour moi que pour toi. Le bruit gêne tout le monde, mais il est hors de question pour moi de mettre un casque quand ma copine n’en porte pas. J’aurais l’air d’une mauviette.

— Zander, tu n’auras jamais l’air d’une mauviette ! s’esclaffa-t-elle.

Son arme chargée, elle se retourna vers les cibles. Comme le lui avait appris Donnie, elle déplaça son poids de façon à assurer son équilibre et retrouva cette sensation familière de calme qui s’emparait d’elle quand elle contrôlait sa respiration. Elle concentra toute son attention sur la cible devant elle, visa et tira. Une vague d’adrénaline circula dans ses veines quand elle vit la balle traverser le centre de la cible.

Elle tira encore et encore, atteignant chaque fois la cible. Elle sourit, satisfaite du résultat. Ouais, elle savait encore faire.

Les loups de la meute Mercure s’installèrent plus confortablement pour la regarder s’entraîner. Gwen utilisa plusieurs armes différentes. C’était pour elle à la fois une détente et un entraînement pour parfaire ses compétences. Elle avait besoin d’oublier toutes les conneries autour d’elle et le meilleur moyen était assurément de se concentrer sur une activité qui exigeait toute son attention. Ainsi occupée, elle n’avait ni le temps ni l’occasion de s’asseoir et de ressasser cette audience.

Donnie arriva un peu plus tard et envoya quelques douilles valdinguer d’un coup de pied en s’approchant d’elle.

— Tu as terminé ?

— Ouais, répondit-elle en roulant les épaules. Je m’entraînais un peu. Prêt pour la suite ?

— Je suis toujours prêt, rétorqua-t-il en croisant les bras. J’ai mis des pièges un peu partout. J’ai montré à tes amis où ils sont pour qu’ils les évitent.

— Super.

— Ce loup a eu beaucoup de chance de ne pas tomber dans l’un d’entre eux, grommela-t-il. Il vaudrait mieux qu’il ne revienne pas. Il aura un choc s’il le fait.

— Quel loup ? s’enquit Zander en sentant son cœur battre la chamade. Il se releva lentement.

— Celui que j’ai aperçu la nuit dernière, répondit Donnie en fronçant les sourcils. Yvonne ne vous en a pas parlé ? J’ai appelé la maison et je lui ai dit de vous prévenir.

— Ah, Donnie, intervint Gwen en soupirant, tu n’aurais pas dû te fier à une femme à moitié bourrée pour transmettre un message.

Nerveuse à l’approche de l’audience du Conseil, Yvonne s’était servi un grand verre de vin pour se calmer un peu. Cela n’aurait pas été un souci si elle ne s’était pas laissée aller à remplir son verre jusqu’à plus soif. C’était d’ailleurs un miracle qu’elle ne se soit pas évanouie sur place.

— Au début, j’ai pensé que ce devait être l’un de vous, expliqua Donnie aux loups de la meute Mercure. Mais il n’avait pas l’air de patrouiller ni d’enquêter. Il donnait plutôt l’impression de chasser. Il a grogné quand il m’a senti, l’enfoiré. Je lui ai tiré une balle dans le flanc mais il s’est enfui. J’avais tout juste commencé à ôter mes vêtements mouillés et je n’avais pas envie de le suivre dans le marécage vêtu uniquement d’un caleçon et d’un bonnet de douche.

— Un bonnet de douche ? répéta Zander en clignant des yeux.

— Je n’aime pas me mouiller les cheveux.

Ne sachant que dire, Zander se tut.

— Comme tout le monde, non ? lança Ally avec un sourire forcé.

— Bon, tu es prête pour demain ? demanda Donnie à Gwen en scrutant son visage.

— Aussi prête que possible, répondit-elle en nettoyant un des fusils.

— Parle-moi du Conseil des métamorphes, ordonna Donnie à Zander.

— Il compte quatre membres. Le Conseil a été créé en grande partie pour rasséréner les humains. Il est chargé de régler les conflits avec les métamorphes avant qu’ils ne dégénèrent en violence. C’est très bien. Il secourt les gens comme Andie. Par exemple, il est venu en aide au refuge quand un Alpha a tenté de s’en emparer. Quand des humains agressent des métamorphes et qu’ils ne sont pas punis par la loi des humains, comme c’est le cas pour Brandt, le Conseil a le droit d’intervenir et de condamner le responsable.

— Est-ce qu’il pourrait condamner Brandt à mort ? demanda Donnie en serrant les lèvres.

— J’en doute, répondit Zander. Il a bien amoché Andie, mais il ne l’a pas tuée. Il est donc peu probable que le Conseil le condamne à une punition plus sévère que son crime. Mais il va le sanctionner. Le Conseil ne voudra pas être accusé d’une trop grande indulgence.

— Peut-on être sûrs qu’il croira Gwen ?

— Non, répondit Zander.

Zander avait prévenu Gwen de cette éventualité mais la jeune femme avait décidé de témoigner en faveur d’Andie malgré tout.

— Il est possible cependant que le Conseil ait fait sa propre enquête, discrètement. Il connaît peut-être déjà la réponse à la plupart des questions qu’il va lui poser. Il se peut qu’il ait déjà pris sa décision, mais l’audience aura lieu de toute manière.

— Que va-t-il se passer, à ton avis ?

— Si tout va bien, dit Zander en pianotant sur le poste de tir, Brandt sera accusé et détenu, puis puni et libéré.

— Et au pire ?

— Il sera innocenté, ce qui est peu vraisemblable, surtout avec le témoignage de Gwen pour confirmer la déposition d’Andie.

— D’une façon ou d’une autre, les Moore vont chercher à se venger, déclara Donnie en grimaçant. Ils attendront sans doute que tu rentres chez toi avant de nous attaquer.

Mais Zander n’avait pas l’intention d’abandonner Gwen.

— Je continue à penser que tu devrais aller te réfugier au territoire de ma meute avec toute ta famille, dit Zander en regardant Gwen. Moi et mes camarades de meute, on réglera…

— Je ne bougerai pas d’ici, affirma Gwen.

— Tu ne réussiras jamais à la faire partir, renchérit Donnie en regardant Gwen ramasser les douilles qui jonchaient le sol. Gwen ne fuit pas devant les problèmes. Elle se bat.

Ouais, Zander l’avait remarqué. Il adorait cela chez elle. Seulement, il ne voulait pas qu’elle soit obligée de se battre. Il voulait la voir heureuse, en sécurité. Son loup n’appréciait pas qu’elle fasse l’objet de menaces et il aurait aimé la mettre à l’abri dans son pavillon, sur son territoire, où elle serait bien protégée contre tous les dangers.

Une fois ses camarades de meute et Donnie partis, Zander resta avec Gwen et la regarda ranger les armes.

— Je n’aurais pas dû râler parce que tu étais sortie de la maison, lui dit-il. C’est juste que je préfère te savoir en sécurité quand je sors. Je ne te demande pas de rester tout le temps à l’intérieur, juste quand je ne suis pas là.

Ses excuses n’étaient pas vraiment réussies, mais Gwen décida de les accepter.

— Si le stand de tir avait été près des limites de la propriété, je t’aurais attendu. Mais il est en plein milieu. Les éventuels intrus auraient beaucoup de mal à l’atteindre sans être vus, ce que tu sais aussi bien que moi. Et puis, ce n’est pas comme si j’avais faussé compagnie à Ally. Je l’ai amenée avec moi, dit-elle en verrouillant le coffre d’armes. J’apprécie beaucoup que tu veuilles me protéger, mais c’est un fardeau pour moi et j’ai hâte d’en être soulagée. La vie sera plus simple quand ces histoires seront terminées.

— Je n’arrêterai jamais de te protéger, quoi qu’il arrive, affirma Zander en fronçant les sourcils.

— Mais tu ne seras pas ici tous les jours à me grogner tes ordres.

Gwen refusait de reconnaître à quel point elle souffrirait de son départ pour la Californie, même si cela ne signifiait pas la fin de leur relation.

— Je ne sais pas si tu reviendras souvent, mais…

— On n’est pas obligés d’avoir une relation à distance, Gwen. Tu pourrais m’accompagner, intégrer ma meute.

Zander retint son souffle en attendant sa réponse. Il espérait qu’elle ne flipperait pas. Son loup était nerveux. Gwen le regarda en silence un long moment.

— C’est ce que tu veux ? dit-elle enfin.

— Oui, merde. Je veux que tu viennes avec moi. Que tu intègres ma meute, que tu sois là quand je me réveille. Je ne veux pas te voir que le week-end ou uniquement quand on a tous les deux un peu de temps libre. Cela ne me suffirait pas. Et j’aime penser que cela ne te satisferait pas non plus.

— Je ne sais pas, Zander, dit-elle en se frottant le front. C’est une bien grande décision à prendre. Il faudrait que tu me prennes pour compagne, parce que je doute que ton Alpha accepte d’intégrer une humaine juste comme ça, sans raison sérieuse.

— Je te l’ai dit à plusieurs reprises, insista-t-il en posant les mains sur le poste de tir et en se penchant vers elle, cette relation n’est pas juste une aventure sans lendemain pour moi. Je t’ai dit que je voulais te garder, que tu étais mienne. Je ne considère pas notre relation comme temporaire. Je te veux à mes côtés. Pas juste maintenant. Pour de bon.

— Tu m’as aussi dit que le processus d’imprégnation débutait parfois sans qu’un couple en prenne consciemment la décision. Et que cela pouvait se faire très rapidement.

Gwen avait attendu, estimant que, si sa relation avec Zander était réellement profonde, importante, le processus aurait démarré, mais…

— Il ne s’est rien passé, conclut-elle.

— Je t’ai dit aussi que cela pouvait prendre des mois.

— Et ton loup ? Que pense-t-il de tout cela ?

— Il t’adore. Il souhaite te voir heureuse et en sécurité avec nous. Il te veut pour compagne, ajouta Zander en contournant le poste de tir pour s’approcher de Gwen. Tu t’es habituée à voir les gens te tourner le dos ou t’abandonner, mais je ne suis pas comme les autres. Je ne te quitterai pas.

— Je sais.

Zander fut ravi et soulagé à la fois de voir la confiance totale qu’elle lui témoignait.

— Très bien, dit-il. Tu es la femme de ma vie, ajouta-t-il en repoussant sa frange sur le côté. Mais il faut que je sois l’homme de ta vie aussi. Je ne dis pas que je m’en irai si tu dis que tu n’éprouves pas les mêmes sentiments pour moi. C’est hors de question. Je veux juste que tu saches que j’ai besoin de notre relation. J’ai besoin qu’elle compte autant pour toi que pour moi.

— Mais tu es important pour moi, déclara-t-elle en lui adressant un regard impatient.

— À quel point ?

— Suffisamment pour que j’envisage de partir en Californie avec toi. Mais sois juste, Zander. C’est facile pour toi de me le proposer. Ce n’est pas toi qui devras tout changer dans ta vie.

— Tu as raison, répondit-il, ayant préparé sa réponse parce qu’il avait deviné qu’elle lui dirait cela. Je te demande de partir, c’est vrai. Mais Gwen, est-ce que tu avais imaginé passer toute ta vie ici ? Tu n’avais peut-être pas encore décidé quand au juste tu t’en irais, mais tu savais que tu finirais par le faire. Je ne te demande pas de faire quelque chose que tu n’aurais jamais fait. D’accord, ouais, mon territoire n’est pas exactement la porte à côté, mais cesse de penser à la distance pendant un moment. Est-ce que tu peux imaginer vivre dans un endroit plus beau encore que mon territoire ?

Non, Gwen ne pouvait pas l’imaginer.

— Mais ce ne sera pas le seul changement que j’aurai à subir.

— Tu devras démissionner de tes deux boulots, je sais. Mais ce sont des boulots que tu fais pour ta famille, pas pour toi, pas parce que tu les as choisis. Tu ne pourras jamais me faire croire que ces boulots te manqueraient.

C’était tout à fait vrai, devait reconnaître Gwen.

— Eh oui, il te faudra quitter ta famille pour vivre avec moi. Mais ce n’est pas comme si c’était à l’autre bout du monde. Tu pourrais leur rendre visite quand tu veux et ils pourraient venir te voir. Beaucoup de gens vivent loin de leur famille. Ma sœur vit assez loin de moi. Ce n’est pas idéal comme situation, mais c’est supportable. Je sais que tu penses qu’ils ont besoin de toi, mais tu ne dois pas sacrifier ton propre bonheur pour ne pas les priver de ta compagnie. C’est insensé. Ils te diront la même chose. Allez, Gwen, dis oui, la supplia-t-il en posant les mains sur son visage. Il n’y a rien de plus facile.

— Facile ? s’esclaffa-t-elle. Regarde un peu les choses de mon point de vue. Tu ne me demandes pas uniquement de venir vivre avec toi. Tu fais partie d’une meute. Toi et tes camarades de meute vivez pratiquement les uns sur les autres et je parie que vous vous immiscez constamment dans les affaires les uns des autres. Pour un humain, ce serait comme partager une grande maison avec tous les membres de sa famille. Partir avec toi signifie m’installer avec eux tous.

— Bébé, dit-il en frottant son nez contre le sien, jamais tu ne réussiras à convaincre qui que ce soit que je ne sais pas à quel point l’idée de faire partie d’une meute t’enchante. L’idée d’être entourée de gens qui veilleront sur toi, te soutiendront, t’accepteront et te protégeront… c’est comme une drogue pour toi. Tu hésites parce que tu as peur d’accepter. Tu as peur d’aller vers le bonheur et cela me chagrine de voir à quel point.

— Je n’ai pas hésité à sortir avec toi, n’est-ce pas ? lui lança-t-elle.

— C’est vrai, convint-il, traversé par un éclair de satisfaction. Et j’en suis ravi, tu n’as pas idée à quel point. Mais je suis très avide. Je veux tout de toi. Je veux partager tous tes jours et toutes tes nuits.

Ni lui ni son loup n’accepteraient rien de moins.

— Et si ta meute ne veut pas de moi ? Ton Alpha ne semble pas trop m’aimer.

— Ils t’accepteront parce que tu es mienne. Les filles t’aiment bien. Surtout Shaya. Arrête de chercher des excuses et accepte.

Son loup poussa un grognement quand elle recula d’un pas et pencha la tête, le regard dirigé vers le sol. Cela ne plut pas beaucoup à Zander non plus mais il comprit qu’elle avait besoin d’un peu de temps et d’espace pour réfléchir. Alors il s’immobilisa et attendit.

— Il faut que tu sois sûr, absolument sûr que c’est ce que tu veux, dit enfin Gwen en relevant les yeux vers lui.

— Je suis absolument sûr, merde.

— Il faut d’abord que j’en parle à Yvonne et Marlon, dit-elle en soupirant. Pas que je ne prendrai pas de décision sans avoir leur approbation. Mais j’ai envie de leur en parler d’abord.

— Tu essaies de gagner du temps, là.

— Et pourquoi est-ce que cela te fait sourire ?

— Parce que ça veut dire que tu as peur, répondit-il en s’approchant d’elle et en posant la main sur son menton. Et je sais maintenant que tu n’as peur que d’une seule chose : le bonheur. Si tu me dis oui, tu seras heureuse, mais tu as peur de prendre ce risque.

— Je te préfère en mode lunatique, dit-elle en plissant les yeux devant tant de suffisance.

Il se contenta de hausser les épaules.

— Tu sais quoi ? J’ai pensé…

— Quoi ?

— Laisse tomber, dit-elle en secouant la tête.

— Qu’est-ce que tu allais dire ?

— Ce n’était rien. Vraiment, dit-elle en reniflant.

— Dis-moi, insista Zander en grinçant des dents.

— Ça ne fait rien.

— Dis-moi, enfin, putain, lui asséna-t-il sèchement. Je ne supporte pas quand tu ne termines pas tes phrases.

— Ah ouais ? dit-elle en se hérissant, n’appréciant pas son ton de voix. Tu sais ce que je pense ? Que c’est ton problème et pas le mien.

— Personne ne me fait bouillir le sang comme toi, grogna-t-il en l’empoignant par le tee-shirt pour l’attirer à lui et l’embrasser passionnément.

— C’est trop sympa, ce que tu me dis là.

Zander se contenta de hocher la tête.

Gwen trouvait le temps long. Elle ne pouvait rien faire ni aller nulle part. Avec tout ce temps à sa disposition, elle réfléchit à ce que Zander lui avait dit ; elle comprit à quel point elle avait envie, au fond d’elle-même, d’accepter ce qu’il lui offrait, et reconnut que, effectivement, elle essayait de gagner du temps. En revanche, elle désirait vraiment parler à sa famille de tout cela avant de prendre une décision réfléchie.

Un peu plus tard dans la soirée, elle profita de ce que les loups de la meute Mercure étaient partis faire leur patrouille habituelle pour aller s’installer à la table de cuisine avec Yvonne et Marlon. Ils burent un café ensemble et Gwen entreprit de bavarder un peu avec eux pour ne pas leur balancer la nouvelle trop brusquement. Or Yvonne mentionna les loups la première, ce qui l’étonna beaucoup.

— Je me suis habituée à la présence des loups-garous, dit-elle. Ce sera étrange quand ils s’en iront.

— Zander m’a demandé de partir avec lui, avoua Gwen, décidant de prendre le taureau par les cornes.

— Ça ne m’étonne pas, déclara Yvonne, ne semblant ni choquée, ni déçue.

— Mais toi, qu’est-ce que tu veux faire ? s’enquit Marlon, qui n’avait pas l’air surpris non plus.

— Il n’y a pas de réponse facile à cette question, répondit Gwen en tenant sa tasse de café chaud des deux mains. En suivant Zander, je pars d’ici. Il ne te resterait plus que Marlon pour gérer le gîte, dit-elle en se tournant vers Yvonne.

— En fait, je commence à envisager de le vendre, annonça Yvonne en posant sa tasse sur la table.

— Vraiment ? lança Gwen, en clignant des yeux.

Elle n’avait pas prévu cela.

— Cela fait très longtemps que je dirige ce gîte, déclara Yvonne en balayant la pièce du regard. J’adore ce travail, mais je suis fatiguée. Et je n’ai pas que des bons souvenirs ici. J’ai commencé à regarder les maisons à vendre sur Internet. J’ai vu un adorable petit cottage au bord d’un lac. Il y aurait de la place pour toi et Marlon si vous le souhaitez, même si les chambres sont beaucoup plus petites qu’ici. Il est entouré d’un très grand terrain aussi et je pourrai y faire construire une cabane pour Donnie, pour ses vieux jours. Vous ne m’en voulez pas, j’espère ?

— Pourquoi est-ce qu’on t’en voudrait ? demanda Marlon en fronçant les sourcils.

— C’est chez vous, ici.

— Dylan m’a proposé d’aller vivre avec lui, confia Marlon. Je ne suis pas tout à fait prêt, mais si je n’ai pas encore accepté, c’est surtout parce que je ne voulais pas te laisser seule.

— Mais je ne suis pas une invalide ! se défendit Yvonne.

— Non, convint Gwen, mais tu ne pourrais pas exploiter le gîte toute seule.

— Ne vous en faites pas pour moi, insista Yvonne en posant les coudes sur la table. Je n’ai jamais eu l’intention de passer le restant de mes jours ici. Vous avez vos propres vies à vivre.

— J’aurais l’impression de t’abandonner, dit Marlon en se tortillant sur sa chaise.

— Tu sais ce que c’est que d’être abandonné, affirma Yvonne en mettant la main sur le bras du jeune homme, une expression tendre sur le visage. Tu ne veux pas me remercier de t’avoir ouvert ma porte et mon cœur en me quittant. Je le comprends. Mais c’est du grand n’importe quoi, si tu veux mon avis. C’est normal de quitter le nid. Et je suis désolée d’avoir à vous dire ça, mais vous nuisez terriblement à ma vie sexuelle. Vous faites fuir tous les types qui s’intéressent à moi. Vous faites ça pour me protéger, je le sais, mais bon…

— Les filles ont des besoins…, compléta Gwen à sa place.

— Exactement. Si tu n’es pas prêt à déménager, pas de souci. Mais ne reste pas ici uniquement pour moi. Tu ne peux pas imaginer à quel point je serai heureuse de te voir prendre une décision somme toute naturelle dans une vie. Cela me rassurera de penser que je n’ai pas bousillé ta vie en épousant mon deuxième mari.

— Pour nous, il restera toujours l’Enfoiré.

— Ça lui va si bien, soupira Yvonne. Zander est un bon partenaire pour toi, Gwen.

Ouais, mais bon…

— Ce n’est pas évident de vivre avec un métamorphe.

— Tu sais, la vie de couple n’est jamais facile. C’est à chacun de créer sa propre relation.

— Oui, mais je ne pourrai pas le quitter si ça ne marche pas pour moi. Il faudra qu’on s’unisse, et on ne peut pas rompre le lien d’union.

— Pourquoi voudrais-tu sortir de la relation ? demanda Yvonne en la regardant comme si elle était folle. Zander t’adore. Il te protège. Il te regarde comme si tu étais la huitième merveille du monde.

— Il est bon avec toi, dit Marlon en hochant la tête. Et pour toi. Si tu ne pars pas avec lui, tu le regretteras toujours.

Et Gwen prit sa décision. Elle le regretterait si elle ne partait pas avec lui. Si elle refusait. Elle ne voulait pas avoir de regrets. Elle ne voulait pas non plus d’une vie sans lui.

Elle lui donna sa réponse un peu plus tard ce jour-là, alors qu’ils étaient au lit ensemble. Il sourit et l’écrasa littéralement contre lui. Ses prunelles brillaient d’un éclair victorieux, satisfait. Il lui laissa voir ses yeux de loup et elle y lut la même chose. L’homme et l’animal étaient parfois tous deux un peu trop suffisants.

CHAPITRE 16

Nerveuse, Gwen fit son possible pour ne pas se tortiller sur son siège quand Derren s’engagea sur la piste qui menait au bâtiment où aurait lieu l’audience. Le grand territoire du Conseil était situé entre trois montagnes et une vaste étendue boisée.

— Est-ce que tous les membres du Conseil habitent ici ?

— Non, répondit Zander en lui massant vigoureusement la nuque. Ce territoire appartient à l’un d’entre eux, Parker Brant.

— C’est le plus âgé des quatre, n’est-ce pas ? Le plus juste et le plus neutre, d’après toi.

— Exactement.

Zander lui avait décrit le Conseil. Harrison Whittle et Landyn Green étaient connus pour leur relative impartialité mais ils n’étaient pas aussi diplomates que Parker Brant. En revanche, Emilio Mendes était un connard qui n’aimait pas beaucoup les solitaires. Il était probable qu’il n’attache pas une grande importance à l’agression d’Andie.

Alors qu’ils étaient parvenus à destination, Derren gara le SUV dans un petit parking. Quelques instants plus tard à peine, la voiture de Marlon s’insérait dans la place voisine de la leur. Yvonne, Julie et Chase l’accompagnaient. Donnie avait préféré rester garder la maison et patrouiller. Gwen ne s’en était pas étonnée.

Ils avaient à peine eu le temps d’émerger de leurs véhicules que quatre agents de sécurité apparaissaient pour les escorter jusqu’à un petit bâtiment qui ressemblait tout à fait à une cour de justice.

— Aucun signe des Moore, dit Gwen en entrant, ne voyant personne à l’accueil. Peut-être ont-ils décidé de ne pas venir.

L’espoir fait vivre.

— Les parties adverses utilisent des entrées différentes, lui chuchota Zander à l’oreille.

Gwen se retourna, ayant entendu grincer une porte, et aperçut un homme très baraqué qui avait l’air de travailler pour le Conseil.

— Le Conseil est prêt à vous recevoir, dit-il après les avoir scrutés.

Gwen se rendit jusqu’à la porte, Zander ne la quittant pas d’une semelle. Ils entrèrent dans une pièce partiellement lambrissée, une salle d’audience qui avait tout d’un vrai tribunal. Un espace était réservé au public, et un couloir séparait les rangées de bancs. Une simple chaise servait de barre de témoins. Une balustrade en bois avec un portillon séparait le public de l’estrade réservée au Conseil. Il n’y avait pas de table pour les plaignants et les prévenus. Il n’y avait pas non plus de pupitre, de banc pour les jurés ni de drapeau de l’État. Quatre hommes siégeaient sur une estrade et leur faisaient face. Ils ne portaient pas la robe noire des magistrats mais leurs visages étaient tous empreints de la gravité qui sied à un juge.

Gwen et Zander suivirent leur guide baraqué sur un magnifique parquet parfaitement verni jusqu’à l’avant de l’espace réservé au public. Ils ne s’assirent pas tout de suite cependant, Zander préférant laisser passer les autres avant de s’installer avec Gwen à l’extrémité.

— Est-ce que le côté gauche est réservé aux plaignants ? chuchota la jeune femme.

— Non, les premiers arrivés passent par l’avant et s’installent à gauche. Les autres passent par l’arrière et s’asseyent à droite. Les Moore et les supporters vont entrer par cette porte, lui expliqua-t-il en indiquant une entrée située de l’autre côté de la salle.

Gêné par l’odeur du bois laqué et les relents citronnés des produits d’entretien, Zander embrassa Gwen sur l’épaule et en profita pour humer longuement son parfum et s’en imprégner pour remplacer les effluves désagréables. Elle l’apaisait comme rien d’autre. Pour l’heure, il était loin d’être calme. L’inquiétude et l’attente le rendaient nerveux. Il essayait de le cacher. Gwen était également anxieuse et il ne voulait pas exacerber davantage son état. C’était difficile, surtout que son loup était agité et l’incitait à la sortir au plus vite de cet endroit pour la mettre à l’abri quelque part.

— Je pense qu’ils se feront accompagner de Colt. Et peut-être aussi des familles de Rowan et de Mack.

Gwen soupçonnait qu’Ezra allait demander aux amis de son fils de témoigner en sa faveur. Il ne lui restait plus qu’à espérer que le Conseil n’accorderait aucun crédit à leur version des événements.

En attendant que les autres arrivent, les membres du Conseil bavardaient entre eux. Gwen n’était pas des plus patientes, surtout quand elle était nerveuse. Elle se surprit à grincer des dents à plusieurs reprises. Ses muscles étaient si tendus qu’elle en avait mal. Le moindre bruit lui tapait sur les nerfs : les « tic-tac » de l’horloge, les bruissements du papier, le bourdonnement de la climatisation, le craquement des bancs en bois quand les gens bougeaient.

Zander l’attira à lui, mais cela ne fit que l’irriter davantage. Il ne fit aucun effort pour lui laisser plus de place. Il occupait même tout l’espace autour de lui comme s’il avait le droit d’être là, assis, le dos droit, le menton relevé, le torse bombé, le ventre rentré et les jambes écartées. Pire encore, il empiétait sur son espace à elle. Déjà qu’elle se sentait étouffée par la tension qui planait dans l’air.

— Bouge, dit-elle en lui donnant un coup de coude dans le bras.

— Pourquoi ? demanda-t-il en l’embrassant.

— J’ai besoin d’un peu plus de place.

— Tu as aussi besoin de savoir que tu n’es pas seule, que quelqu’un s’occupe de toi et te protège. C’est mon rôle.

À dire vrai, Zander avait autant besoin de contact qu’elle.

— Arrête de dire des choses gentilles. Sinon, je ne peux pas rester fâchée contre toi.

Elle regarda sa famille sur le banc. Yvonne tenait son sac serré contre elle et adressa un sourire tendu à Gwen tandis que Marlon examinait les membres du Conseil un à un. Très nerveuse, toute raide, la bouche serrée, mécontente, Julie s’appuyait sur Chase. Ouais, Gwen était mécontente aussi. Les Moore semblaient les faire attendre exprès. Sans doute pour faire passer le message qu’ils n’accordaient aucune importance à cette audience.

Ils attendirent encore dix minutes, et une toute petite minute avant l’heure prévue pour l’audience, la porte à leur droite s’ouvrit et la partie adverse arriva en file indienne, Ezra en tête. À l’exception de Brandt qui foudroyait Gwen du regard, tous les autres lui adressèrent des sourires narquois. Ezra et ses supporters s’installèrent au premier rang de l’espace réservé au public, à droite.

Ezra s’assit au bout du banc, presque à portée de main de Gwen. Il la regarda avec un sourire suffisant. Il ne serait pas aussi content quand il découvrirait qu’elle était là pour faire condamner son imbécile de fils adoré.

— Je suis Parker Brant, dit l’homme aux cheveux gris, avant de présenter les autres membres du Conseil. D’après ce que j’ai lu, dit-il ensuite en braquant son regard sur Gwen, vous avez vu Andie Windsor, une métamorphe, se faire agresser et vous êtes venue nous donner votre version des événements, en contradiction avec celle de l’accusé. Il se tourna ensuite vers Brandt. Avant de poursuivre, je tiens à vous demander si vous maintenez que vous êtes innocent de ce dont on vous accuse.

— Je n’ai rien fait de mal, déclara Brandt en relevant le menton, l’air d’un enfant boudeur.

Peut-être le croyait-il vraiment.

— Nous souhaitons commencer par vous entendre, mademoiselle Miller. Veuillez avancer.

Tout en Zander s’opposait à la laisser s’éloigner de lui. Il voulait la prendre dans ses bras et l’amener chez lui.

— Ça va aller, bébé, lui murmura-t-il à l’oreille en lui étreignant tendrement l’épaule.

Gwen hocha la tête et souffla. Ses jambes, remarquablement solides en dépit des circonstances, la portèrent calmement jusqu’au portillon qu’elle franchit pour aller s’asseoir sur la chaise à la droite du Conseil. Tous les regards braqués sur elle lui déclenchèrent des démangeaisons féroces. Elle gigota sur le siège inconfortable, beaucoup trop dur.

— Veuillez nous décrire ce que vous avez vu ce soir-là, dit Parker.

— J’ai entendu des éclats de rire, commença Gwen après avoir pris une longue inspiration. Très forts, très agités. J’ai tout de suite deviné que quelqu’un était entré sur notre propriété. En tout cas, les intrus n’étaient pas loin. Cela n’aurait pas été la première fois que des ados se seraient installés là pour se soûler ou fumer du cannabis. J’ai pris mon fusil et je suis partie en direction du bruit. Peu de temps après, j’ai entendu des cris, et le bruit horrible d’une barre de fer s’abattant sur les os de quelqu’un. J’ai hâté le pas et je les ai vus. Andie était au sol, le visage amoché, les vêtements sales. Elle rampait pour essayer de fuir son agresseur qui la passait à tabac avec une barre de fer tandis que ses amis riaient et l’encourageaient. J’ai tiré un coup au sol près de leurs pieds pour les faire déguerpir. Puis j’ai aidé Andie à venir chez moi et j’ai appelé le shérif pour signaler l’incident.

— Pouvez-vous identifier l’homme que vous avez vu agresser Andie Windsor ?

— Oui, répondit Gwen en adressant un regard assassin à l’enfoiré en question. Il s’appelle Brandt Moore.

Des jurons et des grognements fusèrent du clan Moore. Seuls Ezra et Colt ne semblèrent pas étonnés qu’elle soit revenue sur l’accord passé avec eux. Ils s’y attendaient même sans doute à moitié, vu que Brandt était retourné la harceler chez elle.

— C’est exactement ce que vous avez raconté au shérif Colt le soir de l’incident. Mais vous avez modifié votre déposition depuis.

— On m’a fait comprendre, expliqua Gwen en redressant les épaules, que c’était la seule manière pour moi de garder ma famille en sécurité. Je ne voyais pas de mal à donner une version complètement différente au shérif. J’ai pensé qu’il s’en moquerait. En effet, il ne s’est pas du tout occupé de cette affaire.

— Qu’entendez-vous par : « le shérif ne s’est pas du tout occupé de cette affaire » ? s’enquit Harrison en plissant les yeux.

— Le shérif a retenu les garçons à peine une heure. Il semblait sceptique tout le temps qu’il prenait la déposition d’Andie. Il ne lui a pas fait de test de dépistage de stupéfiants pour confirmer ou infirmer ses dires. Il n’a pas fait de photo de ses blessures et il n’aurait même pas accepté de prendre mon témoignage en sa faveur si je n’avais pas insisté. Il ne l’a pas protégée non plus quand Brandt et ses amis se sont mis à la terroriser, à la harceler jusqu’à ce qu’elle accepte de changer sa déposition. Ce qu’elle a fini par faire.

— Ce que vous avez fait aussi, signala Emilio. Vous dites que vous l’avez fait pour protéger votre famille ?

— Brandt et ses amis m’ont harcelée jusqu’à ce que je change mon témoignage, dit-elle.

Elle leur raconta qu’ils avaient commencé par lui jouer des tours pendables, pour aller ensuite beaucoup trop loin.

— Brandt ne m’a pas dit une seule fois qu’il était innocent, poursuivit-elle. Il ne m’a jamais dit non plus que je faisais erreur, qu’il n’était pas là le soir en question. Pire, il m’a avoué qu’il ne regrettait pas ses actions et que, à son avis, Andie n’était rien qu’un animal. Après le soir où Brandt a failli m’agresser avec une batte de base-ball, son père s’est pointé chez moi et a essayé de me soudoyer pour que je change mon témoignage. C’est un anti-métamorphes, comme son fils. J’ai refusé et il m’a menacée de me le faire payer.

— Et qu’a-t-il fait ? demanda Landyn en adressant un bref regard à Ezra.

— Deux semaines plus tard, je me faisais attaquer par une volée d’éperviers.

— Je ne fréquente pas de métamorphes ! s’exclama Ezra depuis sa place en ricanant. Comment peut-on me croire responsable de cette attaque ?

— Je vous préviendrai, monsieur, quand je souhaiterai vous entendre, déclara Parker en fusillant Ezra du regard. Veuillez continuer, mademoiselle Miller, dit-il en se tournant ensuite vers Gwen.

— Ils sont apparus subitement, comme s’ils étaient venus de nulle part. Ils m’ont fait tomber, m’ont agressée au sol à coups de serres et de bec. Si les loups de la meute Mercure n’avaient pas été là, je me demande s’ils auraient arrêté. Je crois qu’ils avaient été recrutés par Ezra Moore. La rumeur veut que les volées d’éperviers vendent leurs services au plus offrant.

— C’est vrai, convint Harrison en faisant rouler un stylo entre ses doigts.

— Je n’étais pas inquiète seulement pour moi. Je craignais aussi pour la sécurité de ma famille et pour les membres de la meute Mercure qui nous avaient offert leur protection. J’ai donc modifié mon témoignage pour notre sécurité à tous.

— Vous pouvez aller vous rasseoir, mademoiselle Miller, dit Harrison au bout d’un long moment.

Dieu merci, c’était fini. Sans se préoccuper des regards assassins que lui adressait le clan Moore de l’autre côté, Gwen retourna à sa place aux côtés de Zander. Il l’embrassa sur la tempe, lui frotta la nuque et elle s’abandonna contre lui. Elle avait besoin de lui.

— Veuillez approcher et vous asseoir ici, monsieur Moore, dit alors Parker en regardant Brandt.

Brandt s’approcha de la chaise, l’air un peu trop sûr de lui. Il s’y installa et s’y prélassa comme s’il était sur un banc public dans un parc.

— Racontez-nous ce qu’il s’est passé.

— Moi et mes potes, on a trouvé un couguar qui rampait dans le marécage sur la propriété des Miller. On a essayé de l’aider mais elle semblait un peu perdue et effrayée. Elle nous regardait comme si c’était nous qui l’avions agressée. Puis Gwen a tiré un coup dans notre direction alors on s’est barrés. N’importe qui aurait fait la même chose, non ? Je ne dis pas que le couguar mentait en me désignant comme son agresseur. Mais vous savez, elle n’avait pas les idées très claires à cause de la drogue. Elle m’aura confondu avec son véritable agresseur. Elle a compris son erreur plus tard et c’est pour cela qu’elle a changé sa déposition. Elle a dit elle-même que ce n’était pas moi qui l’avais agressée. Cette audience est donc inutile.

— Cette audience n’est absolument pas inutile, déclara sèchement Parker. Ne faites pas l’erreur de croire que nous fonctionnons comme un tribunal humain. Si nous estimons qu’une affaire doit être examinée plus en profondeur, nous le faisons.

La porte s’ouvrit et le grand costaud que Zander et Gwen avaient vu plus tôt entra et s’approcha des membres du Conseil. Il leur chuchota quelque chose à l’oreille.

— As-tu entendu ce qu’il a dit ? demanda Gwen à Zander, mais il secoua la tête.

— Alors vous croyez que la métamorphe couguar était tellement droguée, dit Parker en reprenant la parole après le départ du type, qu’elle vous a confondu avec quelqu’un d’autre ?

— C’est l’explication la plus logique, selon moi, répondit Brandt en hochant la tête.

— Je ne peux pas nier qu’il se peut, soupira Harrison, que Mlle Windsor ait eu les idées embrouillées par la drogue. Cela n’expliquerait pas cependant que Mlle Miller ait vu l’accusé attaquer le couguar avec une barre de fer. Si j’ai bien compris, Mlle Miller n’était pas sous l’emprise de la drogue.

— Mlle Miller change très souvent d’idée et ne semble pas y voir d’inconvénient. Je me permets donc de mettre en doute sa crédibilité en tant que témoin, déclara Moira, la mère de Brandt.

Parker lui adressa un regard mauvais et elle se tut aussitôt.

— Vous pouvez retourner à votre place, monsieur Moore, dit Parker. Shérif Colt, je voudrais maintenant vous entendre. Vous avez interrogé M. Moore et ses amis, lança Parker une fois l’humain installé sur la chaise, mais vous n’avez pas jugé utile de les mettre en accusation. Pourquoi ?

— Rien ne prouvait que Brandt ait attaqué le couguar.

— Il y avait cette barre de fer. Je suppose qu’il y a des empreintes dessus.

— Brandt a reconnu l’avoir ramassée quand il l’a vue au sol mais il déclare ne pas avoir frappé le couguar avec.

— Et vous l’avez cru ? demanda Emilio en arquant un sourcil.

— Deux témoins m’ont assuré que Brandt n’était pas l’agresseur de la fille, déclara Colt en serrant les mâchoires. Elle a déclaré avoir été droguée. Je ne pouvais donc pas être sûr que son témoignage était fiable. En outre, il faisait nuit noire alors je ne pouvais pas être sûr que Gwen avait réellement vu Brandt attaquer qui que ce soit. En fait, il n’y a aucune preuve.

— Avez-vous fait des efforts pour découvrir l’identité de son agresseur ? s’enquit Parker.

Colt ouvrit et referma la bouche comme un poisson tout juste sorti de l’eau.

— Puis-je prendre la parole ? demanda Ezra en se levant lentement.

— Allez-y, soupira Parker.

— Je sais exactement pourquoi Mlle Miller prétend que mon fils a agressé le couguar. Elle essaie de lui faire porter le chapeau pour le punir de l’avoir larguée.

— Quoi ? s’exclama Gwen en se tournant vers Zander. Il raconte n’importe quoi !

— Chut, fit Zander en lui enserrant la nuque, même s’il sentait une immense colère monter en lui, tellement que son loup se manifesta et donna quelques coups de patte. Il ne faut pas que le Conseil te fasse expulser. Et tu ne dois pas donner aux Moore la satisfaction de te voir en furie.

Effectivement, Gwen préférait éviter tout cela. Sentant ses ongles pénétrer dans la peau de ses paumes, elle desserra les poings et prit une longue inspiration.

— Je lui avais demandé d’y mettre fin, poursuivit Ezra, parce qu’elle est beaucoup plus âgée que lui et que je ne trouvais pas cette relation convenable. Elle m’en veut depuis, déclara Ezra en se tournant brièvement vers elle. Elle prétend que nous sommes anti-métamorphes, mais c’est elle en fait qui est bourrée de préjugés.

— Vous croyez que Mlle Miller est anti-métamorphes ? demanda Landyn, sceptique, en haussant un sourcil.

— Je peux prouver qu’elle est liée à des extrémistes, déclara Ezra en relevant le menton. Kenny Cogman, un homme qui, d’après la rumeur, finance les extrémistes, est son père biologique.

Oh putain ! Gwen réussit à garder une expression neutre et se retint de parler. Zander se raidit à côté d’elle et émit un grognement sourd.

— Si j’ai bien compris, dit Landyn, elle vit dans une famille d’accueil depuis l’âge de huit ans.

— Mais elle est en contact avec son père. Ils se sont vus encore tout dernièrement. J’en ai la preuve, dit-il en faisant signe à un certain Gerard, son frère, que reconnut Gwen.

Le type en question fouilla dans un porte-documents et en retira une enveloppe en papier kraft. Il en sortit une pile de photos.

— Puis-je vous en remettre une ? demanda Gerard au Conseil.

Parker hocha la tête et le frère d’Ezra ouvrit le portillon séparant la tribune du Conseil et s’approcha de la table des membres… après avoir remis une photo à Gwen au passage.

Elle grinça des dents et s’en empara. La photo, un agrandissement, était fraîche et lisse et la montrait en train de boire quelque chose avec Kenny. Il lui souriait. Elle devait reconnaître qu’ils avaient l’air de bien s’entendre.

— Qu’avez-vous à dire à cela, mademoiselle Miller ? asséna sèchement Emilio quand Gerard eut regagné sa place.

— Kenny Cogman m’a appelée il y a une ou deux semaines, répondit Gwen en se levant. Il m’a informée qu’il avait été contacté par un ami des Moore et que moi et ma famille étions en danger.

— C’est Cogman qui vous a dit qu’il valait mieux pour vous de changer votre déposition ? demanda Harrison en fronçant les sourcils, l’air songeur.

— Il m’a présenté cela comme une faveur qu’il me demandait. Il m’a bien dit cependant que c’était le meilleur moyen d’assurer la sécurité de ma famille. C’était la seule chose qui m’intéressait, en fait, conclut-elle avant de s’asseoir.

— Une belle histoire, commenta Ezra. Mais c’est tout ce que c’est : une histoire.

— Pourquoi est-ce qu’une humaine anti-métamorphes viendrait à une audience du Conseil parler contre ses congénères ? s’enquit Landyn en se calant dans sa chaise, l’air sceptique.

— Je vous l’ai dit, soupira Ezra. Elle voulait punir mon fils de l’avoir larguée. Elle l’a attaqué il n’y a pas très longtemps. Il est allé la voir pour essayer de lui faire entendre raison, pour s’excuser pour le mal qu’il lui a fait en rompant avec elle, mais elle l’a attaqué avec une batte de base-ball. Elle a même gravé le nom de Brandt dessus pour faire croire que c’était la sienne. J’ai des photos de ses blessures.

L’enfoiré fit une nouvelle fois signe à son frère qui distribua les photos en question.

— Brandt est retourné chez elle, poursuivit Ezra pendant ce temps, il y a quelques jours pour essayer de s’excuser auprès d’elle. Les loups-garous ici présents ont proféré des menaces à son endroit.

— Levez-vous, dit Parker à Rowan et à Mack après avoir lancé un bref regard aux métamorphes. Confirmez-vous la version des événements qu’a donnée votre ami ?

— Oui, dit Mack en hochant la tête après s’être raclé la gorge.

— C’est exactement comme ça que les choses se sont passées, déclara Rowan.

— Je suis désolé que la métamorphe ait été blessée, affirma Brandt en hochant la tête. Mais je ne suis pas responsable. Je ne devrais même pas être ici, à cette audience. Gwen… ajouta-t-il en se tournant vers elle, l’air éploré, je ne comprends pas comment tu as pu faire ça. Tu sais que je ne te voulais pas de mal. Mais c’est mon père. Je lui dois obéissance.

Bon Dieu de bon sang ! Elle risquait de péter un câble si personne n’intervenait pour mettre fin à ces conneries. Elle aurait d’ailleurs déjà craqué si elle n’avait pas été apaisée par la présence de Zander à ses côtés.

Parker fit un geste de la main pour inviter tout le monde à s’asseoir et renvoya Colt à la tribune.

— Cela me semble vraiment exagéré qu’une femme accuse son ex d’une agression uniquement par dépit.

— Une femme dédaignée est plus à craindre que toutes les Furies vomies par l’enfer, cita Ezra.

— Je connais bien votre meute, dit alors Parker en se tournant vers les loups-garous. Et si je ne m’abuse, vous êtes prophétesse, n’est-ce pas, Ally Marshall ?

— C’est exact, répondit Ally d’une voix claire.

— Veuillez vous approcher, ordonna-t-il.

Si le membre du Conseil entendit le grognement sourd émis par Derren, il n’en montra rien.

Gwen et Zander se levèrent pour laisser passer Ally. Elle adressa un sourire d’encouragement à Gwen et s’avança jusqu’à la chaise située à côté de l’estrade où siégeait le Conseil.

— En tant que prophétesse, dit Parker en joignant les mains, vous sentez les émotions des autres. Alors si Mlle Miller avait des préjugés concernant notre espèce, vous le sauriez, n’est-ce pas ?

— Effectivement, confirma Ally en hochant la tête. Je suis en mesure de déclarer que Gwen n’a aucun préjugé envers les métamorphes.

— Et Brandt Moore ? intervint Emilio.

— Il ressent de la haine lorsqu’il est à proximité de l’un de nous. De la répugnance. Et de la peur. Mes camarades de meute et moi-même, ajouta-t-elle en croisant le regard de Parker, étions là le jour où Gwen avait rendez-vous avec Cogman. Nous avons suivi leurs échanges. Je suis en mesure de vous confirmer la véracité de la description que vous a faite Gwen.

— Merci, mademoiselle Marshall, dit Harrison en hochant la tête en direction d’Ally.

— J’aurais moi-même quelques questions à poser à Mlle Marshall, avec votre permission, lança Ezra en se levant, toujours aussi fonceur. Vous prétendez pouvoir sentir les émotions des autres, dit-il en se tournant vers Ally.

— Je peux vous dire ce que vous éprouvez, là tout de suite, si vous le souhaitez, dit la prophétesse en se tournant vers lui, les yeux plissés, en voyant son scepticisme.

— Si vous en êtes persuadée, je veux bien vous croire sur parole, répondit-il, son sourire s’estompant quelque peu. Ne faudrait-il pas envisager qu’il est faux que tous les extrémistes ont des préjugés ? Ils ne détestent pas nécessairement les métamorphes en tant qu’espèce. Certains humains n’apprécient pas de voir des métamorphes s’approprier d’aussi vastes territoires. D’autres n’aiment pas que les métamorphes soient si secrets ce qui fait que nous n’avons pas suffisamment d’informations à leur sujet pour les comprendre. Vous ne seriez pas capable de détecter ce genre de subtilité, n’est-ce pas ?

— Je suis capable de détecter les émotions que génèrent ces questions. De toute manière, j’ai passé beaucoup de temps avec Gwen Miller, des journées entières. Si elle avait éprouvé quoi que ce soit de négatif par rapport aux métamorphes, je l’aurais senti.

Ally retourna ensuite à sa place, comme l’avait invitée à le faire Parker d’un geste de la main.

— La situation est donc très simple, décréta Ezra. C’est la parole de Gwen Miller contre celle des trois jeunes hommes ici présents. Et soyons francs, Gwen change constamment sa version des événements. Je ne conteste pas le fait que la fille ait été agressée, même s’il n’y a aucune preuve qu’elle ait été blessée. En revanche, mon fils n’est pas responsable de son agression.

— Elle était bien amochée, chuchota Gwen.

— Mais vous n’avez aucune preuve de ses blessures, affirma Ezra avec un sourire narquois.

— En êtes-vous si sûr ? demanda Gwen en arquant un sourcil.

— On peut toujours trafiquer des photos.

— Alors vos photos de moi avec Cogman ne peuvent pas être considérées comme fiables.

— Si mon fils l’avait réellement blessée, elle serait ici aujourd’hui pour demander réparation.

— En fait, elle est ici, annonça Parker. Elle est arrivée il y a peu et elle souhaite prendre la parole, dit-il en faisant signe au loup-garou qui montait la garde à la porte à sa droite de l’ouvrir.

Son cœur battant la chamade, Gwen se redressa. Elle vit Andie entrer, la tête haute, les épaules bien droites. Gwen était enchantée. Fière. Elle ne put retenir un petit sourire un tantinet suffisant en voyant une terreur absolue se dessiner sur les traits d’Ezra.

Andie prit le temps de chercher Gwen des yeux. Elle lui adressa un sourire à peine teinté de nervosité. Elle était manifestement venue réclamer justice, à en croire son air déterminé. Super. Elle ne méritait pas moins.

À l’invitation de Parker, le couguar s’installa sur la chaise située à côté du Conseil.

— Dites-nous ce qu’il s’est passé ce soir-là, mademoiselle Windsor.

— C’était l’anniversaire du décès de mes parents, mes parents humains, ajouta-t-elle en mettant les mains sur ses genoux et en se léchant les lèvres. Ils m’ont adoptée quand j’étais toute petite sans savoir que j’étais une métamorphe, mais ils m’ont gardée même après l’avoir découvert. J’étais malheureuse, alors je suis allée dans un bar et j’ai bu quelques verres. Brandt Moore et ses deux amis qui l’accompagnent aujourd’hui m’ont… abordée. Brandt m’a draguée, m’a demandé de partir avec lui, mais j’ai refusé. Puis les choses se sont… embrouillées. Mon félin intérieur est devenu comme fou mais j’étais incapable de me transformer. C’est comme cela que j’ai compris que j’avais été droguée.

» Je me souviens qu’ils m’ont mise dans une voiture, m’ont conduite jusqu’au marécage et m’ont traînée au sol. Puis Brandt m’a frappée. À de nombreuses reprises. Les autres se contentaient de rire et de l’encourager. Ils m’ont aussi donné quelques coups de pied dans les côtes et un ou deux dans le dos. Ils n’arrêtaient pas et j’étais trop faible pour me protéger.

» Puis des coups de feu ont été tirés au sol, faisant voler la boue, et ils se sont enfuis. C’était Gwen Miller. Elle m’a amenée chez elle et a fait des photos de mes blessures avant qu’elles guérissent, puis elle m’a aidée à me laver. Elle a appelé le shérif mais cela n’a pas donné grand-chose. Il ne croyait pas que j’avais des droits, c’était évident.

— Les Moore déclarent que c’est Gwen qui est anti-métamorphes, intervint Harrison.

— Pas du tout, s’esclaffa Andie, surprise.

— Saviez-vous qu’elle était la fille de Kenny Cogman ? lança sèchement Ezra, toujours prompt à semer le trouble.

— Non, je l’ignorais, répondit Andie, manifestement abasourdie. Mais je ne vois pas ce que cela peut changer, dit-elle en se retournant vers les membres du Conseil. Elle ne tient rien de lui, elle est très différente. Gwen m’a constamment soutenue depuis mon agression. Elle était prête à témoigner en ma faveur, même quand je ne parvenais pas à le faire pour moi-même. Brandt n’a pas cessé de me harceler, même après que j’ai modifié ma déposition. Elle m’a trouvé un refuge, m’a aidée autant qu’elle a pu. Un soutien sans faille comme cela ne peut qu’être vrai.

Gwen déglutit bruyamment, touchée par la confiance absolue que lui manifestait Andie.

— Vous pouvez aller vous asseoir, mademoiselle Windsor, déclara Parker en hochant la tête.

Elle se leva et se dirigea vers le banc derrière Gwen en évitant soigneusement de regarder le clan des Moore.

— Désolée si j’ai mis autant de temps à avoir les idées claires, chuchota-t-elle en se penchant vers Gwen.

— Tu n’as rien à te reprocher, déclara Gwen en fronçant les sourcils. Je suis très fière de toi, que tu aies trouvé la force de venir témoigner. Cela n’a pas été facile pour toi, j’imagine.

— Je n’entends pas ce qu’ils disent, dit Andie en regardant les membres du Conseil qui se consultaient à voix basse. Est-ce que Brandt s’est bien défendu ?

Gwen lui fit alors le résumé des événements.

— Ah les enfoirés ! réagit-elle, abasourdie. Les connards ont essayé de leur faire croire que tu sortais avec cette ordure ?

— J’espère que le Conseil ne les croira pas, ricana doucement Gwen. Qu’il ne croira pas leurs témoignages. Je préfère te prévenir cependant. Ils étaient assez convaincants à certains moments. Mais même si l’enfoiré s’en tire, ajouta Gwen en serrant la main d’Andie pour la soutenir, il ne s’en sortira pas complètement indemne – j’ai bien l’intention de lui tirer une balle là où ça fait mal.

Elle ne plaisantait pas. Entendant quelqu’un se racler la gorge, Gwen se retourna vers l’avant.

— Je suis d’accord avec M. Moore, déclara Parker en entrelaçant les doigts, que c’est étrange en effet que les deux femmes aient changé leur déposition concernant les événements. Cela complique notre tâche pour déterminer laquelle des deux déclarations est véridique. Je dois également reconnaître que c’est étrange qu’une personne qui défend aussi âprement une métamorphe accepte un rendez-vous avec un homme de la trempe de Kenny Cogman, qu’il soit ou non son père biologique.

— J’ajouterais également, intervint Landyn en hochant la tête, que nous avons ici la parole de trois personnes, trois garçons qui n’ont jamais modifié leur version des événements, des garçons de bonne famille par surcroît qui n’ont jamais eu de démêlés avec la justice.

Gwen eut beaucoup de mal à s’empêcher de ricaner en entendant cela. De toute manière, Colt ne les aurait jamais arrêtés.

— D’autres aspects doivent cependant être pris en compte, ajouta Harrison. Comme le fait que les Moore ont la réputation chez eux d’être anti-métamorphes. En outre, l’accusé lui-même a la réputation d’être un homme violent et imprudent.

— Je trouve particulièrement étrange, dit Emilio en regardant Colt, que le shérif ait si mal géré cet incident. Ou plutôt, qu’il n’ait rien fait du tout. Ni même quand l’accusé est allé menacer Mlle Miller chez elle, la batte à la main. Oui, dit-il, en levant la main quand Ezra fit mine de prendre la parole, j’ai vu des photos des blessures. Mais je connais la différence entre des bleus causés par des coups de poing et ceux qui sont causés par un objet contondant. Quelqu’un a blessé votre fils, monsieur Moore, mais ce n’était pas Mlle Miller.

— J’ai beaucoup de mal à croire que l’accusé et Mlle Miller soient sortis ensemble, déclara Parker. Et j’ai également du mal à croire qu’elle soit capable de cacher ses préjugés à cinq métamorphes, dont une prophétesse. Mlle Miller a rendu un fier service à notre espèce, et pour cela, je l’en remercie.

» Si vous vous étiez occupé correctement de cette affaire et que l’accusé avait été puni par la justice humaine, il ne serait pas ici aujourd’hui, déclara Emilio en se tournant vers Colt. Vous êtes par conséquent en partie responsable de la sentence que ce jeune homme subira par nos soins.

— Une sentence ! s’écria Ezra en se levant d’un bond.

— Brandt Moore, il est évident pour nous que vous êtes coupable de l’agression sur Mlle Windsor, déclara Parker.

Gwen se sentit intensément soulagée. Elle avait l’impression de prendre sa première vraie respiration depuis la veille. Elle serra la main de Zander et adressa un sourire à Andie dont les yeux étaient humides de larmes.

— Vous serez détenu et châtié, et vous serez libéré demain, poursuivit Parker. Vos amis vous accompagneront et subiront le même châtiment que vous.

— Pas question ! hurla le père de Rowan en enlaçant son fils.

La situation dégénéra ensuite rapidement et le chaos régna dans la salle.

Colt avait l’air défait. Il resta à sa place et ne dit pas un mot tandis que les autres criaient, juraient et protestaient. Les membres du Conseil sortirent par une porte située non loin de leur table. L’audience était terminée.

— Fais quelque chose ! cria Brandt en se retournant vers son père. Tu ne peux pas les laisser m’emmener !

Trois vigiles baraqués étaient entrés dans la salle et se dirigeaient vers lui.

— Je ne les laisserai pas faire, promit Ezra. Je…

— Tu as dit que ça n’arriverait pas ! s’époumona Brandt. Tu avais promis de régler ça !

Parvenus à leur niveau, les trois vigiles attrapèrent Brandt, Rowan et Mack. Ils les traînèrent de force et les parents des jeunes hommes ainsi que Thad, le chauffeur d’Ezra, essayèrent de les suivre. D’autres métamorphes pénétrèrent dans la salle et obligèrent les humains à s’écarter tandis que les garçons étaient poussés vers la porte qu’avaient empruntée les membres du Conseil.

— Partons maintenant, proposa Andie. Avant qu’ils se retournent contre nous.

— Bonne idée, répondit Gwen.

Trop tard. Ils avaient à peine commencé à sortir du banc que Moira, la mère de Brandt, se dirigeait vers Andie, furieuse.

— Salope ! Menteuse ! Mon fils n’a jamais levé la main sur toi !

— Je vois dans vos yeux que vous savez parfaitement que c’est faux, rétorqua le couguar en dévisageant calmement cette femme hystérique.

— Tu lui fais porter le chapeau parce que tu détestes les humains ! cria-t-elle. C’est un crime inspiré par la haine ! Et toi… tu n’es pas un être humain ! Tu n’es qu’un animal !

— Et pourtant, déclara Andie en lui adressant un sourire froid, ce n’est pas moi qui l’ai drogué et agressé avec une barre de fer pendant que mes amis me regardaient faire en rigolant, n’est-ce pas ? Alors dégage, putain !

— Barre-toi, Moira, dit Gwen en écartant doucement Andie. Ce n’est plus le moment de te rendre ridicule. Non, Moira, lança-t-elle en lui rattrapant la main pour l’empêcher de la gifler. Ton fils a fait un choix et il doit en subir les conséquences. Il ne peut s’en prendre qu’à lui-même.

— Bas les pattes ! cria Ezra en essayant de se rapprocher de Gwen, mais Zander le repoussa impitoyablement.

— Tu la touches et tu es mort ! grogna Zander en montrant ses yeux de loup.

L’enfoiré s’immobilisa sur le coup, parce que, ouais, Zander était parfois assez effrayant.

— Pour une fois, épargne-moi tes conneries du genre : « Tu vas me le payer ! », dit Gwen à Ezra en balayant l’air de la main comme pour écarter un moustique, ne lui laissant pas le temps de proférer une quelconque menace.

— Sors avec Andie, Gwen, lui dit Zander en dévisageant Ezra.

Il ne détourna pas les yeux, le temps que ses camarades de meute et Gwen sortent de la salle. Son loup voulait sauter à la gorge de cet humain, il désirait l’éventrer. Zander eut du mal à l’en empêcher.

— Emilio Mendes a raison, déclara Yvonne, qui fut la dernière à sortir. C’est en partie la faute de Colt si votre fils a été condamné par le Conseil. Mais vous êtes aussi responsable, Ezra. En payant pour toutes ses bêtises, vous lui avez appris qu’il pouvait faire tout ce qu’il voulait sans avoir à subir les conséquences de ses actions. Il apprend maintenant à ses dépens que ce ne sera pas toujours le cas. Alors si vous voulez vous en prendre à quelqu’un pour ce qu’il s’est passé ici aujourd’hui, commencez par vous-même.

CHAPITRE 17

En rentrant à la maison, Gwen s’étonna de voir un autre SUV dans le parking. Quatre personnes en sortirent, dont deux qu’elle avait déjà rencontrées. Elle observa rapidement les deux inconnus : une grande femme aux cheveux très noirs et un colosse aux yeux marron tachetés. Sûrement des métamorphes, déduisit Gwen de leur démarche tout en souplesse.

— Que faites-vous ici ? demanda Bracken.

— Qu’est-ce que tu crois ? ricana Jesse. Vous aurez probablement besoin d’un coup de main alors on est venus. Et puis ouais, j’ai bien envie de retrouver Rory. Il a envoyé les flics à la boîte de Harley !

Gwen attendit avec sa famille et Andie pendant que les loups de la meute Mercure et les nouveaux arrivants se saluaient. Ils étaient manifestement très proches.

— Gwen, dit Zander en se tournant vers elle. Tu te souviens sans doute de Jesse et de Harley, et voici Jaime et Dante, les Betas de la meute du Phénix.

Gwen les salua brièvement avant de présenter sa famille et Andie.

— Merci de votre visite, dit-elle.

Une fois les présentations terminées, Yvonne et Marlon préparèrent un déjeuner léger pour tout le monde. Pendant le repas, Zander et Derren racontèrent aux autres loups-garous le déroulement de l’audience. Julie prit assez rapidement congé, ne se sentant pas très à l’aise quand il y avait beaucoup de monde. Après son départ avec Chase, les autres sortirent admirer la vue sur le marécage.

— Comment vont Makenna et son bébé ? demanda Gwen à Jaime quand elles empruntèrent la passerelle avec Ally.

— Très bien, répondit la femelle Beta, les yeux brillants. La petite est adorable. Makenna refuse toujours de s’engager à rester avec nous, alors Ryan flippe souvent. Mais bon, qui s’en douterait à le regarder ?

Gwen sourit en se remémorant l’air perpétuellement renfrogné de Ryan. Il ne semblait pas avoir d’autre expression dans son répertoire.

— Oui, je vois.

— Roni et Shaya avaient très envie de venir aussi mais tu dois deviner pourquoi elles ne l’ont pas fait.

— Bien sûr, la rassura Gwen. Il faut éviter de laisser la meute Mercure en situation de vulnérabilité. Bien honnêtement, je suis étonnée que Jesse et Harley soient venus, après le coup des pétards de Rory.

Zander leur avait raconté l’incident en détail.

— Jesse, Zander et Bracken sont très amis, dit Ally. C’était difficile pour Jesse, je pense, de rester à l’écart. Il aurait voulu venir de toute manière, même si Rory n’avait pas fait autant de conneries. Harley l’a suivi dans l’espoir de se venger un peu.

— Je vais être très directe et te demander pourquoi vous êtes venus, toi et ton compagnon, lança Gwen à Jaime en sirotant son café.

— Je ne sais pas si Zander t’a expliqué que nos meutes sont très liées, répondit la femelle Beta en relevant la tête. Nous partageons même un couple de lieutenants. Roni était une des lieutenants de la meute Mercure, et Marcus occupait le même poste dans la meute du Phénix. Aucun des deux ne souhaitait changer de meute. Alors ils alternent entre les deux, ils prêtent main-forte à celle des deux meutes qui a le plus besoin d’eux. (Elle se tut un instant.) Ce que tu as fait pour Andie… c’était vraiment très courageux.

— Je n’ai fait que mon devoir, déclara Gwen.

— Peut-être, dit Ally en hochant la tête. Mais c’est parfois difficile, effrayant même, de faire son devoir. Et toi, tu l’as fait.

— Même si tu n’as pas pris la défense de tous les métamorphes du monde, je tenais tout de même à te remercier, intervint Jaime en soulevant sa tasse pour saluer Gwen.

Mal à l’aise comme chaque fois qu’on la complimentait, Gwen se contenta de hocher la tête.

— Elles semblent bien s’entendre, dit-elle à propos de Harley et Andie qui marchaient tranquillement ensemble sur la passerelle.

— Harley a passé la première moitié de sa vie au sein d’une troupe, expliqua Ally en hochant la tête, mais la deuxième moitié chez sa tante parmi les humains. Elle est donc en mesure de comprendre Andie qui a vécu si longtemps dans le monde des humains. Est-ce qu’Andie a décidé ce qu’elle voulait faire après ?

— Je l’ignore, fit Gwen en haussant les épaules. J’espère qu’elle me tiendra au courant.

Depuis l’endroit où il s’était installé sur la terrasse avec Jesse, Zander regardait Gwen discuter avec les autres filles. Elle semblait très à l’aise. Cela lui fit plaisir. Son intégration serait facilitée si elle s’entendait bien avec les filles de sa meute. Elle se sentirait plus à l’aise avec des amies.

— Quand penses-tu que les Moore passeront à l’attaque ? demanda Jesse.

— Il est très possible qu’ils ne fassent rien eux-mêmes. Ils ont récemment embauché des éperviers pour attaquer Gwen. Je les soupçonne d’être capables de récidiver.

Le loup de Zander poussa un grognement à l’évocation de ce souvenir. Il faisait la gueule parce que Zander ne l’avait pas laissé attaquer et buter Ezra.

— Ce serait logique, convint Jesse. Il est peu probable qu’ils t’affrontent alors qu’ils te savent entouré de tes amis métamorphes. Ils doivent bien se douter que tu pourrais leur donner une bonne leçon, même sans aucune aide. S’ils décident de se pointer ici pour nous attaquer, ils seront armés.

— Sans doute. Mais cela ne leur servira à rien. Ils vont mourir de toute manière.

Zander ne permettrait pas que subsiste le moindre danger pour la survie de sa compagne. Et au sujet des menaces, justement…

— Tu veux t’occuper toi-même du cas de Rory, je sais. Je comprends. Mais s’il vient ici, c’est à moi qu’il aura affaire. Pas seulement parce qu’il mérite qu’on lui rende la monnaie de sa pièce pour tout ce qu’il a fait au fil des ans mais aussi parce qu’il a agressé ma compagne. Il l’a blessée jusqu’au sang. Il l’aurait kidnappée aussi si Ally n’avait pas eu une vision et ne nous avait pas prévenus à temps. Je ne peux pas laisser passer cela.

— Je comprends, dit Jesse en acquiesçant d’un signe de tête. Assure-toi simplement de le faire souffrir. Beaucoup.

Ce ne serait pas un problème.

— Pour en revenir au sujet des Moore, je ne crois pas qu’ils vont attaquer ce soir. Ils se doutent que nous sommes sur nos gardes. Mais ils vont se manifester bientôt, je pense. Ils ont trop envie de se venger contre Gwen.

— Je ne pensais pas qu’elle me plairait, lança Jesse. Après ce qu’elle a fait pour le couguar, j’avais déjà beaucoup de respect pour elle. Mais bon, tu es un de mes meilleurs amis, un vrai frère pour moi. Je savais que j’aurais du mal à accepter ta future compagne, parce que j’aurais trop besoin de me rassurer sur le fait qu’elle était assez bien pour toi. On sait tous les deux d’expérience, avec nos parents, que les couples unis ne connaissent pas tous nécessairement une vie de rêve.

Ouais, les parents de Jesse avaient eu de gros problèmes. Très dominante, sa mère avait involontairement mis son père à sa botte et n’appréciait pas qu’il plie devant elle de son plein gré. Elle voulait un compagnon qui soit son égal, mais c’était loin d’être le cas.

— Toi et moi, soupira Jesse, on n’est pas des types simples et on ne sera jamais des compagnons faciles à vivre. Harley me comprend bien et me laisse tranquille tant que je ne la pousse pas trop. Je tenais donc à m’assurer que ta compagne te comprend et t’accepte tel que tu es. D’après ce que j’ai pu constater et ce que m’a dit Ally, c’est le cas avec Gwen.

— Heureusement que tu ne lui as pas fait subir toute une batterie de tests, dit Zander, conscient que c’était tout à fait le genre de son camarade de meute. J’aurais été obligé de te buter pour la venger.

— Elle t’a mis la bride, mon pote, non ? lança Jesse en souriant.

— Les choses se passent comme elles doivent se passer.

— C’est vrai, répondit Jesse qui fronça les sourcils en regardant les filles discuter. Elles ont l’air très prises par leur conversation, pas vrai ? Je parie qu’elles parlent de nous. Typique, pour des filles.

— La « Matrice » pourrait réellement exister, insista Harley.

— Certaines de tes théories sont défendables, mais je ne suis pas convaincue par celle-là, répondit Ally en grimaçant.

— Je pense que c’est possible, déclara Gwen en s’interrompant pour boire sa dernière gorgée de café. J’ai lu quelque part un article qui disait que si le monde n’était qu’une simulation, il y avait peu de chances que nous soyons connectés à un quelconque système. On serait plutôt comme des entités virtuelles, créées en même temps que la simulation.

— Je n’avais pas pensé à cela, dit Jaime en haussant les sourcils. C’est intéressant comme théorie.

— Si la « Matrice » est vraie, alors il faut espérer que les programmateurs ne la déconnectent pas, intervint Andie d’une voix sèche.

— Qui est-ce ? demanda Jaime, l’air interrogateur, en regardant par-dessus l’épaule de Gwen.

— Lui ? répondit Gwen en se retournant et en esquissant un sourire. C’est Donnie, mon oncle. L’audience s’est très bien passée, dit-elle en allant le rejoindre là où il se tenait, un peu à l’écart des visiteurs. Le Conseil a mis Brandt, Mack et Rowan en détention.

— Très bien, fit Donnie. Les Moore n’ont pas apprécié, j’imagine.

— Exactement, soupira Gwen. Et ils n’avaient pas l’air d’avoir l’intention d’oublier ça.

— On s’est toujours doutés qu’ils finiraient par s’en prendre à nous. On les attend de pied ferme, ainsi que cet autre loup, ce Rory. Il n’est pas revenu.

— Comment le savez-vous ? demanda Jaime en s’approchant.

Gwen faillit sursauter de surprise. Jaime se déplaçait aussi silencieusement que Zander.

— Je le sais, rétorqua Donnie. Qui sont ces gens ? demanda-t-il en regardant tout autour de lui.

— D’autres loups-garous, lui expliqua Gwen. Voici Jaime. Et là-bas, entre Derren et Bracken, c’est son compagnon, Dante. La fille qui arrive avec Andie et Ally, c’est Harley, et son compagnon discute là-bas avec Zander. Ce sont des camarades de meute à lui. Jaime et Dante sont les Betas de la meute du Phénix.

— Eh ben dis donc ! s’exclama Donnie en mettant sa langue dans sa joue.

— Avez-vous revu ce loup sur lequel vous aviez tiré ? demanda Ally.

— Je viens de lui poser la même question, intervint Jaime. La réponse est non.

— S’il a un peu de plomb dans la cervelle, il ne reviendra pas.

— Il n’en a pas, déclara Gwen.

— C’est ce que je pensais aussi, soupira Donnie. N’oubliez pas de prévenir les nouveaux venus de faire attention quand ils iront patrouiller ce soir.

— Pourquoi ? voulut savoir Jaime.

— Parce que j’ai mis des pièges partout, bien sûr, répondit-il en fronçant les sourcils comme s’il n’avait pas compris la question, avant de filer.

— Ce Donnie est… intéressant, déclara Jaime.

— N’est-ce pas ? dit Gwen.

Peu après, les louves et Harley allèrent retrouver leurs compagnons et laissèrent Gwen seule avec Andie.

— Gwen, dit le couguar, je ne pourrai jamais assez te remercier pour tout ce que tu as fait pour moi, pour ton soutien sans faille et tous les risques que tu as pris. Je ne sais pas trop bien m’exprimer dans ce genre de circonstances, mais je voulais juste que tu saches que pour moi, tu es la meilleure.

— Tu n’as pas besoin de me remercier, répondit Gwen en souriant. Tu as fait ce qu’il fallait. Et pas juste en te pointant à l’audience aujourd’hui. Tu as pris le risque d’aller au refuge, tu t’es reprise en main et tu as trouvé la force d’exiger que justice soit faite. Je suis fière de toi. Pour ce qui est du refuge, justement… est-ce que tu vas y retourner ?

— Oui, je vais y passer encore un petit moment, répondit Andie en se mordant la lèvre. Heath et moi, on envisage de louer un appartement ensemble. C’est un peu rapide, je sais. Mais bon… on est bien ensemble. Je n’irais pas jusqu’à dire que j’ai trouvé mon âme sœur. Je n’en suis pas certaine, mais c’est une possibilité. Quoi qu’il en soit, j’ai envie d’être avec lui.

— Zander m’a demandé de l’accompagner chez lui et d’intégrer sa meute, dit-elle après avoir lancé un rapide coup d’œil dans la direction du jeune homme en grande conversation avec Bracken et Marlon.

— Cela ne m’étonne pas, rit Andie. Il ne quitterait pas son âme sœur. Il veut rester avec toi, c’est normal. Il ne va pas partir sans toi. Chez les métamorphes, l’âme sœur passe avant tout le reste. Vous avez mis un peu de temps à comprendre que vous étiez âmes sœurs, j’imagine. Je suis étonnée qu’il ne t’ait pas encore revendiquée. Tu hésites à t’unir à lui, c’est ça ?

Gwen finit par se rendre compte qu’elle avait arrêté de respirer.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il est mon âme sœur ? demanda-t-elle après s’être raclé la gorge.

— C’est écrit dans ses yeux chaque fois qu’il te regarde, affirma Andie, l’air de s’interroger sur la perspicacité de son amie. Il est toujours à côté de toi, il te touche constamment, et ses traits s’adoucissent quand il te regarde. Il ne te l’a pas dit ? lança-t-elle en inclinant la tête sur le côté. Merde, je pensais que tu étais au courant. Sinon je n’en aurais pas parlé.

— Pourquoi ne m’a-t-il rien dit ? demanda-t-elle enfin d’une toute petite voix.

— Tu as peut-être remarqué que les mâles dominants sont très protecteurs chez les loups-garous. Surtout avec leur compagne. S’il a préféré ne pas t’en parler, c’est peut-être qu’il pense qu’il vaut mieux que tu ne sois pas au courant. Soyons honnêtes : tu as vécu pas mal de choses compliquées ces derniers temps. Il ne voulait sans doute pas ajouter à ton stress. Enfin, je ne le connais pas assez bien pour deviner ce qu’il a dans la tête, ajouta Andie en haussant les épaules.

— Il aurait dû m’en parler.

Gwen attendait depuis longtemps que le processus d’imprégnation débute. Elle craignait beaucoup que le lien d’union ne s’établisse jamais entre eux. Elle en paniquait presque. Et tout ce temps, Zander, lui, croyait qu’il y avait déjà un lien entre eux. Ou du moins, que le potentiel existait.

— Quoi qu’il en soit, fais attention à lui, Gwen. Tant de métamorphes rêvent de ce que tu as avec lui. C’est très spécial de trouver son âme sœur. Ne lui tourne pas le dos. En tout cas, pas juste parce que cela t’énerve qu’il ne t’en ait pas parlé.

Gwen ne savait pas trop ce qu’elle allait faire. Cela dépendrait en grande partie de la raison pour laquelle il n’avait rien dit. Et aussi, à quel point il était convaincu qu’ils étaient réellement âmes sœurs. Il était possible, après tout, qu’il ait gardé le silence parce qu’il n’était pas sûr lui-même. Elle le comprendrait.

Gwen avait les idées tout embrouillées et la journée passa très vite. Elle fit l’effort de ne pas avoir l’air perturbée. Elle ne voulait pas que Zander l’entraîne à l’écart pour lui demander ce qui n’allait pas. Il valait mieux qu’ils en parlent en tête à tête, à un moment où ils risquaient moins d’être interrompus.

Ayant besoin d’un peu de solitude, elle se réjouit de le voir partir patrouiller le soir avec les autres métamorphes. Elle prit un long bain et se sécha lentement les cheveux avant d’enfiler un débardeur en soie couleur pêche et un shorty assorti.

Elle ne parvint malheureusement pas à se détendre. Elle fit les cent pas dans sa chambre, serrant et desserrant les poings. Quand la porte s’ouvrit, elle s’arrêta et se retourna pour faire face à Zander. Il entra et verrouilla derrière lui. Il la scruta d’un regard de braise. Le corps de Gwen réagit au quart de tour. Elle connaissait ce regard, savait ce qui l’attendait.

Zander s’approcha lentement d’elle, traversant la pièce de sa démarche souple, fluide. Il ne tenta pas de l’attirer à lui comme il le faisait habituellement. Il écarta doucement sa frange de la main et scruta chaque centimètre de son visage.

— Tu es très silencieuse aujourd’hui. Au début, je croyais que tu te faisais du souci par rapport aux Moore. Mais je te regarde et je constate que tu es énervée. Dis-moi ce qu’il se passe et je trouverai une solution.

Le téléphone de Gwen sonna. Si elle n’avait pas été aussi tendue, elle aurait sans doute sursauté. Elle s’en empara et fronça les sourcils en voyant l’identité de l’appelant : Kenny.

— Allô ? répondit-elle d’une voix hésitante.

— J’ai appris que tu avais changé d’avis concernant le petit service que je t’avais demandé, Gwen. Ou peut-être n’as-tu jamais eu l’intention de le faire ?

C’était étrange, mais Kenny ne semblait ni irrité ni fâché. Il avait même l’air quelque peu amusé. Mais bon, il n’était pas personnellement impacté, après tout.

— Je n’ai jamais eu l’intention de t’obéir.

Ouais, elle espérait le faire sortir de ses gonds, mais elle ne réussit pas.

— Tu es aussi rusée que moi, c’est dans les gènes ! s’esclaffa-t-il.

— Ce n’était pas une question de ruse, mais plutôt d’intelligence. Tu voulais que je me serve de ma tête, non ?

— Oui, convint-il, un sourire dans la voix. Mais ce que tu as fait n’était pas si intelligent que ça, au bout du compte. Parce que tu vas avoir les Moore sur le dos. Je vais les appeler et leur dire de se tenir loin de toi, soupira-t-il. En revanche, je ne peux pas te garantir qu’ils le feront. Je n’ai pas l’impression qu’Ezra Moore soit aussi intelligent que toi.

— Je me charge de lui. Il ne me fait pas peur.

— Bien sûr. Et puis tu as la protection des métamorphes. Penses-tu que ce soit une bonne idée ? Ils ne sont pas connus pour leur loyauté envers les gens extérieurs à leur communauté.

— Ils m’ont bien protégée jusque-là.

— Effectivement, dit-il, l’air songeur. Fais attention à toi. Je préfère ne pas avoir à anéantir toute une meute de loups-garous mais je n’hésiterai pas à le faire s’il t’arrive quoi que ce soit.

Puis il raccrocha avant qu’elle ait pu réagir.

Gwen poussa un juron et jeta le téléphone sur le lit.

— J’imagine que tu as parfaitement suivi ma conversation avec Kenny.

— Son avertissement suffira peut-être à garder Ezra à distance pendant un petit moment.

— Même si Ezra écoute Kenny, ricana Gwen, Moira et Brandt ne voudront rien entendre. Dès que le Conseil libérera Brandt, il réclamera qu’on me le fasse payer. S’ils ne font rien, il s’en chargera. En d’autres termes, il va se passer quelque chose.

— Malheureusement, soupira Zander, je ne peux pas en disconvenir. C’est pour cela que tu étais anxieuse ? Tu attendais un appel de Kenny ?

— Non. Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu penses que je suis ton âme sœur ? lâcha-t-elle tout en vrac.

— Qui t’en a parlé ? réagit Zander en se raidissant.

— D’après Andie, c’est assez évident.

Si c’était facile à détecter pour le couguar, ce devait l’être aussi pour tous les autres métamorphes. Auquel cas c’était extrêmement gênant, et même blessant, de penser que tout le monde sauf elle était au courant.

— Avant qu’on parle de ça, je voudrais que tu me promettes une chose, dit-il en plongeant son regard dans le sien. Promets-moi que tu ne sortiras pas de cette pièce, que tu y resteras tant qu’on n’aura pas épuisé la question.

Zander n’était toujours pas convaincu que Gwen était prête à entendre ses soupçons. Il était tout de même assez content de pouvoir enfin en parler ouvertement avec elle. En revanche, il regrettait qu’elle l’ait appris de quelqu’un d’autre, mais c’était sa faute.

— Dis-moi tout, réclama-t-elle.

— Promets-moi d’abord ce que je t’ai demandé.

— D’accord, je te le promets, dit-elle en desserrant enfin les dents. Alors pourquoi ne voulais-tu pas m’en parler ?

— Je voulais te le dire. Tu ne sauras jamais à quel point j’en avais envie, à quel point j’ai eu du mal à garder le secret. Il se passe tellement de choses dans ta vie… Je ne voulais pas alourdir ton fardeau. Je n’avais aucun moyen de savoir si tu allais être contente ou, au contraire, si tu réagirais mal. Je n’étais pas sûr que tu te sentes suffisamment en confiance avec moi pour l’accepter. Je souffrirais terriblement si tu refusais le lien d’union, Gwen, et je ne voulais pas qu’il y ait de tension entre nous à un moment où tu as besoin de moi.

Gwen poussa un juron intérieur. Elle était malheureuse qu’il ne lui ait pas dit, avait envie de lui en vouloir, mais n’y arrivait plus après avoir entendu ses explications.

— Depuis quand penses-tu que nous sommes âmes sœurs ?

— Depuis le jour où Rory t’a agressée, dit-il, son loup poussant un grognement à l’évocation de ce souvenir. Te souviens-tu que je t’ai dit que mon loup était très réservé vis-à-vis de toi ?

Gwen acquiesça d’un signe de tête.

— Eh bien, ce n’est plus le cas. Mais tu ne sais pas pourquoi il réagissait comme cela. C’est Ally qui a compris ce qu’il se passait. Mon loup est… abîmé, en quelque sorte. Les gens qui comptaient pour lui l’ont déçu. Je peux le comprendre. Et toi aussi, je pense.

La jeune femme hocha la tête.

— C’est donc tout à fait compréhensible qu’il se méfie de qui que ce soit ou de quoi que ce soit qui a le potentiel de le faire souffrir. Je n’y avais pas pensé. Mais quand j’en ai parlé avec Ally, tout est devenu limpide. Comme si je voyais clair tout d’un coup.

— Tu crois vraiment que je suis ton âme sœur ? demanda-t-elle.

Zander fit signe que « oui » de la tête, et Gwen sentit son ventre se nouer.

— Je le sais, répondit-il en mettant ses mains sur ses épaules. Pense à la fascination que tu as toujours eue pour les métamorphes. Tu étais même obsédée par les loups.

— Je ne dirais pas « obsédée ».

— Je pense que tu as toujours su au fond de toi que tu appartenais à un loup. C’est logique. Si tu n’en es pas encore convaincue, demande-toi ce que tu éprouverais si je te quittais. Je sais ce que tu ressentirais, Gwen, parce que ce serait la même réaction que j’aurais si tu me disais de partir. Ce n’est pas une douleur normale, n’est-ce pas ?

La brûlure qu’elle ressentait dans sa poitrine à cette idée n’était pas du tout normale, en effet.

— Tu m’as dit que le lien d’union n’était pas toujours facile à percevoir. Mais toi et moi, on s’est complètement ouverts l’un à l’autre. Merde, je me suis même engagée à intégrer ta meute. Mais il ne s’est encore rien passé.

— Ce ne sont pas que les blocages mentaux qui jouent, Gwen. Plein de choses peuvent brouiller la fréquence.

— Comme des peurs ou des secrets, se souvint-elle. Je suis une sorte de tarée qui craint le bonheur et tu le sais. Tu es au courant pour Geena, et tu sais que je suis une informatrice pour le Mouvement. Je n’ai pas d’autre secret.

— Il arrive qu’un couple sente le lien d’union sans trop se dévoiler. Tellement de facteurs peuvent entrer en ligne de compte. Une chose cependant bloque la fréquence à tous les coups.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le refus de croire en son existence, répondit-il en glissant ses mains de ses épaules à son cou. Tu dois te laisser aller à te demander s’il est là, Gwen. Ce sera terriblement difficile pour toi, je sais, parce que tu devras accepter d’espérer. Et l’espoir te fait presque aussi peur que le bonheur parce que les deux sont très proches.

Il avait raison. C’était peut-être curieux de craindre d’espérer, mais Gwen était comme ça. Elle avait peur d’espérer quelque chose, d’aspirer à quoi que ce soit, parce qu’elle craignait d’être déçue. Elle avait passé une bonne partie de son enfance à espérer : qu’Hanna l’aime ; que son beau-père arrête de maltraiter sa mère ; de ne plus avoir à mentir pour le protéger contre la police. L’espoir ne lui avait rien apporté. Elle avait cru que c’était le destin ou la chance qui l’avait conduite chez les Miller, or c’était grâce à une intervention de Kenny, avait-elle découvert.

— On ne sentira pas le lien tant que tu ne te laisses pas aller à croire qu’il existe peut-être réellement.

Le loup de Zander souhaitait qu’il la morde, qu’il la revendique pour qu’elle ne puisse plus jamais le quitter.

— Prends le temps de réfléchir, ajouta Zander même s’il en était presque malade. Pense à ce que je t’ai dit, à ce que tu ressens, à tes propres besoins.

— Est-ce que ce n’est pas trop dur pour toi de me donner un peu de temps pour réfléchir ? Si tu crois que je suis ton âme sœur, est-ce que ce n’est pas trop difficile pour toi d’attendre pour me revendiquer ?

— Putain, oui, c’est très dur. Et pour moi, et pour mon loup. Il me pousse à te revendiquer. Ça me tuait de ne pas pouvoir t’en parler mais je ne savais pas comment tu allais réagir. Et ce ne sera pas facile d’attendre encore, mais si c’est de temps dont tu as besoin, alors je t’en donnerai.

— Je ne veux pas simplement laisser passer du temps, dit-elle en se passant une main dans les cheveux. Je ne suis pas assez patiente pour rester là à me demander ce qu’il en est. J’aime être sûre des choses. (Et il n’y avait qu’une seule manière d’être sûre.) Toi, tu es vraiment convaincu qu’on est âmes sœurs ?

— Je n’ai aucun doute, répondit-il en appuyant son front contre le sien. Il te suffit d’accepter que ce soit possible. Tu es déjà mienne et je suis tien. Rien ne changera cela. Jamais. J’avais envie de te garder pour toujours avant même de comprendre qu’on était âmes sœurs. Je te garde, quoi qu’il advienne. Admets simplement que c’est possible, insista-t-il en l’embrassant de la mâchoire jusqu’à l’oreille. Pour moi. Pour toi. Pour nous. Dis-le.

Zander et son loup s’immobilisèrent et retinrent leur souffle.

Gwen déglutit bruyamment. Elle désirait que ce soit vrai. Elle l’espérait vraiment.

— Oui, c’est possible, dit-elle enfin.

Les jambes de Zander faillirent se dérober sous lui quand il fut littéralement assailli par le désir d’union. Il fut frappé par un besoin violent de la prendre, comme s’il avait été heurté par un train en marche. Un voile noir lui obscurcit la vue. Son sang bouillit et il banda instantanément. Le besoin de la prendre, de la marquer et de la revendiquer s’empara de lui, et il fut incapable de se contrôler. Gwen avait l’air un peu désorientée cependant et ce fut la seule chose qui l’empêcha de se jeter sur elle.

L’union des âmes sœurs était habituellement sauvage, explosive. Il n’avait encore jamais perdu le contrôle avec Gwen. Il en avait été proche, mais il avait toujours réussi à garder suffisamment de lucidité pour se rappeler leur différence de force. Il n’était pas sûr d’y arriver cette fois, le désir d’union était trop fort et son loup était fou d’elle. Il ne pouvait plus lutter. Zander passa la main dans les cheveux de Gwen.

— Gwen, j’ai besoin de te prendre, grogna-t-il, les dents serrées.

— Alors fais-le, rétorqua-t-elle en haletant et en s’agrippant à sa chemise.

Il plaqua sa bouche contre la sienne et elle gémit. Son baiser fut profond, bouillant, passionné. Elle sentit son désir circuler dans ses veines, la brûlant, la consumant tout entière. Elle tremblait. Se sentait fiévreuse. Désespérée. Ses tétons étaient si durs qu’elle en avait mal. Son intimité mouillée en frémissait.

Ils traversèrent la pièce en vacillant et se déshabillèrent l’un l’autre en un temps record, jusqu’à ce qu’il soit nu et que Gwen ne porte plus que sa culotte. Elle caressa sa peau chaude et lisse et planta ses ongles dans son torse jusqu’à ce qu’il pousse un grognement.

Il la plaqua contre le mur et elle en eut le souffle coupé. Elle ouvrit les yeux et vit Zander qui la dévisageait, les traits durcis en un masque de désir sombre et primitif. Son intimité se resserra. Il lui arracha sa culotte, posa la main sur elle et elle faillit crier tant elle avait besoin de ses caresses.

Elle n’avait jamais auparavant éprouvé quelque chose d’aussi fort. Jamais senti qu’elle en mourrait si elle ne jouissait pas au moins une fois. Elle ne désirait pas n’importe qui cependant. C’était Zander et personne d’autre qu’elle voulait en elle. Il fallait que ce soit lui. C’était un besoin primaire. Elle avait besoin qu’il répande sa semence en elle.

— Zander, le supplia-t-elle.

Elle avait besoin de plus, de tout ce qu’il pouvait lui donner. Il inséra un doigt en elle et elle se sentit littéralement fondre contre le mur.

— J’aime ta bouche, dit-il en faisant glisser son doigt en elle et en lui léchant la lèvre inférieure. J’aime voir mon sexe entre tes lèvres, dit-il en insérant un autre doigt dans son intimité. Aucun autre sexe ne s’enfouira jamais en toi, déclara-t-il en grognant de la sentir si mouillée et chaude.

Gwen se lécha les lèvres, se rappelant la sensation de son membre dans sa bouche.

— Ton sexe ne pénétrera jamais aucune autre fille, affirma-t-elle en l’embrassant et en se frottant contre lui.

Il la laissa faire et poussa un grognement. Il lui chuchota des encouragements, lui suça la langue. Puis de sa main libre, il l’agrippa par les cheveux, dégagea son cou et la mordit. Fort. Gwen jouit, comme ça, instantanément.

— J’adore te faire crier, bébé, grogna-t-il contre son oreille. Je veux te goûter encore plus, dit-il en retirant ses doigts et en les léchant un à un. Mais je ne peux plus attendre. J’ai trop besoin de m’enfouir en toi. Je vais te baiser comme ça, contre le mur, comme jamais encore tu n’as été baisée, dit-il en lui empoignant les hanches pour la soulever et la placer sur son sexe.

— Vas-y, dit-elle en enroulant les jambes autour de sa taille et en passant les doigts dans ses cheveux.

Mais Zander se contenta de la soulever un peu plus et de lui sucer un téton. Chaque aspiration envoyait une décharge dans sa zone sensible, déclenchant un désir si violent qu’il en était douloureux. Elle lui tira violemment les cheveux.

— Qu’est-ce que tu veux, Gwen ?

— Te sentir en moi. Te sentir jouir en moi.

Zander l’empala alors sur son sexe tout en donnant lui-même un grand coup de reins. L’intimité de Gwen se referma sur lui comme pour le posséder.

— Putain, bébé, gémit-il.

Incapable de se contrôler, il lui asséna de grands coups de boutoir. Chaque coup était puissant, sauvage. Il était poussé par son loup ainsi que par le désir de posséder celle qui lui appartenait déjà, de revendiquer celle qui comptait pour lui plus que tout.

Son intimité se resserra et se referma sur son sexe, si brûlante et si délicieusement mouillée qu’il ne s’en lasserait jamais. Jamais. Elle racla son cuir chevelu de ses ongles et Zander grogna.

— Est-ce que ta chatte t’appartient, Gwen ?

Ah ! Une question piège, la prévint son cerveau embrumé. Elle sentit une velléité de rébellion monter en elle, un désir instantanément réprimé par le besoin violent qui la consumait.

— Non, répondit-elle.

— À qui appartient-elle alors ?

— À toi.

Il accéléra la cadence pour la remercier et elle gémit. Bon sang, elle allait bientôt jouir. Les frottements augmentaient et elle était si excitée qu’elle craignait d’exploser.

— Tu entends ? lui siffla-t-il à l’oreille. Le bruit que je fais en te baisant. En te possédant. J’adore ce bruit.

Il inséra un doigt mouillé dans son anus et elle sursauta. Elle éprouva une délicieuse sensation de brûlure comme quand il plantait les dents dans sa chair. Une douleur agréable qui l’excitait encore davantage. Elle allait bientôt jouir, elle le sentit jusque dans sa bouche.

— Mon bébé veut jouir pour moi, pas vrai ?

Ouais, merde. Mais elle n’était plus capable de parler alors elle se pencha et le mordit au cou. Zander s’immobilisa un instant. Puis il s’enfouit violemment en elle, comme s’il avait perdu le contrôle. Une pulsion primitive l’avait poussée à le mordre au sang et à sucer la blessure pour laisser une marque permanente.

— Tu es mienne, rugit-il en changeant légèrement de position pour atteindre sa zone la plus sensible.

Il planta les dents dans son cou et il sentit un plaisir si brûlant l’envahir qu’il explosa en elle avec une violence qui le fit presque tomber à genoux. Gwen jouit au même moment en hurlant son nom d’une voix rauque. Il planta les dents encore plus profondément dans son cou, sentit le sang envahir sa bouche et suça assez fort pour laisser une marque indélébile, la marque qui proclamerait à jamais qu’elle était sienne.

— Putain. Merde. Bon Dieu, haleta Gwen en se léchant la lèvre. (Elle n’avait jamais auparavant été baisée ainsi.) Combien de temps faut-il pour que le lien…, commença-t-elle avant de s’interrompre.

Elle ne pouvait plus parler, le souffle coupé par une douleur terrible à la tête. Cela ne dura que quelques secondes mais c’était comme si tout l’univers avait bougé. Elle cligna des yeux, se sentant déséquilibrée. Puis sa vision s’obscurcit et elle sombra dans une nuit noire.

Elle se laissa tomber mollement dans les bras de Zander qui la rattrapa sans paniquer. Pas plus que son loup. Elle n’avait rien de bien grave, ils le savaient grâce au lien d’union. Ils n’aimaient cependant pas la voir inconsciente. Zander se rappela avoir déjà entendu raconter que ce moment pouvait être trop intense pour un humain. Merde.

Son instinct lui dicta de la mettre sous la douche. Il fit couler l’eau et attendit qu’elle se réchauffe puis s’installa sous le jet avec elle. Il espérait qu’elle revienne vite à elle. Au bout d’une minute à peine, elle ouvrit les yeux et Zander lui sourit.

— Bonjour, lui dit-il. Content de voir que tu es revenue !

— Que s’est-il passé ? s’enquit-elle, abasourdie.

— Tu t’es évanouie.

— Mais je ne m’évanouis jamais !

— Et pourtant, tu viens de le faire. J’avais oublié que la mise en place du lien d’union pouvait être dure pour les humains. Ça va ?

Gwen fit « oui » de la tête. Elle était sincère. Elle avait ressenti une horrible douleur mais n’éprouvait plus qu’une sensation de paix et de sérénité. Elle se laissa envahir par ce bonheur tranquille qui fit disparaître toute la tension accumulée dans son esprit et dans son corps. Le lien d’union était là, si présent qu’il en était presque tangible.

— C’est tellement étrange, dit-elle. Je te sens en moi.

Dedans comme dehors, comme une ombre. Elle le sentait aussi à l’autre extrémité du lien, une présence forte, solide. Elle distinguait même comme un écho de son état émotionnel.

— Nos odeurs se sont mélangées, fit-il remarquer. (Son loup grogna de contentement.) Cela ne se produit pas si vite, habituellement. J’en déduis que c’était si difficile pour toi d’espérer que le lien n’en est que plus fort. Il n’est pas encore complètement en place.

— Que se passera-t-il quand il le sera ?

— Il sera plus fort encore et on pourra se transférer de l’énergie.

Gwen se tut. Elle prit le temps de s’habituer à ces nouvelles sensations. L’impression qu’il manquait quelque chose à sa vie, qu’elle avait toujours attribuée au manque d’amour de sa famille biologique, avait complètement disparu.

— Les âmes sœurs sont donc réellement les deux moitiés d’un tout.

— Oui. La sensation de complétude ne fera que se renforcer à mesure que le lien se mettra entièrement en place.

— Est-ce que cela gêne ton loup, demanda-t-elle quand ils sortirent de la douche et se séchèrent, que je n’aie pas de louve ?

— Il t’adore telle que tu es, répondit Zander, trouvant la question idiote. Il voudrait se frotter contre toi. Tu es d’accord ?

— D’accord, répondit-elle en déglutissant bruyamment.

Gwen revêtit un peignoir et ils sortirent de la salle de bain. Elle se tint légèrement à distance et regarda Zander se transformer. Elle grimaça en entendant le craquement de ses os. Zander disparut alors subitement et fut remplacé par un grand loup familier. Mais il ne grogna pas, au contraire de la fois précédente. Le cœur de Gwen se mit à battre la chamade même si elle n’avait pas peur.

— Que tu es beau ! s’exclama-t-elle en s’accroupissant à côté de l’animal.

Le loup s’approcha et se colla à elle, la faisant presque tomber. Il frotta sa mâchoire contre sa joue et elle lui caressa le cou. Sa fourrure était dense et beaucoup plus soyeuse qu’elle ne l’avait imaginé. Il lui lécha la mâchoire et elle grimaça.

— Beurk ! lâcha-t-elle.

Elle le repoussa doucement et il recula en émettant un grognement joueur.

Elle s’immobilisa, le temps que l’animal lui tourne autour en se frottant contre elle, comme Zander le lui avait expliqué. Elle sourit, mais pas bien longtemps ; le loup avait commencé à griffer le parquet et les meubles pour marquer son territoire.

— Arrête ! lança-t-elle. Tu vas tout démolir.

Mais il ne l’écouta pas. Soit il n’avait pas compris, soit il s’en fichait.

Quand il sembla satisfait, son espace ayant été suffisamment marqué, il revint vers Gwen et lui lécha de nouveau le visage. Puis il recula avant qu’elle n’ait eu le temps de le repousser. Il y eut un nouveau craquement d’os et Zander reparut.

— Tu n’exagérais pas quand tu disais qu’il avait envie de se frotter contre moi.

— Tu auras tôt fait de le dompter, dit-il en l’attirant à lui.

— Il est dangereux ! dit-elle en souriant.

— Il est heureux, répondit-il, et elle se sentit toute chose.

— Et toi ?

— Tu n’as pas besoin de me le demander. Tu le sais parfaitement, grâce à notre lien d’union, dit-il en frottant son nez contre le sien. Et je sens que tu es heureuse aussi.

Donc tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes pour Zander. La menace qui planait sur eux ne pouvait pas gâcher la magie qu’il avait trouvée en Gwen. Rien ne pouvait les affecter.

CHAPITRE 18

— Zander, entendit-il murmurer quelques nuits plus tard.

Tiré d’un profond sommeil, il cligna des yeux. Il n’y avait personne dans la chambre à part la fille qui dormait paisiblement à ses côtés. Il sentit tous ses muscles se tendre. Il se passait quelque chose de… bizarre. Comme un flottement dans l’air.

Il perçut ensuite des bruits de pas dans le couloir suivis de coups frappés à sa porte.

— Zander, on va bientôt avoir des visiteurs, le prévint Derren, sa voix trahissant l’urgence de la situation.

Putain. Zander sauta du lit et enfila son jean.

— Ally a eu une vision, c’est ça ? Qu’est-ce qu’elle a vu ? Les Moore ?

— Des métamorphes. Beaucoup de métamorphes.

Zander s’immobilisa et fronça les sourcils.

— Des métamorphes ?

Merde.

— Ça va ? s’enquit Gwen en entrouvrant les yeux.

Quelque chose dans l’expression sur le visage de Zander la fit se redresser vivement en s’agrippant aux draps.

— Il est venu ici, c’est ça ?

— Non, répondit Zander en la regardant sauter littéralement du lit pour enfiler un tee-shirt. Les enfoirés ont embauché des métamorphes pour faire le sale boulot à leur place, encore une fois.

— Zander, il faut y aller, dit Derren dans le couloir.

— Ça va aller, dit Gwen en déglutissant bruyamment. Ne t’inquiète pas pour moi. Vas-y.

Elle ne voulait pas vraiment qu’il s’en aille, il le devinait à sa voix, mais elle ne pouvait pas lui demander de rester avec elle, d’être autrement qu’il était. Il ne pouvait pas laisser ses camarades de meute faire face aux agresseurs sans lui. Par contre, il ne voulait pas non plus quitter sa compagne. Son instinct lui dictait de rester avec elle pour la protéger. Son loup se sentait tout aussi déchiré.

Gwen enfila rapidement son jean et vit que Zander la regardait, les mâchoires serrées.

— Vraiment, ne te fais pas de souci pour moi. J’ai des griffes aussi, lui dit-elle en lui montrant le flingue qu’elle sortit du tiroir du haut de sa commode.

Zander passa une main autour de son cou, l’attira à lui et lui effleura la mâchoire des doigts. Elle était absolument tout pour lui. Elle comptait plus que tout le reste.

— Tu sais ce que tu dois faire.

— Oui, répondit-elle.

Ils avaient élaboré ensemble un plan de défense et l’avaient revu plusieurs fois. Gwen n’avait rien oublié.

— Prends bien soin de toi, d’accord ? demanda-t-il en hochant la tête, satisfait de sa réponse.

— Je serai très en colère si tu te fais blesser. Ne l’oublie pas.

— Je vais revenir, déclara-t-il en la retenant fermement par la nuque pour mieux l’embrasser.

Zander ne prit pas la peine de s’habiller. De toute manière, il allait bientôt se transformer. Il sortit donc dans le couloir où l’attendaient ses camarades et les Betas de la meute du Phénix.

Il se dirigea vers l’escalier et sentit l’adrénaline courir dans ses veines. Son pouls s’accéléra. Il était prêt. Il avait hâte d’en finir une fois pour toutes.

— Est-ce que quelqu’un a réveillé Yvonne ?

— J’ai frappé à sa porte, mais elle n’a pas répondu, dit Jaime.

— D’après Gwen, elle prend souvent des somnifères, expliqua Zander.

Marlon était chez son copain, alors cela faisait une personne de moins à protéger pour Gwen.

— De quelle espèce sont nos agresseurs, Ally ?

— J’en ai vu plusieurs, répondit-elle. Moore a recruté des mercenaires, apparemment. Dans ma vision, ils arrivaient par l’est.

— Alors c’est là qu’on va, déclara Dante tandis qu’ils se précipitaient tous dans l’escalier. On leur coupe la route.

Leur priorité était de s’assurer que les intrus ne s’approchent pas de la maison. Gwen et Yvonne allaient se cacher dans le grenier. Si les métamorphes parvenaient à entrer dans le gîte, ils les suivraient à l’odeur et les retrouveraient sans mal. Zander allait les en empêcher.

Il ouvrit précipitamment la porte d’entrée et ils sortirent tous sur la terrasse. La nuit était plus fraîche que d’habitude et une légère brume montait de la rivière.

— Combien de temps encore avant qu’ils arrivent sur la propriété ?

Ally avait parfois des visions quelques minutes à peine avant que ne se produise l’événement en cause, mais cela pouvait également être beaucoup plus long.

— Je ne suis pas sûre, parce que… répondit la prophétesse en serrant les lèvres.

Ils entendirent alors un grondement sourd, vibrant dans l’air, suivi d’un… « boum », et d’un cri de douleur. Un intrus avait dû tomber dans un des pièges de Donnie.

— Ils sont là, siffla Harley.

Ils se transformèrent alors tous et coururent à la rencontre des intrus.

Le ventre noué, Gwen se balançait d’un pied sur l’autre à la porte d’Yvonne, attendant qu’elle ait fini de s’habiller. Elle caressa son Glock de la main, y puisant un certain réconfort. Elle avait envie de faire les cent pas, de jurer et de gigoter pour essayer de se calmer. Elle devait à tout prix garder le contrôle. C’était horriblement difficile, merde.

La maison était si silencieuse qu’elle entendait au loin des explosions, des hurlements, des rugissements et même quelques coups de feu, signe que Donnie était entré dans la bagarre. Sachant que Zander y participait également, qu’il luttait pour elle, qu’il saignait peut-être même pour elle… elle avait du mal à garder son calme.

— Yvonne, on doit y aller. Tout de suite. Dépêche-toi.

— Je n’imaginais pas que les Moore seraient assez bêtes pour nous attaquer, dit-elle en mettant une main sur son ventre et en sortant de la chambre. Les loups-garous vont les bouffer tout crus.

— Ezra n’est pas là. Il a envoyé toute une bande de métamorphes.

Putain de lâche. Gwen réussit à garder son self-control et mena Yvonne le long du couloir. Elle s’arrêta en entendant un bris de verre quelque part dans la maison.

— Quelqu’un est entré, dit-elle, son pouls s’accélérant. Par la terrasse, je crois.

Merde.

— Monte, ordonna Yvonne.

Le grenier était équipé d’une porte blindée et, mieux encore, d’une sortie d’urgence d’assez bonnes dimensions.

Son cœur battant la chamade, Gwen attrapa sa mère adoptive par la main et la tira vers l’escalier. Qu’elles n’atteignirent malheureusement pas. La porte d’une des chambres s’ouvrit à la volée et une armoire à glace renversa Gwen à terre. Son épaule heurta violemment le sol.

Le type la retourna sur le dos et s’installa à califourchon sur elle. C’était Thad. Il lui agrippa le poignet de sa grande main musclée et le lui retourna pour lui faire lâcher son arme. De son autre poing serré, Gwen le frappa violemment à l’arête du nez. Un terrible craquement retentit et Thad réprima un juron quand le sang se mit à gicler.

Yvonne arriva par-derrière et tira sur son col pour l’étrangler. Thad porta une main à son cou… et relâcha Gwen. Elle pointa son Glock sur son torse juste au-dessus du cœur et tira. Choqué, il s’immobilisa, les yeux écarquillés.

Gwen se propulsa vers l’avant et se remit tant bien que mal sur pied après avoir réussi à se dégager du cadavre de Thad. La bile lui remonta dans la gorge. C’était la première fois qu’elle tuait quelqu’un. Elle avait déjà tiré avant, bien sûr, mais elle n’avait jamais tué personne. Elle le regretterait peut-être plus tard, quand l’adrénaline aurait fini de courir dans ses veines et qu’elle aurait cessé de paniquer. Pour l’heure, sa priorité était de conduire Yvonne vers un lieu sûr.

— Allons-y, dit-elle en courant vers l’escalier, le Glock bien en main même si la douleur laissée par la prise de Thad irradiait dans son poignet.

Elles entendirent alors une porte s’ouvrir violemment au rez-de-chaussée.

— On a tiré à l’étage, dit une voix d’homme que Gwen ne reconnut que trop bien.

— Ezra, murmura Yvonne en tremblant, sous le choc.

Ouais, Ezra était bien là. Il avait donc décidé de venir, tout compte fait. Il avait dû entrer au moment où Zander et les autres s’étaient précipités dehors pour affronter les intrus.

— Allez, on se dépêche, dit Gwen.

Les deux femmes grimpèrent l’escalier au pas de course jusqu’au deuxième étage. Elles atteignaient le palier quand Gerard émergea, un flingue à la main, d’une chambre près du petit escalier menant au grenier. Gwen leva son Glock et appuya deux fois sur la gâchette, grimaçant chaque fois qu’elle pliait l’index, un éclair de douleur remontant de la main au poignet. Elle avait visé la tête mais le toucha au bras et à l’épaule. Merde. Mais bon, la crapule relâcha son flingue qui tomba par terre. Ouf.

Entendant des bruits de pas derrière elle, Gwen propulsa Yvonne dans l’escalier, mais trop fort : elle vacilla et tomba à genoux sur la première marche.

Gwen sentit quelque chose lui encercler la cheville et se retourna. Elle baissa les yeux et vit Gerard qui avait rampé jusqu’à elle et s’agrippait maintenant à sa jambe de toutes ses forces. Il l’attirait à lui, mais elle se retint à l’épaule de sa mère et tira encore une fois, visant la tête, mais l’atteignant à la gorge. C’était bon aussi.

— Allez, allez, allez, dit-elle.

Elles grimpèrent encore deux marches mais furent arrêtées dans leur progression par une série de coups de feu dans le mur et les tableaux au-dessus de leurs têtes.

— Arrêtez si vous tenez à la vie !

Gwen ne s’immobilisa pas, trop boostée à l’adrénaline pour obtempérer. Un tableau criblé de balles dégringola du mur et se fracassa sur elle et Yvonne. Des éclats de verre lui entaillèrent le visage et le Glock fut propulsé hors de sa main. Les deux femmes chutèrent et roulèrent dans l’escalier cul par-dessus tête. Putain que c’est douloureux ! Sur le dos, Gwen balaya les environs du regard à la recherche de son flingue qu’elle repéra non loin d’elle.

— N’essaie même pas de le récupérer, aboya la même voix qui lui avait ordonné de s’immobiliser – le père de Rowan, elle le reconnaissait à présent. Ne bouge pas.

— Ce n’est pas sympa, Nelson, fit une autre voix qu’elle reconnut également. Tu peux au moins les laisser repousser ce tableau.

Gwen maugréa intérieurement en regardant Ezra monter lentement les dernières marches en esquissant un sourire mielleux.

— Ça va, Yvonne ? s’enquit Gwen après avoir balayé de la main les débris du tableau sans quitter Ezra des yeux.

— J’ai connu mieux, ma chérie, gloussa Yvonne d’une voix aiguë, en se relevant en même temps que Gwen.

La jeune femme avait besoin d’agir et lança un rapide coup d’œil vers son arme.

— Ne fais pas l’idiote, lâcha Ezra.

— C’est plus fort qu’elle, je pense, dit Moira en approchant derrière son mari.

Elle était suivie de Brandt qui se déplaçait avec difficulté sur des béquilles. Il était salement amoché : un coquard, le nez cassé, la lèvre ouverte, le menton gonflé, un hématome sur une pommette et un pansement autour de la tête.

S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, Gwen en aurait eu un peu pitié.

— Comment avez-vous réussi à convaincre une bande de métamorphes de se battre pour vous ? demanda Gwen à Ezra sans se préoccuper des autres.

— Ce n’est pas moi, répondit Ezra en souriant. C’est notre nouvel ami Rory qui s’est chargé de tout.

Rory ? Merde.

— Il a vu son frère sortir Aidan du Moitié-Moitié par la peau du cou et a entrepris de découvrir qui il était, reprit Ezra. Il est vite ressorti de tout ça qu’Aidan, Rory et moi-même avions des ennemis communs. Alors Aidan m’a passé les coordonnées de Rory. On a bien discuté et conclu qu’un accord pourrait nous être mutuellement bénéfique. Rory a recruté des métamorphes mercenaires avec mon argent. Tout ce qu’il demandait en échange, c’était de pouvoir s’occuper lui-même de son jumeau et que la compagne de son frère soit abattue.

— On ne demande pas mieux que de te voir morte, déclara Moira en braquant sur elle son regard chargé de haine.

— Alors justice aura été faite, renchérit Ezra en hochant la tête et en bombant le torse.

— Justice ? s’exclama Gwen, incapable de réprimer un ricanement. Vous ne savez même pas ce que c’est !

— Regarde ce qu’ils m’ont fait ! gronda Brandt. C’est moche, non ? Eh bien, ils se sont amusés à me battre et à me guérir. Et ils ont recommencé. Encore et encore. La dernière fois, ils m’ont guéri juste assez pour que je puisse partir sur des béquilles.

— Tu n’as toujours pas compris, n’est-ce pas ? lâcha Gwen en secouant la tête. Ils t’ont simplement infligé les mêmes blessures que celles que tu as faites à Andie, mais en pire. Ça s’appelle le karma.

Quand Gwen avait ramené Andie chez elle le soir de son horrible agression, elle avait été obligée de la porter à moitié, parce qu’elle avait une fracture à la jambe.

— Et tu vas découvrir ton karma à ton tour, ricana Brandt. C’est ta faute si j’ai subi tout cela. Tu vas me le payer.

— Mais avant, commença Ezra en s’approchant d’elle, je vais me défouler un peu sur Yvonne. (Son sourire cruel fut remplacé par une sorte de rictus mauvais.) Je vais la tabasser devant toi, comme ton beau-père avec ta mère.

Gwen sentit des frissons de terreur lui parcourir l’échine. Elle craignait pour Yvonne. Elle était capable de supporter sa propre douleur mais pas celle d’Yvonne. Pourrait-elle endurer de voir et d’entendre Yvonne souffrir, sans réagir ? Non. Ce n’était pas possible.

— Oui, Aidan m’a parlé de ton enfance, reprit Ezra. Il est à ma solde depuis longtemps déjà. Il me vend les secrets de ses patients. Grâce à lui, je peux faire chanter tout un paquet de gens.

Gwen savait le thérapeute très rusé, mais elle ne put s’empêcher de s’étonner qu’il s’abaisse à ce genre de magouille. Elle n’appréciait pas du tout de savoir que ces gens-là connaissaient certains des secrets les plus sombres de son enfance.

— Si cela peut te consoler, il a longtemps refusé de me parler de toi. Il m’a même menti au début. Il prétendait ne rien savoir du tout sur toi. Il a craqué après t’avoir vue avec le métamorphe. Il m’a raconté tous tes vilains petits secrets, lâcha Ezra en inclinant la tête. Mais je parie qu’il y en a d’autres. Dis-moi, Gwen, est-ce que ton beau-père te frappait aussi ? Tu as dit à Aidan qu’il ne t’avait jamais battue, mais je n’en suis pas si sûr. Dis-le-moi.

Gwen ne répondit pas. Elle se contenta de le dévisager.

— Tu devrais être sympa avec moi, Gwen, la réprimanda Ezra en arquant un sourcil. Si tu veux mourir rapidement.

Elle lui adressa un sourire moqueur. Peut-être que si elle l’agaçait suffisamment, il se concentrerait sur elle et il en oublierait de faire du mal à Yvonne.

— Ah ! Tu attends que je tremble de peur et que je me mette à pleurer, c’est ça ? Alors tu aurais dû prévoir un casse-croûte, Ezra Moore, parce que la nuit va être longue. Mais bon, je t’aurais peut-être pris un peu plus au sérieux si tu n’avais pas si mal élevé ton fils que tu m’as donné envie de faire une overdose de pilules contraceptives.

Il la frappa tellement fort au visage que sa tête partit sur le côté et qu’une douleur fulgurante lui traversa la pommette. Brandt éclata de rire. Gwen l’imita, sans savoir pourquoi… ce qui coupa court à l’accès d’hilarité du jeune homme.

Les lumières se mirent à clignoter et les planchers à grincer. Nelson écarquilla les yeux et regarda tout autour de lui à la recherche de la cause de ces bruits. Les autres eurent l’air tout aussi mal à l’aise. Ah !

— Kenny ne va pas être content, dit Gwen.

— Oui, il me l’a fait clairement comprendre, rétorqua Ezra, un éclair d’inquiétude dans le regard. Mais bon, il ne me soupçonnera jamais.

Il était sérieux, là ?

— Il va le deviner, Moore. Il n’aura pas besoin d’embaucher un détective privé pour découvrir ton rôle.

— Vous n’êtes pas exactement proches, toi et lui, intervint Moira en s’approchant de son mari.

— Je n’en demeure pas moins sa fille. Il t’a prévenu de ne pas t’approcher de moi, pas vrai, Ezra ? De garder Brandt à distance, aussi. Alors tout ce cirque… ouais, il n’aimera vraiment pas ça.

— Qui croira que je collaborerais avec des métamorphes ? lança Ezra en secouant la tête. Non, c’est Rory qui sera accusé… mais il ne le sait pas encore.

— Rory ne t’a rien dit sur lui, n’est-ce pas, Ezra ? Il ne te laissera pas vivre assez longtemps pour lui faire porter le chapeau, dit-elle en lui adressant un regard de pitié. Il ne respectera jamais aucun pacte qu’il a conclu avec toi. Il te tuera sans doute ainsi que tous les mercenaires survivants pour mettre la main sur ton pognon et tout ce qu’il peut t’arracher. Ce type est cinglé… un peu comme ton fils, à bien y penser.

— Ne parle pas comme cela de mon fils ! (Moira la gifla.) C’est à cause de toi s’il souffre le martyre.

— Moira, je vais devoir te demander d’arrêter de dramatiser, soupira-t-elle, la joue en feu. Tu en rajoutes un peu dans ta névrose, là. Il faut toujours réfléchir aux conséquences de ses actes. Brandt a payé pour ses actions. Il a été puni.

— Eh bien, tu le seras aussi, gronda-t-elle. Tu seras punie pour avoir trahi ton espèce.

Dans la mesure où Yvonne ne se faisait pas tabasser, Gwen était capable de tout endurer. Zander serait là d’un instant à l’autre. Il allait lui venir en aide.

— Je suis désolée, je ne comprends pas. Il se passe quoi, là ? Vous voulez mourir ? C’est une mission suicide ? Ça, je le comprendrais un peu mieux.

— La ferme, cracha Moira.

— Si vous levez la main sur moi, vous mourrez. Zander ne laissera jamais passer cela. Il vous traquera et il vous étripera.

— Il ne survivra pas à cette nuit, la nargua Ezra. Il sera tué par ses propres congénères. Tout comme mon fils a été trahi par une humaine.

— On pourrait passer à autre chose, il me semble, non ? Je n’ai pas trahi mon espèce. Je me suis contentée de dire la vérité. Vous pourriez peut-être essayer de le faire aussi. (Elle se raidit en voyant Ezra lever la main mais il ne la frappa pas, cette fois.) Sérieux, Moore, tu n’as pas assez réfléchi avant d’agir. Admettons que ton plan aboutisse, que les mercenaires fassent le boulot et que tu réussisses à me buter. Penses-tu vraiment que la meute de Zander et ses alliés ne me vengeront pas ? Ils vous tueront. Tous autant que vous êtes.

— S’ils s’en prennent à quelqu’un, ce sera Rory, affirma Ezra, subitement mal à l’aise.

— Non, Moore, parce qu’ils ne sont pas aussi bêtes que toi.

— Tout ce qu’on aura fait, c’est de buter deux petites humaines insignifiantes, grogna Brandt. Toi et Yvonne, vous ne comptez pas pour eux. Ils ne prendront pas la peine de vous venger.

— Pauvre crétin ! Tu n’as rien compris. Bien sûr qu’ils le feront parce que je fais partie de la meute Mercure maintenant. Je me suis unie à Zander.

— Tu mens, lança Ezra, le visage décomposé.

— Non, rétorqua Gwen en souriant. C’est toi qui racontes des conneries tout le temps, pas moi. Je porte sa marque et lui la mienne.

— Elle ne vaut pas mieux qu’eux maintenant, Ezra, jura Nelson. Allez, on la bute tout de suite et on se barre. Si elle dit la vérité, il va sentir sa douleur par cet étrange machin, leur lien d’union. Et il viendra à sa rescousse.

C’était vrai. Cela fit sourire Gwen.

— Je refuse de me précipiter, déclara Ezra.

— Alors on descend au premier et on le fait, insista Nelson.

— Pourquoi ? s’enquit Ezra.

Nelson déglutit et sa pomme d’Adam monta et redescendit.

— Je ne me sens pas à l’aise ici. J’ai entendu dire que le second était hanté, expliqua Nelson.

— Ne sois pas ridicule, ricana Ezra – mais il regarda autour de lui, l’air méfiant.

Gwen contint un sourire, mais pas Yvonne.

— Il a raison, vous savez. C’est au second que l’on constate le plus d’activité paranormale. N’avez-vous pas remarqué que les lumières vacillent ? Et ce courant d’air ? Les fantômes ne semblent pas trop apprécier votre comportement.

— Vous pourrez leur poser la question quand on vous aura butées et que vous serez parties les rejoindre, grogna Moira.

Puis elle gifla Yvonne tellement fort qu’elle retomba presque contre le mur.

Sans réfléchir, Gwen se rua sur la garce mais Nelson enroula ses gros bras musclés autour d’elle et l’écarta.

— Tu vas pouvoir la regarder se faire tabasser maintenant, dit Brandt avec un sourire cruel. Tu seras aux premières loges.

Ezra donna un grand coup de botte dans le ventre d’Yvonne et Gwen essaya une nouvelle fois d’aller à sa rescousse. Mais en vain. Nelson la relâcha d’une main et elle sentit le canon froid d’une arme appuyé contre son front.

— Refais ça encore une fois et je te bute !

Merde.

Le loup referma les mâchoires sur la patte du guépard quasi immobile. Il le fit valdinguer jusque dans la rivière boueuse. Puis, haletant, il s’immobilisa un instant. Sa fourrure était emmêlée, encrassée de sang, de boue et de l’eau nauséabonde du marécage. Il était blessé, il souffrait mais il ne tint aucun compte de sa douleur.

Les mercenaires étaient forts. Rapides. Mais mal coordonnés, au contraire du loup, de ses camarades de meute et de ceux de la meute du Phénix. Ce qui les rendait beaucoup plus vulnérables.

Il sentit des dents pointues se ficher dans une de ses pattes arrière. Il se retourna si subitement qu’il fit lâcher prise à son assaillant, un renard, qui tomba et roula sur le sol. Le loup se jeta sur lui et le mordit au cou tout en l’éventrant de ses griffes, et le regarda pousser son dernier souffle.

Il entendit alors un rugissement et releva la tête. Une lionne arrivait à travers les herbes hautes, elle le chargeait, des lueurs assassines dans le regard. Le loup se cramponna et grogna.

Il entendit un coup de feu. La lionne vacilla. Tituba. Et s’écroula au sol.

Une ombre apparut. C’était l’humain. Donnie. Le loup l’appréciait. Il était courageux. Sanguinaire. Un vrai prédateur.

— Je ne sais pas si tu me comprends, mais il y a des loups là-bas aux prises avec un grizzly. Ils ont besoin d’aide, je pense.

Le loup ne saisit pas les paroles. Mais son humain intérieur le poussa à aller dans la direction que lui avait indiquée l’humain. Le loup partit au pas de course, laissant ses empreintes dans la boue, faisant voler l’eau dans les flaques.

Il entendit bientôt le rugissement distinct d’un ours. Le loup s’arrêta. Deux de ses camarades de meute chargeaient le grizzly, chacun d’un côté. L’ours les éloignait à grands coups de pattes, mais il saignait abondamment. Il était fatigué. Affaibli.

Le loup l’attaqua par-devant. Il se rua sur lui, planta les dents dans sa fourrure et ses chairs. Le grizzly le stoppa d’un coup de patte. Le loup se retrouva à terre mais la boue amortit sa chute. Il se redressa, secoua la tête.

Un margay sauta d’une branche et atterrit sur le dos de l’ours. Le grizzly s’arqua en rugissant et le loup devina que le félin lui avait lacéré le dos de ses griffes en se laissant glisser au sol.

Le grizzly se retourna et aperçut le margay faire un bond adroit de côté pour éviter un des pièges de l’humain. L’ours, lui, ne le vit pas, et disparut dans le trou. Le loup devina, à son cri d’agonie, que le grizzly était tombé sur des pieux acérés.

Le loup se retourna. Chercha d’autres ennemis. Il remarqua plusieurs cadavres. Il ne voyait ni n’entendait…

Il s’immobilisa en se sentant traversé de grandes vagues de haine. De haine et de peur. Des échos des émotions de sa compagne. Le cœur battant la chamade, il se précipita vers la maison. Il sentait sa propre peur. Il avait peur pour elle, peur de la perdre.

En approchant du gîte, il perçut des cris humains de douleur. Des cris de femme. Mais pas de sa compagne. Il savait par leur lien d’union qu’elle n’était pas blessée.

Il se précipita vers la première marche du perron. Mais une masse solide le frappa aux côtes, l’envoyant au sol. Il fut propulsé contre un camion et vit des points noirs.

— Salut, frangin, lui dit Rory. Tu es censé être mort. Dommage. Mais bon, ça ne me dérange pas de m’occuper de ce petit problème moi-même.

Le loup grogna. Il ne comprenait pas les paroles, mais il percevait leur cruauté. Il se redressa et poussa un nouveau grognement. Il se moquait de ce que cet homme soit son frère. Il voulait le voir mort. Connaître le goût de son sang. Voir la dernière lueur de vie quitter son regard, comme pour le renard.

— Je ne voulais pas qu’on en vienne à se battre tous les deux. Tu es mon jumeau après tout. On fait partie l’un de l’autre, aussi bizarre que cela puisse paraître. Non ? Tu n’avais qu’à me donner ce qui me revenait de droit. Je t’ai dit ce qu’il se passerait si tu ne le faisais pas. Je t’ai prévenu. Mais tu ne m’as pas écouté. C’est ta faute, Zander. Et maintenant, ta petite copine humaine va clamser et toi aussi.

Le loup sentit une véritable fureur monter en lui, une émotion qui venait de l’humain à l’intérieur de lui.

— Je la sens sur toi. Vos odeurs se sont déjà mélangées. Félicitations pour votre union, au fait. Dommage que tu aies eu si peu de temps pour en profiter, poursuivit Rory en pointant une arme sur le loup. J’ai dit à Ezra que je le laisserais s’en charger, mais… peut-être que je vais en profiter un petit peu moi-même quand j’en aurai fini avec toi et…

Un autre loup se rua sur Rory et le fit tomber. Le flingue glissa sous le camion. Zander reprit le contrôle si violemment que son loup ne put même pas protester.

Debout, Zander dévisagea son frère, les narines dilatées.

— Tu ne lèveras jamais plus la main sur elle, gronda-t-il.

Il fit signe au loup de Jesse de s’écarter de son frère. Zander se devait de régler ce problème lui-même. Mécontent, le loup de Jesse grogna mais s’éloigna tout de même. Zander redressa les épaules.

— Tu veux te battre, Rory ? Eh bien, je ne vais pas t’accorder ce plaisir. Les gens se battent pour gagner. Mais moi, je ne veux pas gagner. Je veux te tuer. Et tu sais que j’en suis capable.

Rory se releva en titubant. Il posa une main sur les entailles sur ses flancs, là où il avait reçu des coups de griffes.

— Tu saignes…

— Toi aussi, rétorqua Zander. (Pas autant que lui, mais beaucoup.) C’est vraiment typique de ta part de ne pas m’avoir attaqué avant que je sois affaibli et que tu ne m’estimes plus capable de te vaincre. Mais je gagnerai toujours contre toi, Rory. Toujours. Parce que c’est toi le plus faible des deux. Et tu le sais, quelque part au fond de toi. Mais tu es incapable de l’accepter tellement tu es faible.

— Pas si faible, ricana Rory. N’oublie pas que j’ai convaincu papa et maman de tout me laisser.

— Et tu crois que je voulais quelque chose de ces deux êtres tout aussi pathétiques que toi ? Les personnes violentes sont des faibles. Et c’était le cas de Pearl. Papa était incapable de lui tenir tête, même pas pour défendre ses propres enfants. Il était lâche, comme toi. Alors où est la victoire ?

— Tu dis que je suis faible ? cria Rory en ouvrant et fermant la bouche. Sans moi, tu serais en dialyse, dit-il en avançant d’un pas, les narines dilatées…

— Pas ça encore ! Bon Dieu de bon sang !

— J’ai failli mourir de cette infection !

— Ouais… failli. Il aurait mieux valu qu’elle t’emporte. Vraiment. Parce qu’on n’en serait pas là aujourd’hui. J’ai fini d’écouter tes conneries.

Puis Zander se transforma en même temps que son frère qui s’était hâté d’enlever ses vêtements pour en faire autant.

Les deux loups, identiques, se tournèrent autour, les oreilles rabattues. La seule différence entre les deux était une cicatrice sur la tête du loup de Zander.

Le loup à la cicatrice sauta. L’autre l’imita. Ils s’affrontèrent en se donnant des coups de griffes et en poussant des grognements.

CHAPITRE 19

Ezra s’apprêtait à donner un nouveau coup de poing à Yvonne, mais s’immobilisa en entendant des rugissements féroces tout près de la maison.

Gwen se raidit, envahie par une vague d’espoir. Elle entendait énormément de bruit, des glapissements, des grognements et des hurlements, comme dans un zoo pris de folie. Cela se passait tout près… vraiment très près. Gwen était prête à parier que Zander était là. Elle sentait sa rage et sa détermination, savait qu’il n’était pas loin d’elle.

— Je t’avais prévenu qu’il viendrait à ma rescousse, dit-elle en esquissant un petit sourire quand Ezra se tourna vers elle.

Nelson grogna à son oreille et enfonça le canon de son arme encore plus profondément dans sa tempe. Elle ne réussit qu’avec peine à contenir une grimace. Le bras de l’enfoiré autour de sa poitrine la serrait comme une corde épaisse, retenant ses bras sur les côtés. Tellement qu’elle avait du mal à respirer à fond.

Même avec un flingue sur la tête, Gwen avait continué à se débattre. Ses agresseurs avaient simplement ri et redoublé les coups qui pleuvaient sur Yvonne. Gwen avait donc cessé de lutter. Elle avait serré les lèvres pour ne plus les supplier vainement de laisser sa mère tranquille. Elle restait parfaitement immobile, mais, les muscles tendus, elle demeurait prête à agir à la première occasion.

— Il faut qu’on en finisse maintenant, insista Nelson.

— On dirait deux loups qui se battent, renifla Ezra, l’air assez indifférent. Sans doute Rory, occupé à éventrer son frère… À moins que ce soit son compagnon en train de se battre contre un de ses camarades de meute. Tout est possible avec ces animaux. Ils n’ont aucune loyauté.

— C’est lui que tu traites d’animal ? Et toi, tu te prétends civilisé ? cria Gwen en adressant un regard lourd de sens à Yvonne qui s’était roulée en boule, le nez brisé, le visage contusionné et enflé, éraflé aussi, sans doute par la bague d’Ezra.

Elle avait également au moins une côte cassée et une bonne dizaine d’hématomes cachés par ses vêtements. Gwen avait senti résonner en elle chacun des coups de pied et de poing qui lui avaient été assénés, sans oublier les coups de béquille de Brandt.

— Tu penses que cela fait de toi un homme fort ? reprit-elle, les poings tremblants, en relevant la lèvre supérieure. Mais tu es simplement un con, comme ton fils. Ah, toi non plus tu n’aimes pas qu’on t’appelle comme ça ? Pourtant, c’est la vérité.

— Je te le répète, Ezra, il faut en finir maintenant ! insista Nelson.

— D’après Aidan, la pire souffrance pour elle est de voir Yvonne se faire tabasser, affirma Brandt en serrant les poings.

— Alors tu as fait le boulot, signala Nelson. Elle s’est évanouie. Maintenant, Ezra, tu dois la buter !

Les lumières clignotèrent de nouveau. Une, deux, trois, quatre, puis cinq portes claquèrent ici et là dans la maison.

— C’est simplement le vent qui s’engouffre par les fenêtres, dit Ezra d’une voix chevrotante en apercevant l’air paniqué de Brandt.

— Ça sent le brûlé, fit remarquer Nelson. Vous ne trouvez pas ?

— Non, mentit Ezra qui avait effectivement senti la même odeur.

Tout comme Gwen, qui avait aussi remarqué une brise fraîche. Elle se tendit et le duvet sur sa nuque se hérissa.

— Merde, je viens de voir quelque chose bouger dans l’ombre, s’écria Brandt.

— Ne sois pas ridicule, soupira Moira, l’air tout aussi perturbée que les autres.

— Je te le dis ! J’ai vu quelque chose ! Et il n’y a pas de vent, alors comment se fait-il que les portes claquent ?

— Quelque chose m’a soufflé dans le cou ! cria Nelson qui sursauta soudainement et se frotta la nuque avec la main qui tenait le flingue.

Profitant de ce qu’il avait relâché son étreinte, Gwen lui balança son coude dans le ventre et lui asséna un coup de tête dans le nez. Il hurla de douleur et elle sauta sur son Glock. Au même moment, Yvonne se redressa et enfonça un grand éclat de verre dans la cuisse d’Ezra.

Gwen eut un sourire satisfait et empoigna la crosse de son Glock. Elle roula sur le dos, tira sur Nelson en plein torse et se tourna vers Brandt… qui allait abattre sa béquille sur la tête d’Yvonne. Le tableau qui était sur le sol s’envola dans les airs et le heurta violemment, l’envoyant valdinguer par-dessus la balustrade de l’escalier. Il poussa un grand cri.

Moira hurla, s’empara de l’arme de Nelson et tira coup après coup. Elle n’en avait pas l’habitude ; tout son corps trembla des contrecoups et aucun de ses tirs ne fit mouche, sauf un.

— Putain ! hurla Gwen en sentant une violente douleur à la tempe.

Avec son Glock, elle visa Moira à la tête mais Ezra la fit tomber au sol avant qu’elle ait le temps d’appuyer sur la gâchette.

Pour la seconde fois ce jour-là, son arme tomba par terre et glissa loin d’elle. Ezra la plaqua au sol, s’asseyant à califourchon sur elle. Elle entendit un coup de feu et Moira poussa un cri. Gwen se demanda distraitement si Yvonne l’avait abattue, mais toute son attention était maintenant concentrée sur Ezra. Elle lui griffa le visage et se débattit comme un chat sauvage. Il l’agrippa par les cheveux et lui cogna la tête sur le plancher, puis il recommença, encore et encore. Il leva la main, attrapa un lourd bibelot posé sur la table ancienne et lui en asséna un coup sur la tête.

Le loup planta impitoyablement les griffes dans les flancs de son jumeau. Il aimait entendre ses cris de douleur. Aimait lire la souffrance dans ses yeux. En représailles, l’autre mordit brutalement son oreille déjà blessée.

Le combat fut rapide et féroce. Le loup était brutal. Sa fureur était apparente chaque fois qu’il mordait son ennemi, chaque fois qu’il le chargeait, lui donnait des coups de griffes rageurs.

Le loup s’était déjà battu avec son frère, mais jamais comme cela. Jamais dans un combat à mort. Son jumeau n’avait pas l’habitude de se battre honorablement et ne le faisait pas plus maintenant. Il le mordait et le griffait là où il avait subi des blessures en affrontant les intrus. Sa fourrure déjà emmêlée, souillée de sang, de boue et d’eau sale était encore plus imprégnée de sang.

Il haletait visiblement, respirant avec difficulté. Chaque inspiration lui occasionnait une brûlure aux côtes. Il était fatigué et commençait à se sentir faible tant il avait perdu de sang. Mais il refusait de se soumettre. Refusait de se laisser dominer. Il redoubla donc d’efforts.

Les cris et les grognements de son jumeau lui emplissaient les oreilles. L’odeur de leur sang mélangé et de leur colère s’infiltrait dans ses narines. Il percevait également autre chose : des relents de peur venant de son assaillant, qui le poussaient à continuer le combat.

Dans un grand cri sauvage, son ennemi lui arracha une bande de fourrure sur son flanc déjà bien amoché. Il fut traversé d’une douleur terrible. Il vacilla sur ses pattes mais réussit à se ruer une nouvelle fois sur son frère.

Il entendit un coup de feu claquer dans la maison. Il sursauta, son cœur s’arrêta même de battre un instant. Son frère en profita et se rua sur lui. Il se débattit et lui asséna un coup de patte sur la tête. Ses griffes glissèrent sur son museau. Le sang gicla et aspergea le sol. Le loup retroussa la lèvre supérieure et montra les crocs dans un rictus sauvage. Son jumeau s’écarta en hurlant.

Rabattant ses oreilles, son frère se jeta sur lui. Ils rentrèrent l’un dans l’autre, en se griffant, se mordant brutalement. Les dents et les griffes de son ennemi pénétrèrent dans les chairs du loup jusqu’à l’os. Il éprouva une douleur intense mais il refusa de la prendre en compte, venant d’entendre d’autres coups de feu à l’intérieur du gîte.

Sa compagne souffrait, il devait la rejoindre.

Avec une énergie renouvelée, le loup fit tomber son jumeau, l’immobilisa au sol et referma fermement les mâchoires sur son cou. Son ennemi paniqua, attaqua ses flancs déchirés et se débattit. Le loup se servit de ses pattes arrière pour lui ouvrir le ventre et resserra son étreinte sur son cou.

Son frère cessa enfin de se débattre. Son corps s’immobilisa. Il était mort.

Le loup ressentit une immense satisfaction. Mais il ne prit pas le temps de savourer sa victoire. Il lui fallait retrouver sa compagne.

Il se hâta d’emprunter l’escalier de la terrasse et se projeta contre la porte d’entrée. Il dut s’y reprendre à plusieurs reprises avant que la porte cède sous ses assauts répétés. Le loup suivit les bruits de bagarre provenant de l’étage. Il emprunta l’escalier au pas de course.

D’autres tirs le surprirent. Mais le loup ne ralentit pas son ascension. Il vit alors sa compagne avec un humain à califourchon sur elle. Ezra. Il lui donnait des coups sur la tête avec un objet qu’il tenait à la main. Le loup entendit des craquements, ressentit la douleur de sa compagne et la sentit sombrer dans l’obscurité. Il se rua sur l’humain dans un grand grognement.

L’humain hurla et le loup le griffa et le mordit sauvagement. Le loup n’arrêta pas. Pas même quand l’humain cessa de crier et de se débattre dans la mort.

— Zander, j’ai besoin de toi, ici !

L’homme à l’intérieur de l’animal se manifesta, lui rappelant que sa compagne avait besoin d’aide. Il lutta pour reprendre le contrôle mais le loup refusait de se retirer. Il abandonna le cadavre de l’humain et s’approcha de sa compagne.

Elle était allongée, immobile, les yeux fermés. Leur connexion était très faible. Beaucoup trop. Il lui lécha le visage, essaya de la réveiller. Elle ne bougeait pas. Il eut très peur.

Il entendait et sentait son pouls ralentir. Il voyait sa respiration devenir de plus en plus superficielle. L’homme en lui était terrorisé et se débattait contre son loup pour l’obliger à se retirer. Mais le loup refusait. Il ne pouvait pas quitter sa compagne.

L’humaine qui avait élevé sa compagne restait à ses côtés, lui tenant la main.

— Ally va te guérir, ma chérie. Tiens bon, fais-le pour nous, d’accord ? (Elle se tourna vers la prophétesse.) Fais ce que tu peux. S’il te plaît, ne la laisse pas mourir !

— Elle est gravement blessée à la tête, dit Derren. Il lui a presque enfoncé le crâne. Concentre ton énergie là-dessus, Ally.

La prophétesse regarda le loup.

— J’ai besoin de toi, Zander. Tu dois te transformer. Sa vie ne tient plus qu’à un fil. Elle a besoin que tu lui transmettes de l’énergie. J’ai été blessée, et je suis affaiblie par les autres guérisons que j’ai faites. Je ne suis pas sûre d’y arriver sans ton aide, conclut-elle, l’air triste, la voix chevrotante.

Le loup ne comprenait pas ses paroles mais il sentait la faiblesse de la prophétesse, il voyait qu’elle paniquait, et il savait ce dont sa compagne avait besoin. Or il était incapable de lui transmettre de l’énergie parce que leur lien d’union n’était pas encore complètement en place.

L’homme en lui était dans tous ses états. Il ne savait pas ce qu’il devait faire. En revanche, le loup, lui, n’était pas aveuglé par toutes ces histoires. N’était pas pris dans ce tourment émotionnel. Il était conscient du problème. Il savait que c’était la peur qui l’avait retenu. Il eut honte et se débarrassa enfin de cette peur. Ce ne fut pas difficile parce qu’il avait compris qu’il craignait plus d’être sans elle qu’il ne craignait le pouvoir qu’elle pourrait détenir sur lui.

Il ressentit une forte douleur à la tête et à la poitrine et sa vision s’obscurcit. La douleur passa et l’homme en lui se manifesta avec tant de force que le loup ne put résister plus longuement.

Zander regarda sa compagne, le ventre noué. Il pâlit. Une terreur sans nom lui étreignit le cœur et il craignit qu’il ne cesse de battre.

Il s’agenouilla à côté d’elle et resta silencieux. Elle saignait abondamment d’une blessure sur le côté de la tête et ses cheveux étaient tout englués. L’effusion de sang ne l’empêchait pas de constater qu’elle avait le crâne enfoncé.

— Bon Dieu ! Merde ! Putain !

Il passa une main tremblante sur le visage de sa compagne. Il sentit la panique le gagner, lui étreindre le torse au point où chaque inspiration lui faisait presque mal aux poumons.

— Ce n’est pas le moment de flipper, Zander, souffla Bracken.

Il ne pouvait rien promettre. La rage et le désespoir s’infiltraient en lui. Il sentait passer en Gwen l’énergie que lui insufflait Ally. Cela la soulageait, mais ne la guérissait pas.

Il prit la main de sa compagne dans la sienne et une douleur fulgurante lui transperça l’épaule. Il avait oublié ses propres blessures. Elles n’avaient aucune importance. Il repoussa la douleur. Seule comptait Gwen. Et la nécessité de guérir son putain de crâne enfoncé.

— Dis-moi que tu vas pouvoir guérir cette blessure, Ally, cracha-t-il. Dis-moi que tu vas y arriver.

Parce qu’il deviendrait complètement fou si elle n’en était pas capable. Il avait vu Ally guérir toutes sortes de blessures, mais jamais rien d’aussi grave.

— Honnêtement, je n’ai jamais guéri une blessure de cette gravité, répondit Ally en se léchant nerveusement les lèvres. C’est pour cela que j’ai besoin de toi, ajouta-t-elle, la voix tremblante. Donne-lui de ton énergie.

Zander serrait la main de Gwen et lui transférait de l’énergie par leur lien d’union, trop anxieux pour se réjouir du fait qu’il était enfin complètement en place. Il lui donnait de la force et renforçait en même temps leur lien, qui devenait aussi fragile qu’elle. Son pouls était lent et irrégulier. Sa respiration était stable mais si superficielle qu’il n’était pas entièrement sûr que ses poumons continueraient encore longtemps à fonctionner.

Pendant tout ce temps, ses camarades de meute et Yvonne les entouraient et se relayaient au chevet de Gwen, pour rassurer Zander et inciter la jeune femme à tenir bon. Son loup était dans tous ses états, il donnait de grands coups de griffes, il voulait que Zander fasse quelque chose.

Zander faisait son possible. Il transférait de l’énergie à Gwen par leur lien d’union. Il sentait son cœur battre la chamade, aurait aimé pouvoir en faire plus. Il continua à lui insuffler de l’énergie jusqu’à en avoir des vertiges, jusqu’à ce que sa tête se mette à tourner et que l’obscurité commence à se faire autour de lui. Il était affaibli par la perte de sang mais il ne pouvait pas laisser cela l’empêcher d’aider sa compagne.

Il n’avait jamais auparavant éprouvé une telle frayeur. N’avait jamais ressenti une terreur aussi infernale, handicapante, paralysante. Il était dépassé. Chamboulé. Retourné.

— Il faut que tu lui transfères de ta force, Zander, insista Ally.

— C’est ce que je fais, répondit-il sèchement. Mais ça ne change rien du tout.

Toute l’énergie qu’il lui transmettait disparaissait instantanément. Sa blessure à la tête ne semblait pas s’améliorer et ses signes vitaux montraient une aggravation de son état. Au mieux, ses efforts et ceux d’Ally la gardaient en vie, mais tout juste. Plus Gwen faiblissait, plus leur lien d’union devenait ténu. Il ne tenait plus qu’à un fil.

Zander se sentait lui aussi très faible. Il était vidé, comme s’il ne lui restait plus grand-chose à donner. Il soupçonnait que seule la terreur qu’il éprouvait, qui se refermait comme un étau autour de ses côtes, lui permettait de ne pas sombrer à son tour dans l’inconscience.

— Pourquoi est-ce que ça ne marche pas, merde ? s’énerva-t-il, les dents serrées.

— Il y a des problèmes contre lesquels même une guérisseuse est impuissante, dit Derren d’une voix morne.

Zander secoua la tête en entendant cet avertissement à peine voilé. Non. Gwen n’allait pas mourir, putain.

— Elle va vivre, déclara Yvonne, en larmes, fusillant Derren du regard.

— Je vais la guérir, insista Ally en reniflant. Il le faut. Je vais y arriver.

— Tu es épuisée, ma chérie, dit Derren en lui frottant le dos.

— Je vais y arriver, insista la prophétesse en repoussant son compagnon.

— Si je n’étais pas en train de transférer de l’énergie à Ally, elle serait inconsciente, dit Derren en se tournant vers Zander, l’air compatissant. Elle ne va plus pouvoir tenir longtemps.

— Si Gwen était une métamorphe, dit Ally en refoulant ses larmes, ce serait plus facile. Elle guérirait plus vite et cela accélérerait le processus. Mais elle est humaine et n’a malheureusement pas cette capacité. On ne peut rien faire d’autre que de continuer à essayer.

Zander sentit le cœur de Gwen avoir des ratés et paniqua. Il lui transféra par leur lien une grande quantité d’énergie, si rapidement qu’il en vacilla. Pris de vertiges, il cligna des yeux. Il ne pouvait pas se permettre de tomber dans les vapes. Gwen avait besoin de lui. Son loup claqua des dents, l’exhortant à tenir le coup, à empêcher leur compagne de les quitter.

— Bon Dieu, marmonna Bracken.

Suivant le regard de son ami, Zander resta abasourdi. Qu’est-ce qu’il se passait ? Trois personnes se tenaient non loin d’eux, le regard terne mais inquiet. Cela n’avait rien d’extraordinaire en soi sauf qu’elles étaient à moitié transparentes. Il remarqua leurs vêtements et leurs coiffures franchement passés de mode.

— Non ! hurla Yvonne en se levant et en les dévisageant. Vous ne pouvez pas la prendre. Vous ne l’emporterez pas avec vous, ajouta-t-elle, la voix cassée, un sanglot dans la gorge.

Mais une des entités, une adolescente, un fantôme, enfin, un spectre, quoi, s’approcha lentement d’eux en regardant Gwen. Yvonne en devint hystérique. Bracken, Jesse et Harley lancèrent des jurons. Figé sur place, Zander ne put que garder le regard braqué sur… le fantôme.

La fille traversa littéralement Yvonne mais n’alla pas vers Gwen. Elle se dirigea vers Ally. Derren grogna et tenta de la repousser mais sans succès, parce que son bras la traversa littéralement. La fille toucha la tête d’Ally. Les cheveux de la prophétesse crépitèrent d’électricité statique et son tee-shirt se froissa. Puis la fille disparut avec les autres entités.

Zander sauta presque en sentant l’énergie guérisseuse jaillir en Gwen. Il fut étonné de ne pas voir son corps convulser tant elle était puissante.

— On va y arriver, dit Ally en clignant plusieurs fois des yeux et en inspirant longuement. Retiens-la bien, Zander.

Il s’accrocha à elle par leur lien, lui donnant tout ce qu’il lui restait de force. Il trembla de soulagement quand il sentit son pouls accélérer et sa respiration s’améliorer. Leur lien se fit bientôt plus fort et elle reprit des couleurs. Surtout, le côté de son crâne était redevenu normal.

— Ça va aller, dit Ally en reculant avant d’éclater en sanglots et de s’appuyer contre son compagnon qui l’enlaça.

Zander étreignit Gwen, la plaqua contre lui en tâchant cependant de ne pas lui faire mal. Mais il avait envie de la serrer contre lui. Ses mains étaient prises de tremblement et il savait qu’il ne tiendrait pas sur ses jambes s’il essayait de se lever. Les yeux brûlants de fatigue, il enfouit son visage dans le cou de sa compagne et sentit son pouls battre fort contre sa bouche. Elle était vivante. Elle était là, avec lui.

Il réussit, il ne sut comment, à avaler sa salive en dépit de la boule qu’il sentait dans sa gorge. Pendant un instant, quand leur lien était devenu si ténu, si fragile qu’il avait craint qu’il ne se brise, il avait éprouvé un avant-goût de la grande solitude qu’il connaîtrait s’il devait vivre sans elle, du vide qui l’attendait et qui l’aurait consumé jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de lui. Il ne pouvait pas vivre sans elle et sans l’intervention d’Ally, cela lui serait arrivé.

— Merci, dit-il à la prophétesse d’une voix rendue rauque par l’émotion.

— De rien, répondit-elle avec un pâle sourire. Merci de m’avoir aidée à la guérir.

Zander regarda de nouveau Gwen, absorbant chaque petit détail de son visage même s’il le connaissait déjà parfaitement. Son loup se manifesta, se frotta contre elle, inhala son odeur. Zander sentit Ally poser une main sur lui, sentit son énergie guérisseuse s’infiltrer en lui, chaude et réconfortante, mais il gardait le regard braqué sur sa compagne.

— J’ai pensé qu’on la perdait, sanglota Yvonne qui caressait les cheveux de Gwen et les embrassait même si Zander la tenait serrée contre lui.

Elle n’essaya toutefois pas de la lui enlever et cela valait mieux, parce qu’elle n’aurait pas réussi.

Il sentit Ally retirer sa main. Elle utilisa sans doute ses dons pour Yvonne ensuite parce qu’il l’entendit pousser un cri de surprise.

— Je n’ai plus de force, soupira Ally quelques instants plus tard en se laissant retomber contre Derren.

— Allez, dit Jesse en s’accroupissant à côté de Zander. Bracken et moi, on va vous aider à retourner à votre chambre avant que tu ne t’endormes sur place. Ne refuse pas, connard, tu es crevé, ajouta-t-il en ricanant sans agressivité avant que Zander n’ait eu le temps de relever le menton et de rouspéter par orgueil.

Trop épuisé pour discuter, Zander finit par accepter.

Les yeux fermés, Gwen se tenait sous le jet d’eau chaude. Des bulles de shampoing ensanglantées coulaient vers l’évacuation. Il lui avait fallu se laver les cheveux à trois reprises pour se débarrasser de tout le sang. Enfin.

Quelle horreur que son dernier souvenir soit d’avoir reçu de grands coups de bibelot sur la tête.

En sombrant dans l’inconscience, elle avait compris que la mort n’était plus loin. Elle n’avait même pas eu le temps de penser à tout ce qu’elle laissait derrière elle. Le monde avait disparu trop vite. Elle avait simplement compris que c’était la fin. Elle l’avait su. Et puis elle s’était réveillée. Heureusement, putain, parce qu’elle ne supportait pas l’idée que Zander se retrouve seul.

Il se le serait stupidement reproché. Se serait tourmenté au sujet de ce qu’il aurait pu ou dû faire différemment. Mais pire encore, il n’aurait pas su qu’elle l’aimait. Il ne l’aurait jamais entendue le dire. Même si ni l’un ni l’autre n’était du genre sentimental, cela ne signifiait pas pour autant qu’elle ne devait pas le lui dire.

Bien réveillée, elle prit la décision de le lui avouer ce jour-là. Elle ne s’inquiéterait même pas s’il n’était pas capable de le lui dire aussi. Elle le lui dirait parce que la vie était trop courte, merde.

Elle entendit la porte de la cabine de douche s’ouvrir et vit Zander, nu, venir la rejoindre.

— Merci de t’être retransformé, dit-elle en souriant.

Elle s’était réveillée dans son lit à côté d’un loup profondément endormi, tout maculé de sang et puant horriblement. Mais elle avait souri, tellement heureuse de le voir bien en vie.

Zander s’enroula autour d’elle et l’embrassa. Tendrement. Prudemment. Comme si elle était faite de porcelaine fine. Leur baiser était empreint de soulagement et de désespoir, des émotions qu’ils partageaient.

— Mon loup devenait fou. Il avait besoin de se frotter contre toi. J’ai essayé de prendre sa place mais il ne voulait pas se retirer. Ça fait longtemps que tu es réveillée ?

— Pas plus d’une demi-heure. Je suis étonnée de te voir debout. Je sens ta fatigue, tu étais plus mal en point que moi encore. C’est sans doute pour ça que tu as dormi plus longtemps.

— Moi ? Plus mal en point que toi ? s’étonna Zander.

Il se remémora sa blessure à la tête. Il était fou d’angoisse. Tout chamboulé parce qu’elle allait mourir. Et elle le croyait plus mal en point qu’elle ?

— Tu rigoles, c’est ça ?

— Je voulais dire, expliqua-t-elle d’une voix réconfortante en le savonnant, que tu étais plus amoché que moi, que tu avais perdu plus de sang que moi. Et puis tu m’as donné beaucoup de force, même après avoir lutté contre les intrus et t’être battu en duel avec un autre loup. Tu étais vanné. (Elle l’embrassa.) Je ne voulais pas te laisser seul dans le lit mais j’avais besoin de laver tout ce sang. Le cuir chevelu me démangeait.

— J’ai encore plus besoin d’une douche que toi, déclara-t-il en grimaçant en raison de l’odeur nauséabonde qu’il dégageait. Je me demande comment tu as pu dormir à côté de moi.

— J’étais pratiquement inconsciente, dit-elle en riant. Es-tu sûr d’avoir assez d’énergie pour prendre une douche ?

— Je vais en trouver, t’inquiète.

— Notre lien d’union est complètement en place, constata Gwen en riant encore une fois.

Zander hocha la tête et lui caressa l’épaule.

— Mon loup avait peur et c’est cela qui empêchait le lien de se mettre en place.

— Peur de moi ?

— Peur du pouvoir que tu as sur lui, expliqua Zander en hochant la tête. C’est un dur à cuire. Il n’a pas l’habitude de se sentir vulnérable. Tu es sa seule faiblesse, la seule chose capable de lui faire du mal. Il craignait ce pouvoir que tu détiens sur lui. Il le craint encore un peu, d’ailleurs. Il lui faudra du temps pour accepter.

— Alors comment est-ce que le lien… tu sais…

— A pu se mettre en place ? Mon loup a tout simplement décidé que cette peur ne l’éloignerait plus de toi, dit Zander en appliquant du démêlant sur la chevelure de Gwen. Il a davantage peur de te perdre que du pouvoir que tu as sur lui. Le lien a pu se former une fois qu’il a compris cela.

Zander eut le souffle coupé en se remémorant leur lien qui s’atténuait, son énergie qui diminuait et Gwen qui s’en allait loin de lui. Il n’avait pas vraiment compris à quel point elle lui était essentielle avant ce moment-là.

— Quand j’ai vu ce connard te fracasser le crâne… dit-il en plaquant le visage contre ses cheveux. Je n’oublierai jamais cette vision. Jamais. Je sentais ta douleur. Tout disparaissait pour toi, je le sentais aussi. Tout s’obscurcissait. Je n’ai jamais eu si peur, putain. Je n’avais pas peur, j’étais terrorisé. Mon loup ne voulait même pas me laisser émerger, au début. Il est si têtu. Je réussis habituellement à le dominer, mais il ne pensait qu’à toi.

— J’ai eu peur quand je me suis réveillée et que je l’ai vu tout ensanglanté. J’ai paniqué. Je suis même allée frapper à la porte de Derren pour demander à Ally de venir te guérir. Elle m’a rassurée, m’a dit qu’elle t’avait déjà guéri et que tu te réveillerais bientôt. Je sentais par notre lien que tu allais bien, mais j’ai continué à paniquer quand même. J’ai appris que tu avais tué Rory, ajouta-t-elle d’une voix qu’elle tentait de garder douce. Je vous ai entendus vous battre tous les deux.

— Je n’ai pas eu le choix.

— Je suis triste que tu n’aies pas eu le choix, dit-elle en l’enlaçant.

Zander pensait qu’il devrait se sentir coupable d’avoir tué Rory ou, du moins, qu’il devrait en éprouver une certaine honte. Mais il ne ressentait qu’un intense soulagement. Parce que son jumeau ne menacerait plus jamais sa compagne.

— Dis-moi ce qu’il s’est passé après mon départ hier soir.

Elle prit une longue inspiration et lui raconta tout, ne s’arrêtant que de temps à autre quand Zander poussait un juron.

— Ally a guéri Yvonne. Cette prophétesse est fabuleuse, soit dit en passant. Elle a aussi sauvé la vie de Bracken, tu sais.

— Que lui est-il arrivé ? s’enquit Zander en se raidissant.

— Un coyote et un guépard se sont alliés pour le tailler en morceaux. Il va bien, ne t’en fais pas. Ally l’a guéri avant moi. Il dort sans doute encore. Il récupère.

— J’aurais dû me douter que Moore tenterait de nous attirer loin de la maison, souffla Zander après avoir déposé un baiser sur sa chevelure. J’aurais dû rester avec toi.

— Non. Tes camarades de meute avaient besoin de toi.

— Tu avais besoin de moi.

— Oui, c’est vrai. Et tu es venu. Je savais que tu viendrais, dit-elle en lui mordillant la lèvre. Tu n’as pas à te sentir coupable.

— Et toi ? demanda-t-il après l’avoir aidée à rincer le démêlant de ses cheveux. Est-ce que tu regrettes d’avoir buté ces connards ?

— Je suis un peu malheureuse d’avoir fait ça, je l’avoue. Je ne me sens pas trop bien. Et puis je repense à Ezra, Moira et Brandt qui s’étaient mis à trois pour tabasser Yvonne. Je n’oublie pas non plus que Thad, Gerard et Nelson nous ont tiré dessus et qu’Ezra a failli me tuer. Alors je me sens mieux.

— Très bien, dit-il en l’embrassant sur le front. Ils ne méritent pas que tu te sentes coupable. Ils ont décidé de venir ici, ils t’ont obligée à vous défendre, toi et Yvonne, et c’est exactement ce que tu as fait. Ils t’ont obligée à choisir entre leurs vies et la tienne et celle d’Yvonne. Tu as fait le bon choix et tu n’as pas à éprouver de remords. D’accord ?

— D’accord.

Il doutait que ce soit aussi simple pour elle, soupçonnait que ces souvenirs reviendraient la tourmenter à l’occasion. Il l’embrassa. Il avait voulu lui donner seulement un petit baiser, mais il devint vite brûlant et passionné. Et quelques instants plus tard à peine, il la baisait contre le mur carrelé de la douche. Pas vite et fort, non. Plutôt tout en douceur et très lentement. Quand elle jouit, il la mordit au cou pour laisser une nouvelle marque.

— Je t’aime, Gwen, lui dit-il en posant son front contre le sien.

Il n’avait pas eu l’intention de le lui dire, mais c’était sorti tout seul. C’était la vérité, après tout. Le sourire victorieux de Gwen lui serra le cœur.

— Je t’aime aussi.

— Bien. Allez, on va finir de se laver, s’habiller et aller prendre notre petit déjeuner.

Gwen trouva que c’était une bonne idée. Peu après, elle descendit l’escalier main dans la main avec Zander. Elle ne se sentait pas encore très solide sur ses jambes, mais elle devait bien donner le change parce que Zander ne dit rien. Dans la cuisine, ils retrouvèrent Marlon, Yvonne et Donnie installés à la grande table.

— Je meurs de faim, dit Gwen.

— J’avais deviné, dit Marlon en se levant d’un bond et en l’enlaçant fortement avant de se mettre à pleurer.

Inquiète, elle échangea des regards paniqués avec Zander et tapota son frère dans le dos.

— Je vais bien, le rassura-t-elle.

— Bien ! s’écria-t-il en lui tapant le bras en s’écartant d’elle. Tu as failli mourir ! On aurait pu être en train de choisir ton cercueil et ta pierre tombale à l’heure qu’il est.

— Pas besoin de me parler comme si c’était ma faute !

— Je pense parfois que le Bon Dieu t’a envoyée pour éprouver la solidité de mon cœur.

— Tu es vraiment bizarre.

— Ouais, dit la nana qui tire toujours deux fois la chasse d’eau quand elle va aux toilettes, s’esclaffa-t-il, avant et après.

— Ouais, dit le mec qui prétend être daltonien.

— Je suis daltonien.

— Je n’ai pas assez bu pour discuter avec toi, lâcha Gwen en levant les yeux au ciel. Arrête ton cinéma.

— Ce n’est pas du cinéma. Yvonne pensait réellement que les fantômes étaient venus te chercher.

— Les fantômes ? s’écria Gwen en fronçant les sourcils.

Yvonne lui raconta la scène et Gwen en fut tout abasourdie.

— Je ne comprends pas comment la fille a pu aider.

— Ally a dit qu’elle lui avait donné une bonne dose d’énergie surnaturelle, expliqua Yvonne. Et que cela avait augmenté ses pouvoirs de guérison qui sont également d’origine surnaturelle. Quelque chose comme ça. Elle l’explique mieux que moi.

— Merde, j’aurais aimé voir ça.

— On m’a raconté que tu avais sauvé ma sœur et pratiquement bouffé Ezra Moore tout cru. Tu as donc droit à mon adoration éternelle, déclara Marlon à Zander.

Pas vraiment sûr de comment répondre à cela, Zander préféra simplement hocher la tête. Marlon sembla satisfait, lui adressant un large sourire et annonçant qu’il allait faire des pancakes.

— Je préfère les muffins, se plaignit Donnie.

— Je vais t’en trouver, soupira Marlon.

Yvonne se leva et serra Gwen dans ses bras.

— Je suis si heureuse que tu sois remise. J’ai eu si peur hier soir. Je n’étais pas sûre que tu t’en sortes, dit-elle, la voix rauque.

— Je suis si malheureuse qu’Ezra, Moira et Brandt t’aient fait du mal et…

— Tu n’as pas à t’excuser, protesta Yvonne en s’écartant. Nelson te retenait et pointait une arme sur ta tête. Tu ne pouvais rien faire, Gwen, poursuivit-elle en ne tenant aucun compte des grognements de Zander. Et puis tu as fini par te libérer. Tu nous as sauvées toutes les deux et après, Zander et Ally t’ont guérie. Merci, dit-elle à Zander en lui adressant un sourire. Et merci de ne pas l’éloigner de moi. Je vois bien que tu as envie de la garder pour toi tout seul.

Zander ne tint pas compte de son ton taquin. Elle avait raison au fond. Il avait besoin de garder Gwen tout près de lui, de sentir son odeur. Il s’assit et fit signe à Gwen de s’installer sur ses genoux.

— Ça va, Donnie ? demanda Gwen à celui-ci tandis qu’il mordait dans un muffin.

— Failli mourir, dit-il en levant le pouce pour montrer que tout allait bien.

C’était étrange, mais cette idée semblait… lui faire plaisir. Comme si c’était la première fois depuis un bon moment qu’il se passait quelque chose de palpitant dans sa vie.

— Si Ally n’avait pas fait son truc de guérisseuse, j’aurais rencontré la grande faucheuse et tu planterais des lys sur ma tombe. Tu t’en chargeras, d’accord ? dit-il à Yvonne. Quand mon heure sera venue, je veux des lys sur ma tombe.

— D’accord, je planterai des lys, promit Yvonne.

— Et toi, voulut savoir Donnie en se tournant vers Gwen, l’air interrogateur, qu’est-ce que tu voudrais sur ta tombe ?

— On ne pourrait pas parler d’autre chose que de la mort de Gwen ? grogna Zander.

Alors que Marlon faisait des pancakes et Yvonne du café, les autres descendirent prendre leur petit déjeuner. La nuit précédente avait été particulièrement mouvementée et il était donc assez étonnant qu’il règne une atmosphère aussi sereine.

L’arrivée intempestive d’une voiture vint cependant perturber la tranquillité ambiante.

— C’est peut-être Julie et Chase, supposa Yvonne.

Zander sortit sur la terrasse et constata qu’elle faisait erreur. Le shérif descendit de sa voiture, l’air sévère. Gwen, qui l’avait rejoint, murmura un juron. Les autres sortirent tous et s’alignèrent le long de la rambarde de la terrasse.

— Je peux vous aider ? s’informa Gwen en arquant un sourcil tout en regardant Colt monter les quelques marches menant à la terrasse.

— Où est Ezra ?

— Ezra ? répéta Gwen en clignant des yeux.

— Ne fais pas l’idiote, lui balança-t-il brusquement.

— Et vous, faites attention à votre manière de lui parler, putain, grogna Zander tandis que son loup sortait les griffes.

— La nuit dernière, plusieurs personnes ont signalé des bruits venant de chez vous, déclara Colt, les lèvres serrées.

— Bien aimable à vous de venir nous voir le lendemain de ces signalements, ironisa Yvonne.

— Les histoires de métamorphes ne regardent que les métamorphes, affirma Colt en relevant le menton et en mettant les mains sur ses hanches.

Il ne se trompait pas, pensa Zander.

— On est allés courir ensemble sous notre forme lupine, dit-il. C’est parfois assez bruyant.

Colt ne le croyait pas, c’était évident.

— Ezra avait parlé de venir ici avec ses frères, pour vous faire payer ce qui est arrivé à son fils, dit-il à Gwen. Je l’ai calmé, lui ai fait entendre raison. Je suis passé le voir ce matin, mais il n’était pas là. Et Moira et Brandt non plus. Son chauffeur et son frère manquent aussi à l’appel.

— Vous avez pensé qu’ils pourraient être ici ? s’étonna Gwen.

— Je pense qu’ils sont venus, oui. Je pense que vous leur avez fait quelque chose hier soir.

— Pourquoi ? s’enquit-elle.

— Parce qu’ils ne disparaîtraient pas juste comme ça ! dit-il en rougissant. Je vais fouiller la maison, appeler la police scientifique et…

— Ce ne sera pas possible, lui asséna Zander d’une voix dure.

— Pardon ? dit Colt, éberlué.

— Vous n’avez plus juridiction ici, expliqua Gwen. Vous n’avez pas remarqué toutes les marques territoriales de métamorphes ?

— Cela ne signifie pas pour autant que c’est devenu un territoire de métamorphes.

— Mais ceci, oui, intervint Derren en remettant une liasse de documents au shérif qui s’en empara pour les lire rapidement. Ce sont les titres de propriété de la maison et du terrain. Comme vous pouvez le constater, Yvonne n’est plus la propriétaire.

— Qui est Nick Axton ? demanda Colt.

— Notre Alpha, répondit Jesse. Vous êtes donc sur un territoire de métamorphes, ce qui veut dire, comme vient de vous l’expliquer Gwen, que vous n’avez plus juridiction ici.

Gwen eut du mal à contenir un sourire en voyant Colt la dévisager, l’air prêt à exploser. Nick s’était porté acquéreur de la maison et du terrain juste avant l’audience du Conseil pour les protéger en cas de grabuge.

— Vos voisins disent qu’ils ont entendu des bruits de bagarre, grogna Colt en chiffonnant les papiers dans sa main.

— Est-ce qu’on a l’air de gens qui se seraient battus ? demanda Gwen en haussant un sourcil.

Grâce à Ally, la réponse à cette question était « non ». Ils avaient aussi déplacé les voitures pour cacher le sang répandu par Zander et Rory au cours de leur duel. Il n’y avait donc aucune trace des combats qui avaient eu lieu la veille, à moins d’aller faire un tour dans le marécage.

Les cadavres des métamorphes et des humains morts au combat y avaient été regroupés près des deux voitures d’Ezra. D’après Zander, Cain allait envoyer des membres du Mouvement les récupérer. Ils s’étaient apparemment déjà chargés de ramasser et de faire disparaître des cadavres pour la meute du Phénix.

— Les titres, s’il vous plaît, demanda Derren en tendant la main.

— Moira et Ezra ne seraient jamais partis juste comme ça, grommela Colt en les lui rendant avec une moue rageuse.

— Sauf s’ils s’inquiétaient que des métamorphes veuillent s’en prendre à Brandt pour ce qu’il a fait subir à Andie, suggéra Harley. On connaît tous la réputation du Mouvement.

— Ezra me l’aurait dit s’il avait décidé de partir, affirma Colt en secouant la tête. Et jamais il n’aurait fui devant des métamorphes.

— Peut-être a-t-il eu peur de Kenny Cogman, supputa Gwen. Ezra a sorti un paquet de choses négatives à mon sujet à l’audience. Il a même raconté quelques mensonges. Kenny n’était pas très heureux de l’apprendre.

— Si vous n’avez rien à cacher, prouvez-le et laissez-moi entrer, lança alors Colt, son rictus ayant cédé la place à une expression songeuse.

— Êtes-vous sûr de vouloir entrer, shérif ? demanda Yvonne en levant un sourcil moqueur. Vous n’avez jamais aimé cette maison.

Zander croisa les bras. Il était hors de question de laisser entrer ce connard.

— Vous êtes en territoire métamorphe. Vous n’avez pas le droit d’être ici. Et vous n’êtes pas le bienvenu, merde.

— Même si les Moore étaient venus ici hier soir, ce ne serait pas votre affaire, affirma Bracken. On sait tous que si quelqu’un s’introduit sans autorisation dans un territoire de métamorphes, il risque de ne pas en ressortir indemne. Vous l’avez dit vous-même : les affaires des métamorphes ne regardent que les métamorphes.

— Ce sont mes amis, insista Colt.

— Pas vos amis, non Colt, pas vraiment, intervint Gwen en secouant la tête. Les gens comme les Moore n’ont pas d’amis. Ils ne s’intéressent qu’à eux-mêmes. Vous avez perdu le respect des gens d’ici à cause d’eux. Vous avez sûrement déjà eu envie d’arrêter Brandt à cause d’une de ses conneries. Après tout, il vous rendait la tâche bien difficile. Vous avez toujours été obligé de fermer les yeux sur ses bêtises, pas vrai ? Les Moore n’avaient aucun respect pour votre autorité et d’autres ont suivi leur exemple. Au moins, vous n’aurez pas ce problème tant qu’ils ne seront pas revenus de l’endroit où ils sont allés.

— Répondez simplement à ma question : sont-ils venus ici hier soir, oui ou non ?

— En tout cas, moi, je ne les ai pas vus, répondit Marlon, ce qui était vrai puisqu’il avait passé la nuit chez Dylan. Je doute qu’ils soient juste venus errer dans les bois. Ils auraient eu peur du bruit que font les métamorphes quand ils sortent courir en meute sous leur forme lupine.

— Si je découvre des preuves qu’ils sont venus ici… commença Colt après un moment de silence, en désignant Gwen du doigt.

— Vous ne pourrez rien faire, l’interrompit Zander.

La meute n’avouerait jamais rien. Expliquer ou justifier quoi que ce soit à des humains reviendrait à leur rendre des comptes.

— Personnellement, reprit-il, je n’ai aucune envie de parler à une personne qui n’a fait aucun effort pour protéger ma compagne, ainsi qu’une métamorphe comme moi, quand elles se faisaient harceler et persécuter. Alors baissez votre putain de doigt, remontez dans votre voiture et ne revenez jamais ici.

L’air subitement abattu, ce qui était assez étrange, Colt marmonna des propos incompréhensibles et retourna lentement à son véhicule.

— C’est une bonne idée que tu as eue, dit Gwen en le regardant partir, de demander à Nick de racheter le gîte pour empêcher Colt d’entrer.

— J’ai toujours de bonnes idées, affirma Zander.

— Qu’est-ce que Nick va faire de cet endroit ? s’enquit Gwen en passant les bras autour de Zander tandis que les autres rentraient dans la maison.

— Je l’ignore. Tu le lui demanderas, répondit Zander en lui effleurant les lèvres. Tu pourras le faire demain, en arrivant au territoire.

— Demain ? lança-t-elle d’un air interrogateur.

C’était bien plus tôt qu’elle l’avait imaginé. Cela la faisait paniquer un peu, même si elle gardait ça pour elle. Mais bon, c’était compréhensible après tout que Zander ait envie de retrouver sa meute.

— Demain, confirma-t-il.

Elle détecta une lueur de défi dans son regard. Sut qu’il s’attendait à ce qu’elle refuse, prétextant que c’était trop tôt, trop rapide. Elle se contenta donc de soupirer.

— Demain, dit-elle à son tour, donnant son accord.

Zander sourit et l’enlaça fermement. Puis il la souleva et l’embrassa à lui couper le souffle.

CHAPITRE 20

Deux mois plus tard

Gwen hocha la tête en écoutant bavarder la jolie petite fille à la bouche pleine de gâteau qui balançait les bras.

— Tu l’as comprise ? chuchota Zander en se penchant vers elle.

Installés côte à côte dans des chaises longues, ils goûtaient un repos bien mérité.

— Pas un traître mot, répondit Gwen.

Willow leur avait sans doute encore récité une réplique d’un film d’horreur. La fille des Alphas en était très friande et les sortait souvent, histoire de faire flipper les grands, et cela marchait à tous les coups.

Gwen s’étonnait de voir les petites encore debout. Le barbecue avait débuté à midi et c’était maintenant le soir. Les fillettes s’étaient dépensées sans compter toute la journée : elles avaient fait du vélo, s’étaient disputé quelques jouets, avaient joué dans l’aire de jeux et pourchassé le chien qui se reposait maintenant sur la pelouse.

La plupart des adultes semblaient prêts à aller se coucher. Kathy somnolait même déjà, bien calée sur sa chaise. Ally se reposait sur Derren dans un hamac accroché non loin de l’aire de jeux. D’autres étaient assis confortablement sur des chaises de jardin ou allongés sur des couvertures.

Il faisait presque nuit mais Gwen voyait assez bien, grâce aux guirlandes lumineuses qui décoraient les arbres. Naturellement nyctalopes, les métamorphes ne devaient pas en avoir besoin, pensa-t-elle. Elle leur enviait cette faculté.

Elle soupira en sentant la brise vespérale lui caresser le visage et ébouriffer sa frange. Elle avait eu très chaud toute la journée, s’était étiolée sous le soleil caniculaire. Les piaillements des oiseaux et les bruits de la fête avaient cédé la place aux stridulations des sauterelles et des criquets, au murmure atténué des conversations et des rires et aux craquements du bois brûlant dans le brasero.

Les glacières, qui débordaient un peu plus tôt de bouteilles de boissons variées, étaient pratiquement vides. Les tables avaient croulé sous le poids des mets, mais il ne restait plus grand-chose. Les métamorphes avaient un appétit d’ogre. Gwen se demanda comment ils pouvaient continuer à s’empiffrer. Elle avait elle-même beaucoup mangé : des hamburgers, de la salade de pommes de terre, des lasagnes, du gâteau et de la tarte aux noix de pécan et elle ne pouvait rien avaler de plus.

Cela ne l’avait pas empêchée de boire un peu. Elle se sentait pompette, elle devait bien le reconnaître. Elle n’avait pas bu d’alcool fort, seulement une ou deux bières. Enfin, elle avait eu l’intention de se limiter à cela. Mais de deux bières, elle était passée à quatre. Ou cinq. Mais bon, l’effet commençait à s’estomper.

— Tiens ça pour moi s’il te plaît, dit-elle à Zander en lui tendant son bâton de glace au citron tandis que Willow terminait sa part de gâteau.

À l’aide d’une lingette, Gwen nettoya les doigts de la petite fille, collants et couverts de miettes.

Les Alphas arrivèrent alors avec Cassidy, l’autre gamine. Nick soupira en regardant sa fille qui continuait à parler la bouche pleine. En arrivant au territoire, Gwen s’était préparée à un accueil plutôt froid de la part de Nick. Or il avait été très correct avec elle, et la meute avait même organisé une petite fête de bienvenue fort chaleureuse.

— Merci de l’avoir débarbouillée, dit Shaya en plantant une fourchette en plastique dans une part de tarte aux noix de pécan. Tu dois être un peu fatiguée, ma chérie, lança-t-elle à sa fille, mais Willow se contenta de hausser les épaules.

— Regarde, j’ai trouvé un ver, annonça Cassidy en dépliant les doigts.

— Ah oui ? fit Gwen en souriant avant de regagner sa place.

— Fais voir ! cria Willow en sautant de sa chaise.

Cassidy partit en courant et en riant et Willow lui emboîta le pas.

— Je ne sais pas où elles trouvent toute cette énergie ! s’exclama Shaya en les regardant partir. J’aimerais bien en avoir autant.

— Le motel sera terminé d’ici quelques mois, dit Nick à Gwen. Je te remercie d’avoir accepté de nous aider à l’exploiter. Avec toutes tes années d’expérience au gîte, ce ne devrait pas être trop compliqué pour toi.

Zander eut du mal à contenir un grognement. Il n’aimait pas beaucoup l’idée que Gwen travaille au motel. Il aurait préféré la savoir bien en sécurité à l’intérieur du territoire de la meute. Cela risquait malheureusement fort peu de se produire, mais il pouvait toujours rêver. Il connaissait sa compagne, elle était incapable de demeurer inactive. Il savait aussi qu’elle souhaitait continuer à travailler. Elle tenait énormément à avoir un rôle à jouer.

Le motel serait parfaitement protégé, se rassura-t-il. Et puis, Gwen était très habile avec le Glock qu’elle avait tenu à apporter, en plus de son couteau à cran d’arrêt, son poing électrique et un paquet d’autres armes défensives. Depuis, les autres filles de la meute réclamaient toutes leur propre « coffre de joujoux violents » comme disait Harley.

Même les filles de la meute du Phénix en voulaient, surtout après que Gwen a fait la démonstration de son Taser sur Dominic qui s’était sottement porté volontaire comme cobaye, sans doute par curiosité, lors de sa fête de bienvenue. L’idiot avait également dragué Gwen, ce qui n’étonnait personne, et il avait reçu bon nombre de taloches. Zander se demandait bien comment son cerveau avait pu résister à toutes ces années de sévices.

— Pour en revenir au gîte, dit Shaya, la vente a été conclue aujourd’hui. Un couple fasciné par le paranormal s’est porté acquéreur. Ally trouve cette maison vraiment étrange.

— Elle est bizarre en effet, mais pas plus que ta fille ! s’esclaffa Gwen.

— Tu adores ma fille ! protesta Shaya dans un grand sourire.

— Elle m’offre des fleurs, répondit Gwen en haussant les épaules.

Les deux gamines étaient adorables. Elles se savaient aimées, protégées par les gens qui les entouraient et sur qui elles pourraient toujours compter. C’était formidable, de l’avis de Gwen.

— Le chien est sur notre couverture, rouspéta Nick.

Il partit rageusement réprimander Bruce et Shaya le suivit en levant les yeux au ciel.

Ravi de se retrouver seul avec Gwen, Zander prit une longue inspiration et huma leurs odeurs mélangées. Même entouré des relents de fumée de bois brûlé, de viande grillée et de restes d’aliments, il détectait et savourait ce parfum fort et puissant.

— Est-ce que ça te manque ? demanda-t-il en passant une main sur sa nuque.

— Quoi ? réagit-elle en clignant des yeux.

— Le marécage. L’Oregon.

— Pas comme tu aurais pu l’imaginer. J’adorais le marécage. Il me manquera toujours. Mais je ne regrette pas d’être venue ici. Je n’ai pas envie d’être là-bas. Je suis heureuse ici.

— Tant mieux ! dit-il en resserrant légèrement son étreinte.

Gwen sourit. Elle s’était attendue à avoir du mal à s’adapter à la vie au sein d’une meute. Elle avait trouvé cela assez étrange au début. Les loups-garous passaient beaucoup de temps ensemble et débarquaient sans prévenir les uns chez les autres. Elle s’était vite habituée, sans doute parce qu’elle avait passé une très grande partie de sa vie dans un gîte où elle n’avait jamais eu beaucoup d’intimité.

Elle avait eu plus de mal avec certaines de leurs façons de faire, comme de prendre presque tous leurs repas ensemble, d’obéir aux Alphas et de respecter toutes sortes de règles de sécurité. Bien qu’elle soit humaine, elle accompagnait la meute quand tous ses membres allaient courir ensemble. Elle trouvait cela vraiment génial. Elle adorait les regarder jouer et interagir sous leur forme lupine.

La cérémonie d’union avait été… pour le moins étrange. Elle avait eu lieu une semaine après son arrivée. Elle s’était faite belle dans une robe que lui avait choisie Ally et Shaya l’avait aidée à se maquiller. Puis Nick l’avait escortée à travers la forêt jusqu’à une clairière où l’attendait une foule en cercle et constituée de ses camarades de meute, sa famille, la meute du Phénix, la sœur de Zander que Gwen avait trouvée formidable, et quelques autres personnes.

Zander l’attendait au milieu du cercle. Il était canon en costume et il la dévisageait l’air de penser qu’il la baiserait impitoyablement s’ils avaient été seuls. Nick leur avait ensuite demandé de prononcer leurs vœux et avait déclamé des paroles cérémonielles vides de sens. D’après Kathy, cette cérémonie n’était qu’un prétexte pour faire la fête. Mais bon, c’était sympa, elle devait le reconnaître.

Yvonne avait emménagé dans le cottage près du lac qu’elle avait évoqué. Elle était venue avec Donnie, ainsi que Marlon et Dylan qui vivaient maintenant ensemble et semblaient ridiculement heureux. Ils lui avaient annoncé que Colt avait pris sa retraite de son poste de shérif. C’était une bonne nouvelle pour tout l’État de l’Oregon, estimait Gwen.

Ils lui avaient également raconté qu’Aidan avait fermé son cabinet et reçu une vilaine raclée. Quand Gwen en avait parlé à Zander, il l’avait regardée si innocemment qu’elle fut persuadée qu’il avait quelque chose à voir avec ça.

Sa famille s’était fort bien entendue avec toute la meute. Donnie avait beaucoup apprécié le territoire de la meute Mercure et avait bien sympathisé avec le père de Shaya, un ancien militaire. Yvonne et Kathy étaient devenues les meilleures amies du monde, sans doute parce qu’elles avaient toutes les deux survécu à la perte d’un homme qu’elles avaient aimé. Marlon et Dylan s’étaient entendus comme larrons en foire avec Caleb et Kent, un couple uni que Gwen trouvait vraiment très drôle.

Elle avait été très étonnée que Kenny ne la désavoue pas en apprenant par Geena qu’elle s’était unie à un métamorphe et avait intégré sa meute. Il avait même demandé à sa sœur de lui transmettre ses félicitations. Geena l’avait assurée qu’il n’était pas sarcastique et semblait sincèrement heureux pour elle. Ne sachant que penser de cela, Gwen avait décidé de ne pas y faire attention. C’était sans doute idiot de sa part de s’attendre à une réaction normale de la part d’un homme comme lui.

— Roni, cria Eli depuis une chaise sur la terrasse, pourquoi est-ce que tu dois tout le temps être aussi insupportable ?

— Qu’est-ce qu’elle a encore fait ? s’esclaffa Marcus en levant la tête de la couverture sur laquelle il était allongé.

Roni, à ses côtés, ne cilla même pas.

— Elle a changé la photo de mon profil Facebook ! grinça Eli, le visage tout rouge.

— Qu’est-ce qu’elle a mis ? s’enquit Marcus.

— La photo d’un mec en combinaison de bondage en latex noir ! Puis elle a écrit comme statut : « Ça me va pas mal, non ? » Je vais te tuer, Roni ! Tu m’entends ?

— La prochaine fois que tu as envie de me jouer un tour, tu y réfléchiras à deux fois avant de mettre des laxatifs dans ma cafetière, dit Roni en relevant la tête pour adresser un regard assassin à son frère.

— Et tu ne t’es pas inquiété que ça puisse être moi qui boive ce café ? demanda Marcus à Eli en arquant un sourcil.

— Non, répondit Eli en évitant de justesse la cuiller que Marcus lui avait lancée à la tête.

— C’est quoi une combinaison de bondage ? demanda Cassidy à Eli, curieuse.

— Je ne sais pas toi mais moi, je suis fatiguée, dit Gwen à Zander en contenant un éclat de rire. On va se coucher ?

— Bébé, ça fait au moins un quart d’heure que je suis dur comme le roc à force de te regarder lécher cette glace, répondit Zander en entrelaçant ses doigts avec ceux de sa compagne. Je suis plus que prêt à rentrer.

— Alors allons-y, dit Gwen en éclatant de rire.

Ils saluèrent tous leurs amis et passèrent entre les arbres pour rentrer chez eux. Zander était heureux de partager son pavillon avec Gwen. Il adorait sentir leur odeur mélangée partout dans la maison et sur leurs affaires. Il était content qu’elle ait ajouté des petites touches personnelles ici et là pour que cet espace devienne le leur et pour marquer un peu son territoire.

Une fois dans la maison, ils retirèrent tous deux leurs chaussures. Zander sourit de voir les ongles de pied de Gwen bien vernis. Il n’aurait jamais imaginé trouver des pieds jolis. Or ceux de Gwen l’étaient, vraiment.

Ils entrèrent dans le séjour et il l’enlaça pour l’attirer à lui et l’embrasser. Il la goûta. La savoura longuement et profondément. Elle fondit littéralement contre lui et se mit à gémir.

— J’aime baiser avec toi quand tu es soûle. J’aime les réconciliations sur l’oreiller. J’aime les jeux coquins. J’aime tout le sexe, en fait, avec toi.

— Tu es facile à contenter, dit-elle en riant.

Il l’embrassa sur le cou et lécha sa marque de revendication. Son loup grogna de satisfaction en la voyant. Zander n’avait jamais rien eu à lui auparavant, pas comme Gwen en tout cas. Elle s’était donnée librement à lui, ne se retenait pas avec lui. Elle était avec lui par choix, non pas par obligation. C’était très important. Elle comptait énormément pour lui.

Il ôta l’élastique qui retenait ses cheveux et défit sa natte. Il adorait sa chevelure si soyeuse, si brillante. Elle sentait toujours la vanille et la noix de coco. Il adorait enrouler ses cheveux autour de son poing quand elle le suçait. Il passa les mains dans les boucles soyeuses qu’avait laissées sa natte.

— Tes cheveux sont si beaux, si doux, dit-il.

— Quand tu auras fini de jouer avec, tu pourras passer aux choses sérieuses, d’accord ?

Les jambes de Gwen vacillèrent un peu quand Zander se mit à sucer sa marque de revendication. Elle avait envie de baiser. De tirer un coup vite et fort. Il était évident cependant que Zander n’avait aucune intention de se hâter. Il semblait même d’humeur à vouloir prendre son temps. Elle n’était pas sûre d’avoir la patience de le supporter. Mais elle connaissait quelques trucs pour lui faire perdre sa légendaire maîtrise de lui-même.

Elle glissa les mains sous son tee-shirt et lui caressa le dos. Les muscles sous sa peau lisse se bandèrent un peu et elle sentit leur puissance. Puis elle lui racla le bas du dos des ongles et suivit la ceinture de son jean jusqu’à son ventre. Ses muscles se contractèrent d’eux-mêmes à son contact et il poussa un grognement.

— Attends encore un peu, dit-il en posant une main sur la sienne quand elle voulut défaire le premier bouton de sa braguette.

Au lieu de protester comme il s’y était attendu, Gwen sourit, retira la main et recula. Avant qu’il ait pu la rattraper, elle avait défait sa propre braguette. Le bruit que fit sa fermeture Éclair en descendant le fit bander.

— Je ne veux pas que tu te déshabilles tout de suite, dit-il en lui adressant un regard lourd de reproches. Attends un…

Mais elle avait laissé son short tomber sur ses pieds. Pendant qu’il était occupé à admirer sa culotte en dentelle noire, elle retira son débardeur et… elle ne portait pas de soutien-gorge ! Elle esquissa un sourire moqueur et se dirigea vers l’escalier. Elle semblait croire qu’elle avait la situation bien en main.

Gwen ne comprit pas exactement ce qui se passa ensuite. Elle se dirigeait vers l’escalier, assez contente d’elle-même, quand de grandes mains s’emparèrent d’elle et qu’elle se retrouva, elle ne sut jamais comment, allongée sur le dos sur le tapis moelleux devant la cheminée.

— Pas mal, dit-elle à son compagnon en lui adressant un grand sourire.

— Ce soir, il y aura des règles.

— Ah bon ? Je n’aime pas les règles. Je vote pour qu’on se débarrasse des règles.

— Tu n’as pas le droit de vote. C’est contraire au règlement, déclara-t-il en la dévisageant. Ce soir, c’est moi qui dicte mes désirs. Tu ne discuteras pas. Tu ne me défieras pas juste pour le plaisir. Tu n’essaieras pas de prendre le contrôle. Tu feras ce que je te dirai de faire.

— Ouais, je ne suis pas sûre que ça va le faire pour moi, rétorqua-t-elle en serrant les lèvres.

— Ce n’est pas la peine d’essayer de mentir, Gwen. Je sens bien que cette idée te plaît.

Ouais, bon, d’accord. Putain de lien d’union. Était-ce si étrange qu’elle ait juste envie qu’il fasse d’elle ce qu’il voulait ? Sans doute. Elle y repenserait plus tard, quand elle aurait dessoûlé. Quand il ne parlerait plus de sa voix si sensuelle, presque hypnotique, qui la faisait fondre devant lui.

— Ne t’inquiète pas, Gwen, dit-il en retirant son tee-shirt. Je ne te ferai pas mal. Je prends soin de ce qui m’appartient, dit-il en arquant un sourcil. Et tu es mienne.

Gwen ouvrit la bouche pour protester, mais Zander choisit ce moment pour défaire sa braguette et soudain… elle fut distraite, juste comme ça. Son sexe émergea, si long et massif qu’elle sentit son intimité se contracter à sa vue. Elle désirait terriblement le sentir en elle mais il ne semblait pas avoir envie de se presser.

— Je suis tienne, c’est ça ? dit-elle en écartant les cuisses pour le séduire. Alors qu’est-ce qui t’empêche de prendre ce qui est à toi ?

Oh ! Ses yeux lançaient des éclairs de désir. Mais pas seulement. Ils brillaient également de possessivité et de détermination. Et il resta debout. Putain d’enfoiré !

Se délectant de cette merveilleuse vision, Zander la mata des pieds à la tête. Son loup poussa un grognement territorial.

— Il y a tant de choses que j’ai envie de te faire. (Dont une qu’il avait besoin de lui faire.) Je vais te prendre par-derrière, ce soir.

— Je ne suis pas du tout curieuse de découvrir quel effet ça fait de se faire déchirer le cul en deux, déclara Gwen en secouant la tête.

Zander esquissa un petit sourire, retira son jean et l’envoya valdinguer d’un coup de pied. Il savait grâce à leur lien d’union qu’elle désirait vivre cette expérience et qu’elle faisait un peu d’humour pour calmer son angoisse.

— On s’y est bien préparés. Tu es prête. Je te l’ai déjà dit, tu es faite pour moi, pour me prendre. Et tu le feras, dit-il en empoignant son sexe, parce que c’est moi qui décide ce soir.

Elle le regarda se masser le sexe sans la moindre gêne et se mordit la lèvre. Elle adorait le voir faire cela. Cela lui rappelait la fois où il lui avait demandé de se caresser pendant qu’il la regardait tout en faisant la même chose. Il avait répandu sa semence sur son intimité, sur son ventre. Une autre façon de la marquer, lui avait-il expliqué.

— Tu ne désires pas simplement ce qu’il va se passer, Gwen. Tu en as besoin. Tu as besoin de moi. Comme j’ai besoin de toi.

Zander se laissa tomber sur les genoux entre ses jambes, caressa la peau soyeuse de ses cuisses et les écarta davantage. Plongeant son regard dans le sien, il glissa les pouces sous sa culotte et caressa les doux replis de son intimité. Il sentait à quel point elle était mouillée. Ce parfum rendait fou son loup. Il avait besoin de la goûter.

Zander poussa un grognement rauque et lui arracha sa culotte d’un geste brusque. Il apprécia les petits couinements qu’elle laissa échapper. Il agrippa ses fesses, releva ses hanches et plongea sa langue en elle. Putain, son goût… C’était comme si une décharge électrique le parcourait pour descendre directement dans son sexe. Il en banda encore davantage, tellement qu’il en eut mal.

— Je pourrais passer des heures ici à te goûter.

— Non ! protesta-t-elle, je n’ai pas envie d’attendre aussi longtemps pour jouir.

— Je ne t’ai pas demandé ce que tu voulais.

— Connard ! gronda-t-elle, éberluée.

— Je te l’ai dit : ce soir, tu fais ce que je dis, rit-il.

— Tu vois, tu es vraiment un connard !

Mais elle le dit d’une voix rauque parce qu’il la caressait de la langue.

— Il faut que…, reprit-elle.

— Je n’ai pas le temps de parler, dit-il en l’interrompant. Ma priorité là tout de suite est de te faire jouir.

Et il fit en sorte d’y parvenir. Il taquina son intimité de la langue, lentement, sensuellement, avant d’insérer sa langue en elle. Il la dégusta. S’emplit de sa saveur. La baisa de sa langue comme il allait le faire avec son sexe tout à l’heure.

Ayant besoin de plus, il se rassit sur les talons, la souleva et la fit retomber sur son sexe. Elle ouvrit les yeux, le regarda, choquée, un peu ébranlée. Il grogna en sentant son intimité se refermer sur lui.

— Tu es si chaude, si étroite, dit-il ; et, la retenant par les hanches, il la souleva lentement jusqu’à ce que seul son gland reste en elle avant de la pénétrer profondément d’un geste souple, rapide.

— Baise-moi, dit-il.

Gwen prit le contrôle et le baisa vite et fort. La sensation de son sexe glissant en elle encore et encore était exactement ce dont elle avait besoin. D’une main, Zander alternait entre lui pincer et lui tirer le téton et masser et serrer tout le sein. Ces sensations étaient si violentes qu’elle s’apprêtait à jouir. Il l’arrêta, l’agrippa par les hanches et se mit à lui asséner de véritables coups de boutoir. Il planta les dents dans son cou mais ne la mordit pas. Il se contenta de retenir sa peau entre ses dents. Il ne lui en fallut pas plus pour déclencher son explosion.

Zander lutta très fort contre le désir de se laisser aller en sentant Gwen s’arquer et son intimité se refermer sur son sexe. Elle cria son nom dans un long gémissement.

— C’est ça, bébé, dit-il en repoussant sa frange. Vas-y. J’adore te regarder jouir.

Puis il l’allongea doucement sur le tapis.

— Tu n’as pas joui, dit Gwen.

— Non, dit-il. Je n’en ai pas encore fini avec toi. Chut, la rassura-t-il, la sentant un peu nerveuse grâce à leur lien d’union, ne bouge pas. Je vais te prendre.

Il plongea un doigt en elle pour le lubrifier avant de l’insérer lentement dans son anus. Il le glissa en elle et se laissa emporter par la cadence. Ils avaient déjà fait cela à plusieurs reprises et il put donc assez rapidement insérer un deuxième doigt. Il n’en ajouta un troisième que lorsqu’elle se mit à gémir, à gigoter et à venir à la rencontre de ses poussées. Elle ne tressaillit même pas. Ses muscles avaient abandonné toute résistance et son corps tout entier semblait en réclamer davantage.

La sentant prête, Zander utilisa sa main restée libre pour placer ses hanches.

— Je veux rester dans cette position pour pouvoir regarder tes beaux grands yeux bleus tout le temps que je te prends ainsi. (Puis il inséra son sexe à la place de ses doigts.) Allez, maintenant pousse à ma rencontre.

Il eut bien du mal à s’empêcher de la prendre vite et fort mais il conserva assez de maîtrise pour glisser lentement en elle.

Il ferma les yeux un instant. Elle était si étroite. Il en voulait davantage. Il grogna quand enfin il fut complètement enfoui en elle.

— Tu es extraordinaire, bébé. Vraiment formidable. Ça va ? lui demanda-t-il en lui serrant la hanche.

Est-ce que ça allait ? Gwen éprouvait tellement de sensations fortes ! Elle était pleine de lui, terriblement excitée, et étonnée d’aimer ça. Elle avait bien aimé chaque fois qu’il lui avait titillé l’anus, mais elle s’attendait à moins apprécier qu’il la pénètre. Elle avait craint aussi d’avoir mal. Il l’avait bien rassurée pourtant, lui avait dit qu’elle était sa compagne et serait capable de le prendre. Il avait raison.

— Je ne vais pas tenir bien longtemps, Zander.

— Tu ne tiens jamais longtemps.

C’était vrai. Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Allez, Devlin, lui lança-t-elle.

Il la baisait lentement, profondément, titillant des terminaisons nerveuses qui n’avaient encore jamais été sollicitées, ce qui exacerbait son excitation. Il était beaucoup trop lent à son goût.

— Plus vite, Zander. Plus vite et plus fort !

— Tu es une vraie petite salope ! la taquina Zander. Ma petite salope à moi, ajouta-t-il en riant, en la voyant tressaillir.

Elle ne pouvait pas le contester.

— Tais-toi et baise, d’accord ?

Zander accéléra la cadence de ses va-et-vient. Elle était merveilleuse à voir : ses yeux étaient brillants, sa bouche gonflée, ses joues empourprées, ses tétons tout durs, son intimité toute mouillée. Et puis la vue de son sexe s’enfouissant dans ses fesses… Il allait jouir avant elle cette fois, il en fut persuadé.

— Plus fort, Zander.

— C’est comme tu veux, bébé, dit-il. Mais je ne veux pas te faire mal.

Elle appréciait ce moment et il ne voulait pas que ça change, même s’il était tenté de donner à son loup ce qu’il réclamait et de la pénétrer encore plus profondément.

— Ce n’est pas grave si j’ai un peu mal. J’aime bien.

— Arrête de dire des conneries, Gwen, protesta-t-il.

Gwen ne savait pas si elle devait le taper ou pleurer de frustration. Elle était au bord de l’orgasme mais ne parvenait pas à jouir.

— S’il te plaît, insista-t-elle.

Elle ne l’avait jamais auparavant supplié… et elle réussit ainsi à saper la détermination de Zander. Il s’enfouit en elle très profondément, avec force et rapidité. Comme ils le souhaitaient tous les deux. Il ne détecta aucune douleur à travers leur lien d’union. Plus rien n’existait que leur besoin, leur désir et leur plaisir.

— Jouis, Gwen.

Il la sentit exploser, presque violemment. Leur lien d’union vibra quand elle fut emportée par son orgasme. Elle ouvrit la bouche dans un grand cri silencieux.

Il s’enfouit alors en elle le plus profondément possible et explosa à son tour. Il la revendiqua encore une fois comme il l’avait déjà fait avec les autres parties de son corps. Elle lui appartenait complètement dorénavant. Il éprouva une satisfaction comme il n’en avait jamais connu jusque-là. Son loup fut totalement apaisé.

Il retira son sexe ramolli, s’allongea sur le dos et attira sur lui le corps docile et encore parcouru de soubresauts de sa compagne. Elle posa son visage dans le creux de son cou et Zander lui caressa le dos.

— Ça va ?

— Génial !

Il s’esclaffa, lui effleurant l’échine à mesure que les tremblements s’estompaient. Il la sentait se détendre et il lui serra un peu la nuque.

— Ne t’endors pas, on va passer à la douche.

— Je ne dors pas. Je me repose, répondit Gwen en se redressant sur un coude. Tu sais, c’est un peu dommage qu’une morsure de métamorphe ne suffise pas à transformer un humain en métamorphe. Je serais la première à le demander.

— Tu voudrais vraiment devenir une métamorphe si tu le pouvais ? lui demanda-t-il en inclinant la tête sur le côté.

— J’aimerais tellement avoir un animal intérieur. Et puis comme ça, j’aurais une louve pour ton loup.

— Mais je te l’ai déjà dit : il t’adore exactement telle que tu es, répondit Zander en posant les deux mains sur son visage.

— Je sais, et je le lui rends bien.

— C’est bien. Je suis sérieux, Gwen, je ne veux pas que tu en souffres. (Il savait que cela ne changerait rien. C’était stupide mais c’était comme ça.) Il n’est pas déçu. Il a juste besoin de toi. Et moi aussi.

— Et vous m’avez, tous les deux.

— Bien sûr, dit-il en lui caressant le dos. Nous n’aurions pas accepté moins que ça.

— Allongée comme ça, toute détendue, je me demandais…

— Quoi ?

— Non, rien. Ça ne fait rien.

— Qu’est-ce que tu allais dire ? grogna-t-il.

Elle eut beaucoup de mal à s’empêcher de sourire parce qu’elle savait que cela le rendait fou. Et cela l’amuserait toujours autant.

— Rien. Oublie ça.

Zander eut très envie de l’étrangler.

— Dis-moi, insista-t-il.

— Ça ne fait rien.

— Je déteste quand tu fais ça.

— Ah oui ? Devine un peu pour voir à quel point je m’en fiche !

— Tu as de la chance que je t’aime, dit-il en la mettant sur le dos.

— Ah ouais ? sourit-elle. Eh bien, toi, tu as beaucoup de chance que je t’aime. Par contre…

— Quoi ?

— Non. Rien.

— Gwen ! grogna-t-il en posant son front contre le sien. Tu le fais exprès pour me rendre fou.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

REMERCIEMENTS

La liste est longue : je voudrais commencer par ma famille. Je vous aime tous ! Je tiens aussi à remercier ma muse hyperactive, malgré ses tendances nocturnes. On pourrait peut-être tenter de modifier un peu les horaires, non ? Sans oublier les voix dans ma tête : merci, vous êtes les meilleures ! Je tiens également à exprimer toute ma gratitude à Melissa, mon assistante, pour son efficacité extraordinaire, à Melody Guy (j’ai hâte de lire tes livres), et à tout le personnel de Montlake Romance (je n’y arriverais pas sans vous !). Et enfin, un énorme merci à tous mes lecteurs (vous êtes formidables et vous le savez !).

Si vous souhaitez me contacter, n’hésitez pas à m’écrire à : suzanne_e_wright@liv.co.uk. Vous pouvez également me trouver sur les réseaux sociaux.

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

Du même auteur, chez Milady :

La Meute du Phénix :

1. Trey Coleman

2. Dante Garcea

3. Nick Axton

4. Marcus Fuller

5. Ryan Conner

6. Tao Lukas

La Meute Mercure :

1. Derren Hudson

2. Jesse Dalton

3. Zander Devlin

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Lure of Oblivion

Copyright © 2017 Suzanne Wright

Originally published in the United States by Amazon Publishing, 2016.

This edition is made possible under a license arrangement originating with Amazon Publishing.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

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ISBN : 978-2-8112-3297-9

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